Gerald Ford: El presidente que nadie eligió

Ningún estadounidense ha ocupado jamás la presidencia sin haber recibido un solo voto en una elección nacional, excepto Gerald Ford, quien llegó al Despacho Oval en agosto de 1974 tras ser nombrado vicepresidente bajo una enmienda constitucional de apenas cinco años de antigüedad, y luego ascendió aún más cuando Richard Nixon renunció en lugar de enfrentar un juicio político. "Nuestra larga pesadilla nacional ha terminado", le dijo Ford al país ese día. "Nuestra Constitución funciona". Un mes después, su decisión más trascendental le costaría la oportunidad de ganar el cargo por derecho propio.

Un nombre que él mismo eligió

Nació como Leslie Lynch King Jr. en Omaha, Nebraska, el 14 de julio de 1913; sus padres se separaron poco después, y cuando su madre se volvió a casar con un vendedor de pintura de Grand Rapids llamado Gerald R. Ford Sr. en 1916, el niño finalmente tomó el nombre de su padrastro, legalizándolo en 1935. Creció en un hogar que más tarde calificó de ideal, convirtiéndose en Eagle Scout y estudiante de la sociedad de honor en la South High School, al tiempo que destacaba como atleta: un jugador de fútbol americano All-State cuyo talento lo llevó a la Universidad de Michigan, donde se especializó en economía, jugó en equipos campeones nacionales y fue nombrado el jugador más valioso de los Wolverines en su último año en 1934. Tanto los Detroit Lions como los Green Bay Packers le ofrecieron contratos profesionales; Ford rechazó el fútbol profesional por la facultad de derecho, entrenando fútbol en Yale para ayudar a pagar sus estudios en la Facultad de Derecho de Yale, donde se graduó en el tercio superior de su clase en enero de 1941.

La guerra y un escaño en el Congreso

Ford se unió a la Reserva Naval en abril de 1942 después de Pearl Harbor, sirviendo a bordo del portaaviones USS Monterey en el Pacífico durante operaciones importantes en Truk, Saipán y las Filipinas, ganando diez estrellas de batalla y casi siendo arrastrado por la borda durante un tifón en diciembre de 1944 antes de su licenciamiento como capitán de corbeta en 1946. De regreso en Grand Rapids, ejerció la abogacía brevemente antes de entrar en la política en 1948, desbancando a un titular republicano aislacionista para una nominación a la Cámara y ganando la elección general con el 61 por ciento de los votos. Ocupó ese escaño durante veinticinco años, reelegido doce veces consecutivas, ascendiendo a través del Comité de Asignaciones para convertirse en Líder de la Minoría de la Cámara en 1965 y, en el camino, sirviendo en la Comisión Warren que investigó el asesinato del presidente Kennedy. Describió su propia política claramente: "un moderado en asuntos internos, un internacionalista en asuntos exteriores y un conservador en política fiscal".

Un vicepresidente designado

El ascenso de Ford al liderazgo nacional comenzó con la desgracia de otro. Cuando el vicepresidente Spiro Agnew renunció en octubre de 1973 en medio de un escándalo de sobornos, Nixon nominó a Ford como su reemplazo bajo la recién ratificada 25ª Enmienda, la primera vez que se utilizaba la disposición. El Congreso lo confirmó abrumadoramente, 92-3 en el Senado y 387-35 en la Cámara, y prestó juramento el 6 de diciembre de 1973, elegido en gran parte por una reputación de integridad que lo hizo fácil de aceptar para ambos partidos.

El indulto

La renuncia de Nixon el 9 de agosto de 1974 convirtió a Ford en presidente sin una elección, y un mes después emitió un indulto total e incondicional a Nixon por cualquier delito cometido en el asunto Watergate, argumentando que un procesamiento prolongado del expresidente mantendría al país atrapado en el escándalo en lugar de dejarlo avanzar. La decisión produjo una reacción pública inmediata —muchos estadounidenses la vieron como un trato corrupto— y el propio Ford reconoció más tarde que probablemente le costó la elección de 1976, aunque mantuvo hasta el final que sirvió al interés superior del país.

Lucha interna, diplomacia exterior

Ford gobernó a través de una economía difícil, buscando recortes modestos en impuestos y gastos, desregulación y control de precios de la energía frente a una inflación de dos dígitos, resumiendo sus instintos con la frase "un gobierno lo suficientemente grande como para darnos todo lo que queremos es un gobierno lo suficientemente grande como para quitarnos todo lo que tenemos". Vetó docenas de proyectos de ley de gastos de un Congreso demócrata. En asuntos exteriores, trabajando estrechamente con el Secretario de Estado Henry Kissinger, continuó la distensión con la Unión Soviética, firmó los acuerdos de derechos humanos de Helsinki, persiguió la diplomacia de transporte en Oriente Medio y supervisó la misión espacial conjunta Apolo-Soyuz. Cuando las fuerzas camboyanas capturaron el buque mercante estadounidense SS Mayaguez en mayo de 1975, Ford ordenó una operación de rescate que recuperó a la tripulación pero costó la vida a 41 miembros del servicio estadounidense. Ese septiembre sobrevivió a dos intentos de asesinato separados en diecisiete días, por Lynette "Squeaky" Fromme y Sara Jane Moore.

La elección que casi gana

Ford rechazó un serio desafío primario de Ronald Reagan en 1976, eligió al senador Robert Dole como su compañero de fórmula y redujo lo que había sido una amplia ventaja para el demócrata Jimmy Carter a través de una serie de debates televisados, pero perdió una de las elecciones presidenciales más reñidas en la historia de Estados Unidos, siendo el indulto a Nixon citado por muchos como el factor decisivo.

Por qué Gerald es llamado un genio

Cualquier inteligencia que Ford aportara a la presidencia no era visionaria o ideológica, sino un talento específico y bien documentado para la confianza institucional: la razón por la que ambos partidos lo confirmaron para la vicepresidencia casi por unanimidad y la razón por la que Nixon lo eligió: un cuarto de siglo en la Cámara lo había convertido, en la propia evaluación de sus colegas, en inusualmente accesible y confiable en lugar de brillante u original. Su acto definitorio como presidente, el indulto a Nixon, es la prueba más clara de esa reputación: un acto de considerable coraje político y toma de riesgos morales, realizado contra su propio interés de reelección y defendido sin retroceder nunca, que muchos historiadores ahora juzgan como una decisión genuinamente difícil manejada con inusual franqueza. Pero la contabilidad honesta se queda muy corta del genio intelectual. Ford no fue autor de ninguna doctrina legislativa o económica importante propia, luchó visiblemente contra la inflación y el desempleo durante todo su mandato, y se convirtió, según el relato de sus propios contemporáneos, en presidente menos a través de una brillantez demostrada que por ser la figura confiable y no controvertida que ambos partidos podían aceptar cuando nadie más estaba disponible. Es un genio de temperamento y credibilidad institucional, no de ideas.

Legado

Ford murió en su casa en Rancho Mirage, California, el 26 de diciembre de 2006, a los noventa y tres años, entonces el presidente más longevo en la historia de Estados Unidos, y fue enterrado en su museo presidencial en Grand Rapids. Sigue siendo la única persona que ha servido tanto como vicepresidente como presidente sin ganar una elección nacional para ninguno de los dos cargos, un accidente del proceso constitucional que, sin embargo, requirió, en el momento en que el país más lo necesitaba después de Watergate, exactamente el tipo de confianza institucional que su carrera había pasado veinticinco años construyendo.