La más peligrosa de todas las falsedades es una verdad ligeramente distorsionada.
Georg Christoph Lichtenberg fue un físico alemán, satírico y anglófilo. Como científico, fue el primero en ocupar una cátedra explícitamente dedicada a la física experimental en Alemania. Es recordado por sus cuadernos publicados póstumamente, que él mismo llamaba Sudelbücher, una descripción basada en el término inglés de contabilidad "scrapbooks", y por su descubrimiento de patrones de descarga eléctrica en forma de árbol ahora llamados figuras de Lichtenberg.
Vida
Georg Christoph Lichtenberg nació en Ober-Ramstadt cerca de Darmstadt, Landgraviate de Hesse-Darmstadt, el menor de 17 hijos. Su padre, Johann Conrad Lichtenberg, era un pastor que ascendía en la jerarquía eclesiástica y que eventualmente se convirtió en superintendente de Darmstadt. Inusualmente para un clérigo en esos tiempos, parece haber poseído una cantidad considerable de conocimiento científico. Lichtenberg fue educado en la casa de sus padres hasta los 10 años, cuando se unió a la Lateinschule en Darmstadt. Su inteligencia se hizo evidente a una edad muy temprana. Quería estudiar matemáticas, pero su familia no podía permitirse pagar lecciones. En 1762, su madre solicitó a Ludwig VIII, Landgrave de Hesse-Darmstadt, quien otorgó fondos suficientes. En 1763, Lichtenberg entró en la Universidad de Göttingen.
En 1769 se convirtió en profesor extraordinario de física, y seis años más tarde en profesor ordinario. Ocupó este puesto hasta su muerte. Invitado por sus estudiantes, visitó Inglaterra dos veces, de Pascua a principios del verano de 1770 y de agosto de 1774 a Navidad de 1775, donde fue recibido cordialmente por George III y la Reina Charlotte. Condujo al Rey a través del observatorio real en Richmond, tras lo cual el rey le propuso que se convirtiera en profesor de filosofía. También se reunió con participantes de los viajes de Cook. Gran Bretaña lo impresionó, y posteriormente se convirtió en un anglófilo bien conocido.
Uno de los primeros científicos en introducir experimentos con aparatos en sus conferencias, Lichtenberg fue una figura popular y respetada en los círculos intelectuales europeos contemporáneos. Mantuvo relaciones con la mayoría de los grandes personajes de esa era, incluidos Goethe y Kant. En 1784, Alessandro Volta visitó Göttingen especialmente para verlo a él y sus experimentos. El matemático Karl Friedrich Gauss asistió a sus conferencias. En 1793, fue elegido miembro de la Royal Society.
Lichtenberg era propenso a la procrastinación. No logró lanzar el primer globo de hidrógeno. Siempre soñó con escribir una novela a la manera de Tom Jones de Fielding, pero nunca terminó más de unas pocas páginas. Fue uno de los primeros en introducir el pararrayos de Benjamin Franklin en Alemania instalando tales dispositivos en su casa y cobertizos de jardín.
Lichtenberg se convirtió en jorobado cuando era niño debido a una malformación de su columna vertebral sufrida por una caída. Esto lo dejó inusualmente bajo, incluso según los estándares del siglo XVIII. Con el tiempo, esta malformación empeoró, finalmente afectando su respiración.
Vida personal
Lichtenberg tuvo muchos romances. La mayoría de las mujeres eran de familias pobres. En 1777, conoció a Maria Stechard, entonces de 13 años, que vivió con el profesor permanentemente después de 1780. Ella murió en 1782. Su relación fue convertida en novela por Gert Hofmann, que fue traducida por su hijo Michael Hofmann al inglés con el título Lichtenberg and the Little Flower Girl.
En 1783, el año siguiente, Lichtenberg conoció a Margarethe Kellner 1768–1848. Se casó con ella en 1789, para darle una pensión, ya que pensaba que iba a morir pronto. Tuvieron seis hijos y ella lo sobrevivió 49 años.
En 1799, Lichtenberg murió en Göttingen después de una breve enfermedad a la edad de 56 años.
Cuadernos de apuntes
Los "cuadernos de apuntes" Sudelbücher en alemán son cuadernos que Lichtenberg guardó desde sus días de estudiante hasta el final de su vida. Cada volumen fue asignado a una letra del alfabeto de la A, que comenzó en 1765, a la L, que se interrumpió con la muerte de Lichtenberg en 1799.
