George H. W. Bush: el último presidente de la Guerra Fría

El 2 de septiembre de 1944, un teniente de veinte años que volaba un Grumman Avenger desde el USS San Jacinto recibió fuego antiaéreo sobre Chichijima, completó su misión de bombardeo y saltó en paracaídas sobre mar abierto. Sus dos compañeros de tripulación murieron. Flotó solo hasta que el submarino USS Finback emergió y lo subió a bordo. Cuarenta y cuatro años después, el hombre de esa balsa fue elegido presidente de los Estados Unidos, y el imperio que la guerra había producido se disolvió durante su mandato sin que se disparara un solo tiro entre las superpotencias.

Milton, Andover y 58 misiones de combate

George Herbert Walker Bush nació el 12 de junio de 1924 en Milton, Massachusetts, hijo de Prescott Bush, futuro senador de EE. UU., y Dorothy Walker Bush. Asistió a la Greenwich Country Day School y luego a la Phillips Academy de 1937 a 1942, donde fue presidente de su clase y capitán de los equipos de béisbol y fútbol. Se alistó en la Marina como futuro aviador en su decimoctavo cumpleaños y fue nombrado alférez el 9 de junio de 1943, convirtiéndose en uno de los pilotos más jóvenes del servicio. Realizó su primera misión de combate contra la isla Wake en mayo de 1944 y, para cuando fue relevado del servicio activo en septiembre de 1945, había registrado 58 misiones de combate, 1228 horas de vuelo y más de cien aterrizajes en portaaviones. Recibió la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla del Aire de la Marina con dos estrellas de oro. Se casó con Barbara Pierce el 6 de enero de 1945, tres semanas antes de que ella cumpliera veinte años; el matrimonio duró setenta y tres años.

Yale, Zapata y el condado de Harris

Bush obtuvo un título en economía en Yale en 1948, graduándose Phi Beta Kappa mientras capitaneaba el equipo de béisbol y jugaba en primera base en las dos primeras Series Mundiales Universitarias. Luego hizo algo que lo separó de su clase: se mudó al oeste de Texas. Cofundó Bush-Overbey Oil Development en 1951 y Zapata Petroleum en 1953, realizando perforaciones en la cuenca del Pérmico, y se convirtió en presidente de la filial offshore en 1954, trasladando la operación a Houston en 1959. Vendió sus participaciones por aproximadamente un millón de dólares a mediados de la década de 1960.

Su carrera política comenzó a nivel local como presidente republicano del condado de Harris en febrero de 1963. Perdió la carrera al Senado de 1964 contra Ralph Yarborough por 56-44, ganó un escaño en la Cámara de Representantes por Houston en 1966 con el 57 por ciento y fue el primer diputado primerizo nombrado para el Comité de Medios y Arbitrios desde 1904. Votó a favor de la Ley de Derechos Civiles de 1968, en contra de los deseos de su distrito. En 1970 perdió una segunda carrera al Senado contra Lloyd Bentsen.

El currículum más extenso de Washington

Lo que siguió fue una secuencia inigualable de nombramientos: embajador ante las Naciones Unidas desde 1971, presidente del Comité Nacional Republicano desde 1973 durante el colapso del escándalo Watergate, jefe de la Oficina de Enlace de EE. UU. en Pekín desde 1974 y director de la Inteligencia Central entre 1976 y 1977. Ningún presidente moderno llegó al cargo habiendo dirigido personalmente el partido, el servicio de inteligencia y dos de los puestos diplomáticos más delicados del mundo.

Ocho años de silencio, luego el premio

En las primarias de 1980 ganó en Iowa con un 31,5 frente al 29,4 de Ronald Reagan y acuñó la frase que marcó el plan de Reagan durante una generación —"economía vudú"—, luego perdió en Nuevo Hampshire, se retiró en mayo y aceptó la vicepresidencia. Pasó ocho años siendo conspicuamente leal. Cuando Reagan recibió un disparo el 30 de marzo de 1981, Bush se negó a aterrizar un helicóptero en el Jardín Sur para no parecer un hombre que intentaba tomar el edificio. El 13 de julio de 1985, se convirtió en el primer vicepresidente en ejercer como presidente en funciones, durante unas ocho horas mientras Reagan era operado de colon. Respecto al caso Irán-Contra, sostuvo que había estado "fuera del circuito", una afirmación que su biógrafo Jon Meacham ha cuestionado, escribiendo que Bush conocía el intercambio de armas por rehenes.

Terminó tercero en Iowa en 1988, ganó Nuevo Hampshire con el 39 por ciento, se llevó dieciséis de los diecisiete estados del Supermartes, prometió una nación de "mil puntos de luz" y, de forma más fatídica, dijo a la convención: "Lean mis labios: no habrá nuevos impuestos". Venció a Michael Dukakis 426-111 en el colegio electoral con el 53,4 por ciento, siendo el primer vicepresidente en ejercicio elegido presidente desde Martin Van Buren en 1836.

