H.D.: La poeta a la que Ezra Pound puso nombre en un salón de té

En septiembre de 1912, en el salón de té del Museo Británico, Ezra Pound tomó un lápiz y, sobre tres poemas de una joven estadounidense que vivía en Londres, los redujo a su esencia y garabateó en el pie de página: «H.D. Imagiste». La firma se mantuvo durante el resto de su vida y la mayor parte de los libros de texto del siglo XX, pero la mujer tras ella, Hilda Doolittle, pasó cinco décadas demostrando que un nombre que le dio un hombre era la parte más pequeña de lo que tenía que decir.

Una infancia morava entre astrónomos

Hilda Doolittle nació el 10 de septiembre de 1886 en Bethlehem, Pensilvania, en un hogar que combinaba las ciencias exactas con el misticismo: su padre, Charles, era profesor de astronomía, primero en la Universidad de Lehigh y más tarde en la Universidad de Pensilvania, mientras que su madre, Helen, de origen moravo, aportó al hogar música, pintura y una corriente de simbolismo religioso heredado. H.D. se describió más tarde a sí misma como «la única chica entre cinco hermanos», un estatus de outsider que marcó su sentido de la identidad durante años. Se matriculó en el Bryn Mawr College en 1905 para estudiar literatura griega junto a sus compañeras de clase Marianne Moore y William Carlos Williams, pero lo dejó tras tener dificultades académicas y eligió el estudio independiente antes que una titulación formal, una decisión de autodeterminación que definiría toda su carrera.

Pound, el imagismo y un nombre que no era del todo suyo

H.D. conocía a Ezra Pound desde los quince años; su romance intermitente incluyó al menos dos compromisos rotos, en gran medida porque sus padres se oponían. Cuando siguió la migración general de expatriados a Londres en 1911, Pound siguió siendo su defensor, y fue él quien, en aquel encuentro de 1912, editó tres de sus poemas —«Hermes of the Ways», «Priapus» y «Epigram»— por su «dureza, claridad e intensidad», e inventó tanto su nombre profesional como, de hecho, el movimiento imagista en torno a su obra. Los poemas aparecieron en el número de enero de 1913 de la revista Poetry y se convirtieron, por amplio consenso crítico, en los textos definitorios del imagismo: verso libre escueto construido a partir de imágenes clásicas y duras sin relleno ornamental. Su poema de 1915 «Oread», de apenas seis líneas, sigue siendo una de las pruebas más antologadas de la fuerza de este estilo. Pero la propia H.D. señaló más tarde la paradoja del acto de nombrar de Pound: el mismo gesto que lanzó su carrera también corría el riesgo de reducirla, en sus palabras, a «el objeto de su poema» en lugar de una artista independiente, una tensión que pasó el resto de su vida escribiendo para resolver.

Guerra, matrimonio y pérdidas repetidas

En 1913, H.D. se casó con el poeta Richard Aldington; la Primera Guerra Mundial rompió el matrimonio tan profundamente como rompió Europa. Su hija nació muerta en 1915, una pérdida que H.D. atribuyó en parte a la conmoción por el hundimiento del Lusitania. Aldington se alistó, tuvo una amante durante la guerra y, al final de esta, H.D. estaba embarazada de otro hombre, el compositor Cecil Gray; casi muere de gripe española al dar a luz a su hija Perdita en 1919, un periodo que más tarde llamó su «muerte psíquica». Su hermano Gilbert murió en combate ese mismo año, y su padre murió poco después de dolor. De esta devastación acumulada surgió la relación que cimentó el resto de su vida: la acaudalada novelista inglesa Bryher (Annie Winifred Ellerman), quien encontró a H.D. entre las ruinas de 1918 y siguió siendo su pareja, mecenas y lectora más cercana durante más de tres décadas, financiando sus viajes a Grecia y Egipto y, finalmente, adoptando a Perdita como su heredera.

Reescribir los mitos contados por los hombres

A lo largo de la década de 1920, H.D. superó el estricto minimalismo imagista hacia un proyecto sostenido de revisión mítica, publicando Hymen (1921), Heliodora and Other Poems (1924), el drama en verso Hippolytus Temporizes (1927) y Red Roses for Bronze (1931). Mientras que Pound, Eliot y Yeats extraían fragmentos culturales de la mitología clásica, H.D. utilizó el mismo material para interrogarla: su «Eurydice» responde a Orfeo con furia en lugar de seguirlo en silencio, y su «Helen» expone cómo la adoración griega a la belleza femenina oculta el desprecio: «Toda Grecia odia / los ojos quietos en el rostro blanco». Este cuerpo de obra anticipó la mitificación revisionista que poetas posteriores, como Adrienne Rich y Muriel Rukeyser, convertirían en una técnica feminista central, décadas antes de que existiera ese vocabulario.