Estos cuadernos se conocieron por primera vez en el mundo después de la muerte del hombre, cuando las primeras y segundas ediciones de Lichtenbergs Vermischte Schriften 1800–06 y 1844–53 fueron publicadas por sus hijos y hermanos. Después de las publicaciones iniciales, sin embargo, los cuadernos G y H, y la mayor parte del cuaderno K, fueron destruidos o desaparecieron. Se cree que esas partes faltantes contenían materiales sensibles. Los manuscritos de los cuadernos restantes se conservan en la Universidad de Göttingen.
Los cuadernos contienen citas de pasajes que impresionaron a Lichtenberg, títulos de libros para leer, bosquejos autobiográficos, y reflexiones cortas o largas, incluidas observaciones perspicaces sobre la naturaleza humana, a la manera de los moralistas franceses del siglo XVII. Esas reflexiones lo ayudaron a ganarse su fama póstuma como uno de los mejores aforistas en la historia intelectual occidental. Algunos estudiosos han intentado destilarse un sistema de pensamiento de las reflexiones dispersas de Lichtenberg, pero no era un filósofo profesional, y no tenía necesidad de presentar, o de concebir, una filosofía consistente.
Los cuadernos de apuntes revelan una forma de pensar crítica y analítica y énfasis en la evidencia experimental en física, a través de la cual se convirtió en uno de los primeros fundadores y defensores de la metodología científica moderna.
Cuanta más experiencia y experimentos se acumulan durante la exploración de la naturaleza, más vacilantes se vuelven sus teorías. Siempre es bueno, aunque no abandonarlas instantáneamente. Porque toda hipótesis que fue buena al menos sirve para el propósito de resumir debidamente y mantener todos los fenómenos hasta su propio tiempo. Uno debe dejar separado la experiencia conflictiva, hasta que se haya acumulado lo suficiente para justificar los esfuerzos necesarios para edificar una nueva teoría. (Lichtenberg: cuaderno JII/1602)
Lichtenberg, un ateo, satirizaba la religión diciendo "Doy gracias al Señor mil veces por haberme hecho ateo".
Arthur Schopenhauer admiraba a Lichtenberg enormemente por lo que había escrito en sus cuadernos. Lo llamó uno de esos que "piensan... para su propia instrucción", que son "verdaderos 'pensadores para sí mismos' en ambos sentidos de las palabras". Otros admiradores de los cuadernos de Lichtenberg incluyen a Friedrich Nietzsche, Sigmund Freud y Ludwig Wittgenstein.
Sigmund Freud en su carta "¿Por qué la guerra?" a Albert Einstein mencionó la invención de Lichtenberg de una "Brújula de motivos" en una discusión sobre la combinación de motivos compuestos humanos y lo citó diciendo, "Los motivos que nos llevan a hacer cualquier cosa podrían arreglarse como los treinta y dos vientos y podrían recibir nombres según el mismo patrón: por ejemplo, 'comida-comida-fama' o 'fama-fama-comida'".
Lichtenberg no es leído por muchos fuera de Alemania. Leo Tolstoy tenía los escritos de Lichtenberg en muy alta estima, expresando su perplejidad sobre "por qué los alemanes de hoy en día descuidan tanto a este escritor". El erudito y ingenio chino Qian Zhongshu cita los Waste books en sus obras varias veces.
Otras obras
Como satírico, Lichtenberg ocupa un alto rango entre los escritores alemanes del siglo XVIII. Su ingenio mordaz lo involucró en muchas controversias con contemporáneos bien conocidos, como el fisonomista suizo Johann Kaspar Lavater cuya ciencia de la fisiognomía ridiculizó, y Johann Heinrich Voss, cuyas opiniones sobre la pronunciación griega provocaron una sátira poderosa, Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes. Por el ingenio de Laurence Sterne sobre la intolerancia del clero, en su novela Tristram Shandy, Lichtenberg lo condenó como un scandalum ecclesiae, un escándalo para la Iglesia.
En 1777, Lichtenberg se opuso a la aparente tergiversación de la ciencia por Jacob Philadelphia. Lichtenberg lo consideraba un mago, no un físico, y creó un cartel satírico que tenía la intención de evitar que Philadelphia realizara su exhibición en Göttingen. El placard, llamado "Lichtenberg's Avertissement", describía trucos extravagantes y milagrosos que se iban a realizar. Como resultado, Philadelphia se fue de la ciudad sin una presentación.
