Gareth Southgate: el entrenador que reformuló a un país

En 1996 falló el penalti que clasificó a Alemania para la final de la Eurocopa a costa de Inglaterra. Meses después apareció en un anuncio de Pizza Hut junto a Stuart Pearce y Chris Waddle, los dos hombres que habían fallado antes que él, convirtiendo su peor momento en una broma nacional. Veintidós años después, permanecía en la banda en Moscú mientras Inglaterra ganaba una tanda de penaltis en un Mundial por primera vez. El hombre más asociado al fracaso definitorio del fútbol inglés se convirtió en el que le enseñó a dejar de esperar el fracaso.

De Watford a Selhurst Park

Gareth Southgate nació el 3 de septiembre de 1970 en Watford, Hertfordshire, y se educó en Hampshire y Sussex Occidental, finalmente en la Hazelwick School de Crawley. Apoyaba al Manchester United e idolatraba a Bryan Robson. Cursó estudios secundarios y luego estudió Industrias de Recreación y Ocio en el Croydon College entre 1987 y 1989, una trayectoria académica inusualmente convencional para un futbolista profesional de aquella época.

Tras una etapa juvenil en el Southampton, debutó como profesional con el Crystal Palace en octubre de 1990 en la Copa de la Liga. A los veintitrés años era el capitán del club y marcó nueve goles desde el centro del campo mientras el Palace ganaba el título de Segunda División en 1993-94. Disputó más de 150 partidos antes del descenso del Palace de la Premier League en 1995.

Villa, Boro, Inglaterra

El Aston Villa pagó 2,5 millones de libras por él y lo convirtió en defensa central. Disputó 191 partidos a lo largo de seis temporadas, ganó la Copa de la Liga en 1996, jugó todos los minutos de la Premier League en 1998-99 y llegó a la final de la FA Cup de 2000. Sigue siendo el jugador del Villa que más veces ha sido internacional con Inglaterra, con cuarenta y dos de sus cincuenta y siete convocatorias ganadas allí. Pidió el traspaso antes de la Eurocopa 2000 diciendo que necesitaba "seguir adelante".

Steve McClaren le fichó para el Middlesbrough por 6,5 millones de libras en julio de 2001 y le hizo capitán un año después. El 29 de febrero de 2004 se convirtió en el primer capitán del Middlesbrough en los 128 años de historia del club en levantar un trofeo, al vencer al Bolton en la final de la Copa de la Liga. Su último partido como jugador fue la final de la Copa de la UEFA de 2006, una derrota por 4-0 ante el Sevilla. Se retiró a los treinta y cinco años con más de 500 partidos de liga.

Fue internacional con Inglaterra en cincuenta y siete ocasiones entre 1995 y 2004 y marcó dos goles. En la Eurocopa 96 jugó todos los minutos de la campaña de la selección anfitriona hasta la tanda de penaltis de semifinales contra Alemania, en la que su lanzamiento fue detenido y Andreas Möller marcó el gol de la victoria. La voluntad de satirizarlo después decía algo sobre el temperamento que más tarde importaría mucho más que el fallo.

Los años difíciles

Fue nombrado entrenador del Middlesbrough en junio de 2006 con un contrato inicial de doce semanas, porque aún no poseía la licencia UEFA Pro; la Premier League le concedió una dispensa en noviembre. Terminó duodécimo, luego decimotercero, y ganó al Manchester City por 8-1 por el camino, su mayor victoria como entrenador hasta la fecha. En agosto de 2008 ganó el premio al Entrenador del Mes, convirtiéndose en la segunda persona, después de Stuart Pearce, en haber ganado tanto el premio al Jugador como al Entrenador del Mes.

Entonces las cosas salieron mal. Una racha de catorce partidos sin ganar terminó en el descenso en 2008-09, y aunque tuvo al Boro cuarto en la Championship al octubre siguiente, a un punto del liderato, fue despedido el 20 de octubre de 2009. Pasó cuatro años fuera del fútbol antes de suceder a Pearce como seleccionador de Inglaterra sub-21 en agosto de 2013, puesto en el que su equipo terminó último de su grupo en el Campeonato de Europa de 2015.

Estimada Inglaterra

Asumió el cargo de la selección absoluta de forma temporal el 27 de septiembre de 2016 tras la dimisión de Sam Allardyce, ganó su primer partido por 2-0 contra Malta y fue nombrado de forma permanente el 30 de noviembre.