Analizada de Freud, experimentadora del cine

El alcance intelectual de H.D. se extendió mucho más allá de la poesía. A finales de la década de 1920 cofundó la pionera revista de cine Close Up y actuó, bajo el seudónimo de Helga Doorn, en las películas experimentales de Kenneth Macpherson, incluida Borderline (1930), una rara película de entreguerras que aborda directamente la raza en Estados Unidos. En 1933 y 1934 se sometió a análisis con Sigmund Freud en Viena, buscando superar el trauma de la guerra y comprender su propia bisexualidad; Freud, según su relato, le dijo que estaba destinada a ser un «Moisés para el mundo moderno», mientras ella cuestionaba su teoría de la envidia del pene, insistiendo en cambio en que «la mujer es perfecta». El encuentro produjo sus memorias Tribute to Freud (1956), un documento inusual de una figura literaria importante analizando a su vez a su analista.

El Blitz y un estilo tardío profético

El bombardeo de Londres durante la Segunda Guerra Mundial produjo la obra más ambiciosa de H.D. Trilogy (1944–1946) —The Walls Do Not Fall, Tribute to the Angels, The Flowering of the Rod— utilizó la misma imaginería cristalina que había aprendido del imagismo con un propósito nuevo y profético, guiando a los lectores a través de calles bombardeadas hacia una visión redentora construida en torno a una figura de Dama que no es ni la Virgen María ni una abstracción patriarcal. Marianne Moore y Edith Sitwell la elogiaron. Su epopeya final, Helen in Egypt, la ocupó durante la década de 1950 y reimagina a Helena de Troya no como un premio pasivo de guerra, sino como una mujer que reconstruye su propia historia en el exilio; según se informa, H.D. recibió su primera copia impresa apenas unas horas antes de morir en Zúrich el 27 de septiembre de 1961, tras sufrir un derrame cerebral.

Por qué a H.D. se la considera un genio

El caso no se basa tanto en la invención pura como en un acto de resistencia específico y sostenido: tomar las técnicas literarias y los mitos entregados por los hombres —el lápiz editorial de Pound, el marco psicoanalítico de Freud, el propio canon griego— y convertir cada uno en un instrumento para decir algo que esas fuentes nunca habían permitido decir a una mujer. Se trata de una habilidad cognitiva e imaginativa distinta tanto del don lírico puro como de la erudición académica: la capacidad de ocupar una forma heredada con tanta precisión que sus silencios se vuelven visibles, para luego llenarlos. El crítico Hugh Kenner argumentó que juzgar a H.D. solo por sus primeras miniaturas imagistas era como reducir la obra de toda una vida de Wallace Stevens a sus cinco poemas más cortos; una comparación que solo tiene sentido si a su obra posterior, más larga y difícil, se le otorga la misma seriedad. Académicas feministas como Susan Stanford Friedman, Sandra Gilbert y Susan Gubar construyeron carreras académicas enteras rehabilitando esa obra posterior en las décadas de 1970 y 1980, argumentando que la etiqueta «imagista» en sí misma había funcionado para mantenerla como menor. El contraargumento honesto: durante la mayor parte de su vida, solo un puñado de especialistas la clasificó entre el primer rango del modernismo, su epopeya más larga apenas recibió cinco críticas publicadas tras su lanzamiento, y su reputación como figura importante es sustancialmente retrospectiva, construida cuarenta años después de su muerte por críticos con un interés explícito en ampliar el canon modernista para incluir a las mujeres. Si esa reevaluación refleja un genio siempre presente pero no reconocido, o una poeta talentosa elevada para llenar el vacío de un canon, sigue siendo una pregunta abierta en la erudición literaria.

Legado

H.D. está enterrada en Bethlehem, Pensilvania, bajo un verso de su propio poema «Epitaph», y en 1960 se convirtió en la primera mujer galardonada con la Medalla al Mérito de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras por poesía. Su influencia recorre a los poetas beat y posmodernos como Robert Duncan y Denise Levertov y llega a la poética feminista de Adrienne Rich; una prueba de que la mujer a la que Pound intentó encajar dentro de dos iniciales terminó superándolas.