Basado en sus visitas a Inglaterra, su Briefe aus England, con descripciones admirables de la actuación de David Garrick, son los más atractivos de sus escritos publicados durante su vida.
A partir de 1778, Lichtenberg publicó el Göttinger Taschen Calender y contribuyó al Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Literatur, que editó durante tres años 1780–1782 con J. G. A. Forster. El Göttinger Taschen Calender, además de ser un calendario usual para uso diario, contenía no solo escritos breves sobre fenómenos naturales y nuevos descubrimientos científicos que hoy se llamarían ciencia popular, sino también ensayos en los que criticaba la charlatanería y la superstición. También contenía ataques a los escritores del "Sturm und Drang". En el espíritu de la Edad de la Ilustración, se esforzó por educar a la gente común para que usara la lógica, el ingenio y el poder de sus propios sentidos.
En 1784 asumió la publicación del libro de texto Anfangsgründe der Naturlehre "Fundamentos de las Ciencias Naturales" de su amigo y colega Johann Christian Erxleben tras su muerte prematura en 1777. Hasta 1794, siguieron tres ediciones más, que durante muchos años, siguieron siendo el libro de texto estándar para física en alemán.
De 1794 a 1799 publicó un Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, en el que describía los detalles satíricos en los grabados de William Hogarth.
Legado
Como físico, Lichtenberg es recordado por sus investigaciones en electricidad, por descubrir patrones de descarga ramificada en dieléctricos, ahora llamados figuras de Lichtenberg. En 1777, construyó un gran electróforo para generar electricidad estática por inducción. Uno de los más grandes jamás hechos, tenía 2 m de diámetro y podía producir chispas de 38 cm. Con él, descubrió el principio básico de la tecnología de máquinas copiadoras de xerografía moderna. Al descargar un punto de alto voltaje cerca de un aislante, fue capaz de registrar patrones extraños en forma de árbol en polvo fijo. Estas figuras de Lichtenberg se consideran hoy ejemplos de fractales. Un cráter en la Luna lleva el nombre de Lichtenberg en su honor. Su vida y obras son ficcionalizadas en la novela Fragments de Lichtenberg 2008 de la novelista francesa Pierre Senges; traducción al inglés, 2017.
Propuso el sistema de tamaños de papel estandarizado utilizado globalmente hoy excepto en Canadá y Estados Unidos definido por ISO 216, que tiene A4 como el tamaño más comúnmente utilizado.
Robert Wichard Pohl, un sucesor del siglo XX de Lichtenberg en Göttingen y uno de los fundadores de la física de estados sólidos utilizó un programa de investigación similar, en el cual el experimento fue una parte esencial de narrar el conocimiento científico.
Bibliografía seleccionada
Obras publicadas durante su vida
- Briefe aus England, 1776–78
- Über Physiognomik, wider die Physiognomen, 1778
- Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Litteratur, 1780–85 ed. por Georg Christoph Lichtenberg y Georg Forster
- Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes, 1782
- Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, 1794–1799
Obras completas en alemán
- Schriften und Briefe, 1968–72 4 vols., ed. por Wolfgang Promies
Traducciones al inglés
- The Reflections of Lichtenberg, Swan Sonnenschein, 1908 seleccionado y traducido por Norman Alliston.
- Lichtenberg's Visits to England, as Described in his Letters and Diaries, Oxford, The Clarendon Press, 1938 trad. y ed., por Margaret L. Mare y W. H. Quarrell
- The Lichtenberg Reader, Beacon Press, 1959 trad. y ed. por Franz H. Mautner y Henry Hatfield
- The World of Hogarth. Lichtenberg's Commentaries on Hogarth's Engravings, Houghton Mifflin Company, 1966 trad. por Innes y Gustav Herdan
- Hogarth on High Life. The Marriage à la Mode Series, from Georg Christoph Lichtenberg's Commentaries, 1970 trad. y ed. por Arthur S. Wensinger y W. B. Coley
- Aphorisms, Penguin, 1990 trad. con introducción y notas de R. J. Hollingdale, ISBN 0-14-044519-6, reimpreso como The Waste Books, 2000, ISBN 978-0-940322-50-9
- Lichtenberg: Aphorisms & Letters, Johnathan Cape, 1969 trad. y ed. por Franz H. Mautner y Henry Hatfield, SBN 224-61286-7
- G.C. Lichtenberg: Philosophical Writings, trad. y ed. por Steven Tester, Albany: State University of New York Press, 2012.