El mundo se desmorona

La presidencia de Bush es principalmente un registro de la gestión del colapso. Se reunió con Mijaíl Gorbachov en Malta en diciembre de 1989, apoyó a Helmut Kohl durante la reunificación alemana en octubre de 1990, firmó el tratado START I en julio de 1991, reduciendo los arsenales nucleares estratégicos en un 30 por ciento, vio fracasar el golpe de agosto contra Gorbachov y la disolución de la Unión Soviética ese diciembre, y firmó el START II con Borís Yeltsin en enero de 1993. A pesar de todo, se negó a regodearse, una contención que enfureció a los críticos en ese momento y que se ve mejor en retrospectiva.

También utilizó la fuerza. La Operación Causa Justa depuso a Manuel Noriega en diciembre de 1989, al costo de veintitrés vidas estadounidenses, en la primera operación militar estadounidense a gran escala en cuatro décadas que no estaba relacionada con la Guerra Fría. Cuando Irak invadió Kuwait en agosto de 1990, Bush reunió una coalición multinacional, consiguió una autorización de la ONU con fecha límite del 15 de enero de 1991, ganó una votación parlamentaria dividida y llevó a cabo una guerra que expulsó a las fuerzas iraquíes para el 27 de febrero con aproximadamente 300 estadounidenses muertos. Su aprobación en Gallup alcanzó el 89 por ciento en marzo de 1991, la cifra más alta jamás registrada. En 1991 también convocó la Conferencia de Paz de Madrid y, con Brian Mulroney, negoció el TLCAN, firmado en diciembre de 1992 tras su derrota.

Lean mis labios

En el plano interno, el balance fue mejor que su reputación: la Ley de Estadounidenses con Discapacidades en julio de 1990, la primera gran reforma de la Ley de Aire Limpio desde 1977, la Ley de Contaminación por Petróleo tras el caso Exxon Valdez, la Ley Ryan White CARE y la Ley de Derechos Civiles de 1991. Pero el déficit había alcanzado los 220 mil millones de dólares y el desempleo subía hacia el 7,8 por ciento, y en octubre de 1990 Bush firmó un acuerdo presupuestario que aumentaba los impuestos sobre la renta a los sectores de mayores ingresos, rompiendo la promesa que le había ganado la nominación. Newt Gingrich lideró la revuelta; el acuerdo ayudó a generar los superávits de finales de la década de 1990 y destruyó la posición de Bush entre su propia base. La recesión, la promesa incumplida y un electorado posguerra fría sin interés en su tema más fuerte le costaron la elección de 1992 frente a Bill Clinton.

Por qué a George se le llama genio

Nadie ha llamado seriamente genio a Bush, y él habría sido el primero en rechazar la palabra. Era académicamente capaz —Phi Beta Kappa en economía— pero su don era social y procedimental más que intelectual: una capacidad casi inigualable para acumular relaciones y luego utilizarlas. Los cargos que ocupó antes de la presidencia se leen como una educación deliberada en cada institución que más tarde necesitaría, y la coalición de la Guerra del Golfo de 1990-1991 fue su producto, reunida por un hombre que conocía personalmente a muchos de los líderes a los que llamaba desde hacía décadas y que escribía notas de agradecimiento obsesivamente. El mismo instinto rigió el final de la Guerra Fría: entendió que una Moscú humillada era más peligrosa que una que salvara las apariencias, y declinó la vuelta de la victoria que cualquier político menos disciplinado habría dado. Eso es prudencia, no brillantez, y la prudencia tiene costos. No tenía un sentido comparable para la política interna, juzgó mal cuánto tiempo acreditarían los votantes un triunfo extranjero, tardó en reconocer la recesión y pagó el acuerdo presupuestario de 1990 con su partido. Los historiadores generalmente lo clasifican por encima del promedio, una evaluación que dice algo preciso: un administrador excepcionalmente competente de las crisis de otros y un arquitecto indiferente de su propia agenda.

Legado

Fuera del cargo, Bush recaudó cientos de millones para caridad, presidió la junta del Centro Oncológico M.D. Anderson y el Centro Nacional de la Constitución, y dirigió campañas de ayuda para tsunamis y huracanes junto al hombre que lo derrotó. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos de Barack Obama en 2011; un portaaviones, el CVN 77, lleva su nombre. Murió en Houston el 30 de noviembre de 2018, después de haber visto a un hijo convertirse en presidente y a otro en gobernador; la segunda presidencia de padre e hijo en la historia de Estados Unidos.