Lo que siguió fue el periodo de éxito más sostenido que Inglaterra había tenido en medio siglo. En el Mundial de 2018 ganaron su grupo, vencieron a Colombia por 4-3 en los penaltis —la primera victoria de Inglaterra en una tanda de penaltis en un Mundial— y ganaron a Suecia por 2-0 para llegar a una semifinal, la primera del país desde 1990. Perdieron 2-1 contra Croacia tras la prórroga y terminaron cuartos. El chaleco de Southgate se convirtió en un traje nacional; Marks & Spencer informó de que las ventas de chalecos aumentaron un 35 por ciento.

En la Liga de Naciones de 2019, Inglaterra ganó a España por 3-2 en España, una primera victoria allí en treinta y un años, y terminó tercera. En la Eurocopa 2020 ganaron a Alemania 2-0 en Wembley —la primera victoria en eliminatorias contra ellos desde 1966—, luego a Ucrania 4-0 y a Dinamarca 2-1 para llegar a la segunda gran final de la historia de Inglaterra. Italia la ganó por 3-2 en los penaltis.

El Mundial de 2022 terminó en una derrota por 2-1 en cuartos de final ante Francia. La Eurocopa 2024 fue la trayectoria más extraña de todas: Inglaterra se clasificó invicta durante un año natural, venciendo a Italia en casa y fuera por primera vez desde 1977 y 1961, luego tropezó en la fase de grupos entre abucheos, con objetos lanzados al propio Southgate. Dijo que entendía la frustración pero que la "negatividad" perjudicaba a los jugadores. La chilena de Jude Bellingham en el tiempo añadido salvó la eliminatoria contra Eslovaquia; los suizos fueron derrotados 5-0 en los penaltis; Ollie Watkins marcó al final contra los Países Bajos. España ganó la final por 2-1. El veredicto de Alan Shearer fue que Southgate podía irse "con la cabeza alta" pero "no pudo sacar lo mejor de este equipo en Alemania".

Dos días después dimitió: "Ha significado todo para mí, y he dado todo lo que tenía. Pero es hora de un cambio y de un nuevo capítulo". Había dirigido 102 partidos con Inglaterra.

Por qué llaman genio a Gareth

Southgate es una figura rara aquí cuya pretensión se basa en algo distinto a la capacidad física, y tampoco en la brillantez táctica, que es donde la evaluación honesta se vuelve incómoda. Sus equipos fueron llamados repetidamente pragmáticos y conservadores, sus cambios durante los partidos cuestionados, sus selecciones acusadas de lealtad a jugadores en baja forma. Nadie ha argumentado seriamente que superara tácticamente a Deschamps o De la Fuente en una pizarra.

Lo que hizo en su lugar fue ingeniería cultural. Heredó un equipo nacional definido por el miedo —a los penaltis, a la prensa, a los demás— y reconstruyó su psicología, haciendo debutar a jugadores jóvenes, ensayando las tandas de penaltis como una disciplina técnica más que como una lotería, y asumiendo públicamente la responsabilidad de la derrota para que su equipo no tuviera que hacerlo. Su propio libro, Dear England: Lessons in Leadership, publicado en noviembre de 2025, describe el método como una combinación de "calma, empatía, resiliencia mental, inteligencia emocional y una fuerte responsabilidad". The Guardian fue más allá, escribiendo que "Southgate articuló una visión moral que estaba más allá de cualquier cosa intentada por una generación de políticos británicos"; el Sunday Times Magazine atribuyó la "inteligencia emocional" y la "integridad" que "sustentaron gran parte de lo que hizo".

La prueba de que se trataba de una habilidad transferible y no de suerte es que instituciones ajenas al fútbol la quisieron: se convirtió en profesor invitado en la Harvard Business School tras dimitir, y James Graham escribió una obra de teatro para el National Theatre, Dear England, sobre él, con Joseph Fiennes en el papel. El argumento en contra sigue siendo que no ganó nada. Dos finales, una semifinal y ningún trofeo es el historial de un muy buen entrenador, no de uno grande, y los abucheos en Alemania no fueron irrazonables.

Legado

Southgate fue nombrado caballero en los Honores de Año Nuevo de 2025, tras haber sido nombrado OBE en 2019. Ganó el premio al Entrenador del Año en la Personalidad Deportiva de la BBC en 2018 y 2021, se recortó el sueldo un 30 por ciento durante la pandemia y ejerce como embajador de The Prince's Trust y patrón de Help for Heroes. Coescribió un libro sobre una amistad en un equipo juvenil que ganó el Premio al Libro Deportivo del Año en 2004, mucho antes de que nadie pensara en él como escritor. Su logro fue hacer que la camiseta de Inglaterra fuera algo que los jugadores quisieran vestir en lugar de sobrevivir, una herencia que sus sucesores todavía están gastando.