Georges Lemaître: El sacerdote que encontró el principio del tiempo

Cuando el Papa Pío XII sugirió en un discurso de 1951 que la teoría del Big Bang ofrecía una confirmación científica del Libro del Génesis, el sacerdote que había propuesto originalmente la teoría se opuso. "Hasta donde alcanzo a ver, tal teoría permanece completamente fuera de cualquier cuestión metafísica o religiosa", dijo Georges Lemaître, y persuadió discretamente al Vaticano para que dejara de hacer la conexión públicamente. Fue un momento pequeño y revelador de un hombre que pasó su carrera insistiendo en que su alzacuellos y sus ecuaciones pertenecían a dos formas separadas y no competitivas de entender el mundo, incluso siendo él quien calculó, matemáticamente, que el universo tuvo un comienzo.

Ingeniero, soldado y seminarista

Georges Henri Joseph Édouard Lemaître nació el 17 de julio de 1894 en Charleroi, Bélgica, en una familia profundamente católica, y fue educado en una escuela jesuita antes de comenzar estudios de ingeniería civil en la Universidad Católica de Lovaina. Su educación fue interrumpida por la Primera Guerra Mundial, en la que sirvió en la artillería belga y obtuvo varios honores militares por su servicio. Después de la guerra cambió totalmente el rumbo, ingresando en un seminario mientras cursaba un doctorado en matemáticas y física, que completó en 1920; fue ordenado sacerdote católico en 1923, integrando su formación científica y su vocación religiosa en una única e inusual carrera.

El brillante alumno de Eddington

Tras su ordenación, Lemaître viajó a Cambridge para estudiar con el astrónomo Arthur Eddington, uno de los físicos más respetados de la época y uno de los primeros defensores de la relatividad general de Einstein. Eddington describió más tarde a su alumno como "un estudiante muy brillante, maravillosamente rápido y clarividente, y de gran habilidad matemática", un juicio de una de las mentes científicas más exigentes de la época que tenía un peso real en el pequeño mundo de la cosmología relativista. Lemaître continuó sus estudios en los Estados Unidos, relacionándose directamente con la comunidad astronómica estadounidense que, en ese mismo momento, estaba reuniendo las pruebas observacionales que su trabajo teórico acabaría explicando.

Un universo en expansión, hallado de forma independiente

En 1927, Lemaître publicó un artículo en el que derivaba soluciones para las ecuaciones del campo gravitatorio de Einstein que describían un universo en expansión, alcanzadas de forma independiente al trabajo similar realizado anteriormente por el matemático ruso Alexander Friedmann. Fundamentalmente, Lemaître fue más allá de un ejercicio puramente matemático: predijo que la velocidad de recesión de las galaxias debía ser directamente proporcional a su distancia de un observador, una relación que más tarde sería confirmada observacionalmente por Edwin Hubble en 1929 y conocida durante décadas como la Ley de Hubble. En 2018, en reconocimiento a la predicción teórica independiente y anterior de Lemaître, la Unión Astronómica Internacional votó a favor de renombrarla oficialmente como Ley de Hubble-Lemaître.

El átomo primigenio

Lemaître llevó sus matemáticas de 1927 a su conclusión lógica y, en aquel momento, profundamente pasada de moda: si el universo se estaba expandiendo, entonces retroceder la expansión en el tiempo significaba que debía haber tenido su origen en un estado extremadamente denso y compacto. En 1931 propuso que toda la materia del universo había estado alguna vez condensada en un solo punto, al que llamó el "átomo primigenio", una hipótesis que se convirtió en la semilla teórica de lo que hoy se conoce como la teoría del Big Bang, nombre acuñado en 1950 por el astrónomo Fred Hoyle, un escéptico de la teoría que más tarde insistió en que la frase se pretendía solo como una abreviatura conveniente, no como una burla, aunque se quedó independientemente de su intención. El propio Einstein se resistió inicialmente a la idea de un universo no estático y en evolución, una resistencia que solo cedió después de que las observaciones de corrimiento al rojo galáctico realizadas por Hubble en 1929 proporcionaran la confirmación independiente de que el universo, de hecho, se estaba expandiendo.

Fe y física, mantenidas separadas

Lemaître se convirtió en profesor titular de astrofísica en Lovaina en 1927 y más tarde sirvió como presidente de la Academia Pontificia de las Ciencias en el Vaticano, cargo que le situó en la intersección directa de la vida institucional católica y la física de vanguardia. Fue consistente y firme en que ambas no debían confundirse: sostuvo que la ciencia y la religión eran "interpretaciones diferentes y paralelas del mundo", y cuando el Papa Pío XII insinuó públicamente que el Big Bang apoyaba la doctrina de la Creación, Lemaître trabajó para que ese marco teológico se retirara de las declaraciones oficiales de la Iglesia, insistiendo en que su cosmología no conllevaba implicaciones religiosas en ningún sentido.

Por qué Georges es llamado un genio

El genio de Lemaître residía en su voluntad de confiar en las matemáticas de la relatividad general hasta su conclusión completa y contraintuitiva —que el universo no era el telón de fondo fijo y eterno que casi todos los físicos de su época, incluido Einstein, suponían que era— y de derivar una predicción específica y comprobable a partir de esa conclusión dos años antes de que existieran las observaciones de Hubble para confirmarla. La evaluación de Eddington sobre él como un estudiante de excepcional claridad y capacidad matemática no fue una adulación retrospectiva; llegó antes de los avances cosmológicos de Lemaître y fue confirmada por ellos, y el cambio de nombre de la Ley de Hubble en 2018 es un caso raro en el que el estamento científico corrige formalmente el registro histórico a favor de una figura, décadas después de su muerte. La complicación honesta es que Lemaître trabajó en compañía cercana y solapada con gigantes: Friedmann había llegado a ecuaciones similares de forma independiente y anterior, Eddington lo formó, y fue el telescopio de Hubble, no solo las matemáticas de Lemaître, lo que convenció al estamento físico de que la teoría era real. Su genialidad estuvo en el salto inferencial, específico y valiente, desde las ecuaciones hasta una predicción falsable sobre la historia del universo, un salto que varios contemporáneos brillantes, Einstein incluido, se negaron inicialmente a dar.

Legado

Lemaître continuó enseñando en Lovaina hasta su jubilación en 1964, sufrió un ataque al corazón ese mismo año y fue rehospitalizado en junio de 1966. Mientras estaba en el hospital, su amigo y antiguo alumno Odon Godart le contó el descubrimiento de Arno Penzias y Robert Wilson de la radiación de fondo de microondas cósmicas, la prueba observacional que confirmó finalmente el origen caliente y denso del universo que él había propuesto más de tres décadas antes. Lemaître murió días después, el 20 de junio de 1966, a los setenta y un años, tras haber vivido lo suficiente para saber que su teoría había demostrado ser correcta. El sacerdote que insistió en que su física y su fe se mantuvieran en habitaciones separadas es ahora reconocido como el teórico fundador del relato de la cosmología moderna sobre cómo comenzó todo.