George Mraz: El bajista que todos querían contratar

Si se pregunta a los músicos de jazz de cierta generación a quién querían tener detrás en el escenario, un nombre surge con sorprendente consistencia: George Mraz, un violinista checo convertido en bajista que desertó tras el Telón de Acero y terminó tocando en más de 200 álbumes con casi todos los grandes nombres del jazz estadounidense. El pianista Todd Barkan resumió su atractivo: "Incluso cuando no hace más que marcar cuatro tiempos por compás, su elección de notas es tan perfecta que parece que está contando una pequeña historia".

Del violín en Písek al bajo en Praga

Nacido como Jiří Mráz el 9 de septiembre de 1944 en la ciudad checa de Písek, Mraz comenzó su vida musical a los siete años estudiando violín clásico. A los doce, escuchando emisiones de jazz contrabandeadas a través de Voice of America bajo el gobierno comunista de Checoslovaquia, escuchó a Louis Armstrong y quedó cautivado; más tarde citó a los bajistas Scott LaFaro, Paul Chambers y Ray Brown como los músicos que formaron su oído una vez que cambió de instrumento. Se inscribió para estudiar bajo en el Conservatorio de Praga siendo un adolescente y se graduó en 1966, habiendo pasado ya sus años de escuela secundaria tocando cada noche con las principales bandas de jazz locales de la ciudad, un aprendizaje intensivo y semiprofesional al que la mayoría de los músicos occidentales de su edad no habrían tenido acceso.

La salida

Tras graduarse, Mraz trabajó por toda Europa con músicos estadounidenses expatriados de gira, incluidos los trompetistas Carmel Jones y Benny Bailey, el saxofonista Leo Wright y el pianista Mal Waldron, su punto de entrada al mundo del jazz más allá de Checoslovaquia. En 1968 ganó una beca para el Berklee College of Music de Boston, y el traslado a Estados Unidos se volvió permanente. En menos de un año de su llegada se unió al grupo de Dizzy Gillespie en Nueva York, y en 1970 Oscar Peterson lo seleccionó para el puesto de bajista en su trío, grabando para el sello alemán MPS, un ascenso extraordinariamente rápido para un músico que solo unos años antes tocaba en un país que su gobierno no le permitía abandonar libremente.

Una carrera como el músico más solicitado

Lo que siguió fue una de las carreras con mayor demanda que haya tenido cualquier bajista de jazz. Mraz trabajó extensamente con Stan Getz, Chet Baker, Michel Petrucciani, los pianistas Hank Jones, Tommy Flanagan y Bill Evans, y los saxofonistas Joe Henderson y Joe Lovano, entre muchos otros. En la década de 1970 fue miembro del New York Jazz Quartet, junto a Sir Roland Hanna y Frank Wess, y de la Thad Jones/Mel Lewis Orchestra; en la década de 1980 se unió al grupo Quest. Proyectos posteriores incluyeron el Manhattan Trinity con el pianista Cyrus Chestnut y el baterista Lewis Nash, y el proyecto Directions in Music de principios de los 2000 junto a Herbie Hancock, Michael Brecker y Roy Hargrove. Su discografía como líder alcanzó casi dos docenas de álbumes, incluyendo Another Day con Oscar Peterson (1970), Eclypso con Tommy Flanagan (1977) y Elm con Richie Beirach (1979), y su última colaboración grabada fue Together Again (2014) con el pianista checo Emil Viklácký, un regreso al final de su carrera, en espíritu, a su tierra natal. En total, apareció en más de 150 discos adicionales como acompañante, elevando su total vital a más de 200 álbumes, una escala de trabajo de sesión igualada por solo un puñado de bajistas en la historia del jazz.

"Bounce"

El pianista Jimmy Rowles lo apodó "Bounce", un nombre que se mantuvo por su doble significado: un guiño a la flotabilidad rítmica de su sentido del tiempo y una referencia juguetona a su acento y origen checos. Esa descripción captura lo que sus colegas elogiaban constantemente en su forma de tocar: un swing tan natural que parecía sin esfuerzo, combinado con la sofisticación armónica y la elasticidad para extenderse mucho más allá del estricto deber del bajo cuando una melodía lo requería. También era un consumado saxofonista alto, un instrumento secundario que ocasionalmente desplegaba en sus actuaciones, aunque el bajo siguió siendo el instrumento que definió su carrera.

Vida posterior

Mraz se casó con la pianista y vocalista Camilla Mraz, y ambos actuaron juntos en un trío con el baterista Anthony Pinciotti que realizó giras internacionales y compuso bandas sonoras de películas en sus últimos años. En 2009, la República Checa le otorgó un Premio a la Trayectoria, un reconocimiento formal del país que había dejado décadas atrás como un joven músico con una beca y poco más. Fue diagnosticado con cáncer de páncreas en 2016 y continuó actuando en los años siguientes. Falleció el 16 de septiembre de 2021 en Praga, a los 77 años.

Por qué George es llamado un genio

La reputación de Mraz descansa en un oficio que es fácil de subestimar precisamente porque era tan poco ostentoso: la capacidad de hacer que el trabajo más fundamental en una sección rítmica de jazz —caminar una línea de bajo constante— suene como una narración en lugar de una repetición. Ese no es un don intelectual abstracto; es un instinto físico y armónico extraordinariamente refinado, construido sobre el oído de un violinista clásico para la entonación y la base técnica de un bajista de conservatorio, aplicado durante décadas al problema específico de elegir exactamente la nota correcta en cada tiempo. El elogio de las personas que realmente trabajaron con él es concreto y específico en lugar de hiperbólico —el comentario de Todd Barkan sobre una línea que cuenta "una pequeña historia", el apodo cariñoso de Jimmy Rowles por su flotabilidad rítmica— y la evidencia más clara de la afirmación es simplemente el volumen y la calidad de los músicos que lo llamaban constantemente: Oscar Peterson, Stan Getz, Bill Evans, Dizzy Gillespie, Herbie Hancock. El contraargumento honesto es que Mraz fue, por la naturaleza de su propio instrumento, un músico de apoyo en lugar de una atracción principal durante la mayor parte de su carrera; rara vez, o nunca, buscó el protagonismo que sus frecuentes empleadores comandaban, y su fama fue siempre mayor entre sus compañeros músicos que entre el público en general. Esa puede ser la verdad más interesante sobre él: el "genio" aquí es el genio de un artesano trabajador, reconocido por las personas más calificadas para juzgarlo y en gran medida invisible para todos los demás.

Legado

Las más de doscientas grabaciones de George Mraz constituyen una de las discografías de sesión más profundas del jazz moderno, un cuerpo de trabajo que dio forma a cómo una generación de pianistas y músicos de viento escuchaba sus propias secciones rítmicas. Su camino —desde una lección de violín en un pequeño pueblo checo, pasando por una educación en el Conservatorio de Praga, hasta el puesto de bajista en el trío de Oscar Peterson a los dos años de llegar a Estados Unidos— sigue siendo una de las historias de éxito de inmigrantes más improbables del jazz, y su regreso tardío para grabar con músicos checos antes de su muerte cerró un círculo que se había abierto cuando escuchó por primera vez a Louis Armstrong crujir a través de una radio bajo un gobierno que no quería que escuchara.