Haifaa al-Mansour: Dirigiendo desde el interior de una furgoneta

Para dirigir a sus propios actores en una calle pública de Riad, Haifaa al-Mansour tuvo que esconderse. Las normas de segregación de género de Arabia Saudí significaban que no podía estar abiertamente entre un equipo de rodaje mixto, por lo que durante gran parte de Wadjda —el primer largometraje rodado íntegramente dentro del reino— dirigió por walkie-talkie desde el interior de una furgoneta aparcada, observando a su reparto en un monitor porque no se le permitía ser vista supervisando a hombres en público. Esa única solución logística resume toda su carrera: una cineasta que ha hecho costumbre encontrar la manera de hacer la película de todos modos.

Una infancia sin cines

Haifaa al-Mansour nació el 10 de agosto de 1974 en Al-Hasa, Arabia Saudí, la octava de doce hijos en una familia que su padre, el poeta Abdul Rahman Mansour, dirigió con un liberalismo inusual para la región. Fue su padre quien le introdujo en el cine cuando era niña, un regalo especialmente significativo dado que Arabia Saudí prohibió los cines públicos desde 1983 hasta 2018, lo que significa que al-Mansour creció viendo películas exclusivamente a través de catálogos de videoclubs y televisión, sin posibilidad de ver nunca una película proyectada en un cine de su propio país. Estudió literatura comparada en la Universidad Americana de El Cairo antes de ganar una beca Endeavor para cursar un máster en Estudios Cinematográficos en la Universidad de Sídney en Australia, un camino que la llevó a través de las culturas cinematográficas de otros dos países antes de que tuviera la oportunidad de construir una en el suyo.

De la oficina de una petrolera a los cortometrajes

Tras terminar sus estudios, al-Mansour trabajó en el departamento de comunicación de una empresa petrolera y dio clases de inglés, manteniéndose con trabajos convencionales mientras realizaba cortometrajes y documentales por su cuenta a finales de los años 90 y en la década de 2000, un trabajo que no contaba con una infraestructura industrial formal que lo respaldara, ya que en aquel momento no existía un sistema comercial de exhibición cinematográfica en Arabia Saudí. Ese aprendizaje improvisado y autofinanciado la preparó para la improvisación mucho mayor que requeriría Wadjda.

Wadjda: El primer largometraje saudí

Wadjda (2012), la historia de una joven decidida a comprar y montar en bicicleta en una sociedad que desaprueba la idea, se convirtió en el primer largometraje rodado íntegramente en Arabia Saudí, se estrenó en el Festival de Cine de Venecia y fue seleccionada como la primera candidatura del país al Premio de la Academia a la Mejor Película de Lengua Extranjera. Ganó el premio BAFTA a la mejor película de habla no inglesa en 2014 y recibió un premio de reconocimiento especial en CineEurope en 2018. Realizada bajo las restricciones directas de la segregación de género —al-Mansour dirigiendo desde una furgoneta en algunas localizaciones exteriores para evitar ser vista dando instrucciones a miembros masculinos del equipo en público—, la película se convirtió tanto en un logro estético como, inevitablemente, en un documento de las condiciones bajo las que tuvo que producirse.

Construyendo una carrera internacional

Al-Mansour siguió a Wadjda con trabajos en inglés, dirigiendo Mary Shelley (2017), un drama biográfico sobre la juventud de la autora de Frankenstein, y un episodio de la serie de Showtime The Good Lord Bird (2020). Regresó a la temática saudí con The Perfect Candidate (2019), sobre una doctora que se presenta a las elecciones municipales, realizada con el respaldo del recién formado Consejo de Cine Saudí y compitiendo por el León de Oro en Venecia, un círculo completo simbólico, dado que los cines saudíes acababan de reabrir el año anterior. Su proyecto posterior Miss Camel ganó el premio IWC Filmmaker Award y su premio de 100.000 dólares en el Festival Internacional de Cine de Dubái, bajo un jurado presidido por Cate Blanchett.

Reconocimiento más allá del cine

La influencia de al-Mansour también ha sido reconocida fuera de la industria cinematográfica: en 2019, el Foro Económico Mundial de Davos le concedió su Premio Crystal por su liderazgo en la transformación cultural en todo el mundo árabe, tratando su carrera cinematográfica como un motor de cambio social y no solo artístico. Fue miembro del jurado de la sección Un Certain Regard en el Festival de Cine de Cannes de 2015, y ha declarado constantemente en entrevistas que, aunque sus películas se centran en la experiencia de las mujeres, pretende que hablen de dilemas humanos más amplios de autonomía y restricción social en lugar de funcionar como piezas de defensa centradas estrechamente en el género. Está casada con el diplomático estadounidense Bradley Niemann, y la familia divide su vida entre Estados Unidos y el Golfo.

Por qué Haifaa es llamada genio

El argumento a favor de al-Mansour se basa menos en la innovación formal o estilística que en una extraordinaria inteligencia para la resolución de problemas ejercida en condiciones a las que casi ningún otro cineasta en activo se ha enfrentado: realizar un largometraje estándar de la industria en un país sin industria cinematográfica, sin cines y con restricciones legales para que una mujer pueda siquiera estar cerca de su propio equipo masculino. Instituciones desde los BAFTA hasta el Foro Económico Mundial le han reconocido efectivamente no solo la dirección de una buena película, sino el haber demostrado que el cine saudí podía existir en absoluto, tratando su logro como una hazaña de construcción institucional tanto como de arte. El contraargumento honesto es que las propias películas de al-Mansour —Wadjda, Mary Shelley, The Perfect Candidate— son descritas generalmente por la crítica como competentes, humanas y lúcidas, más que radicalmente visuales o narrativas; su importancia es sustancialmente circunstancial e histórica, basada en ser la primera, más que en un avance formal singular comparable al de contemporáneos más experimentales. Su genio, si la palabra encaja, es el de la pionera y la reparadora: ingenio y coraje social traducidos en oficio, no innovación por el mero hecho de innovar.

Legado

Al-Mansour sigue siendo la cineasta más directamente responsable de la existencia de una industria cinematográfica nacional saudí, al haber realizado el primer largometraje del país antes de que hubiera reabierto sus propios cines para proyectarlo, y al haber demostrado —primero desde el interior de una furgoneta, más tarde con un consejo cinematográfico nacional detrás— que las historias saudíes podían llegar a los Premios de la Academia, Venecia y los BAFTA en sus propios términos. Todo director saudí que trabaja ahora con un consejo cinematográfico nacional en funcionamiento, un circuito de cines reabierto y financiación internacional detrás, está, en un sentido institucional directo, trabajando en una industria que al-Mansour ayudó a crear una década antes sin ninguna de esas ventajas.