Garfield Sobers: el hombre completo del críquet

El 31 de agosto de 1968, en St Helen's en Swansea, el capitán de Nottinghamshire se enfrentó a una serie de lanzamientos de Malcolm Nash de Glamorgan y golpeó cada pelota para lograr seis carreras; fue la primera vez que se lograba en el críquet de primera clase. "¡Y lo ha hecho! ¡Lo ha hecho!", gritó el comentarista Wilf Wooller. "¡Y Dios mío, se ha ido... hasta Swansea!". Treinta y seis carreras en una serie de lanzamientos batieron un récord que había permanecido durante cincuenta y siete años. El capitán de Glamorgan, Tony Lewis, quien tenía la mejor vista de la acción, describió lo que vio con precisión: "No fue simplemente golpear con fuerza, sino un golpeo científico con cada movimiento trabajando en armonía".

Bay Land y dos dedos extra

Garfield St Aubrun Sobers nació el 28 de julio de 1936 en Bridgetown, Barbados, siendo el quinto de los seis hijos de Shamont y Thelma Sobers de Walcott Avenue, Bay Land. Nació con polidactilia: dos dedos extra, uno en cada mano. Su padre, un marino mercante, murió en enero de 1942 cuando un submarino alemán torpedeó su barco; Sobers tenía cinco años. Era natural en cualquier juego que involucrara una pelota (críquet, fútbol, baloncesto) y él y su hermano Gerald ganaron tres campeonatos inter escolares consecutivos con la Bay Street Boys' School. A los trece años fue reclutado por dos clubes de adultos, Kent St Philip y Wanderers; practicando en las redes contra el jugador de prueba de las Indias Occidentales, Denis Atkinson, se convirtió en un serio lanzador zurdo. El inspector Wilfred Farmer del equipo de la Policía le dio un puesto a los quince años.

Críquet de prueba a los diecisiete

Hizo su debut de primera clase para Barbados el 31 de enero de 1953, a los dieciséis años, bateando en la posición número nueve contra el equipo indio visitante y logrando 4/50 y 3/92. En marzo de 1954 jugó su primer Test contra Inglaterra en Sabina Park, seleccionado como lanzador para reemplazar al enfermo Alf Valentine, y tomó 4/75, incluido un wicket en su primera serie de lanzamientos. Keith Miller, observándolo en Australia en 1954–55, predijo que se convertiría en un mejor bateador que lanzador; en Barbados, esa serie Sobers abrió el bateo y golpeó los tres primeros lanzamientos de Miller hacia el límite, y luego le anotó tres cuatros más en su siguiente serie.

365

En marzo de 1958, contra Pakistán en Kingston, Sobers logró su primer siglo en Test y no se detuvo hasta llegar a 365 invicto, superando el récord mundial de veinte años de Len Hutton de 364. Bateó durante 614 minutos y logró 38 cuatros y, notablemente para tal puntuación, ningún seis. A los 21 años y 216 días, sigue siendo el jugador más joven en romper el récord individual de puntuación en Test y el tri-centenario más joven en la historia del juego. No fue un pico solitario: logró 824 carreras en esa serie, 557 con tres siglos en la India en 1958–59, y 709 con tres siglos en cinco Tests contra Inglaterra en 1959–60.

Luego, en septiembre de 1959, llegó la catástrofe. Conduciendo por la A34 cerca de Stoke-on-Trent, Sobers chocó; su pasajero, el bateador de las Indias Occidentales Collie Smith, sufrió una fractura de espalda y murió tres días después. Sobers apenas recordaba lo sucedido y fue multado con 10 libras por conducir sin el debido cuidado. Bebió mucho después y su carrera casi termina allí. Decidió que estaría defraudando a su país si se perdía en el alcohol, y jugaría "no solo para Garfield Sobers, sino también para Collie Smith", estableciéndose la tarea de jugar por dos hombres.

King Cricket

Sucedió a su mentor Frank Worrell como capitán de las Indias Occidentales para la serie en casa de 1964–65 contra Australia y la ganó 2–1, la primera vez que las Indias Occidentales habían vencido a Australia en una serie. Su cumbre llegó en Inglaterra en 1966, donde fue aclamado como King Cricket: 722 carreras con un promedio de 103.14 con tres siglos, veinte wickets a 27.25 y diez recepciones en cinco Tests, y una victoria en la serie por 3–1. The Mighty Sparrow grabó un calipso en su honor. Desde 1961 también había transformado a Australia del Sur, donde la asistencia aumentó un 89 por ciento; en 1963–64 fue el máximo anotador y tomador de wickets del Sheffield Shield en la misma temporada y el estado ganó el título. En diciembre de 1967, Nottinghamshire lo contrató como capitán con un contrato que Wisden estimó en 7.000 libras al año.

Los años de capitanía no fueron uniformemente amables. Perdió su primera serie en 1967–68, en casa contra Inglaterra, tras una declaración en Queen's Park Oval que permitió a Inglaterra perseguir 215 carreras con la pérdida de tres wickets y ganar. Sigue siendo una de las decisiones tácticas más debatidas en la historia del críquet. Australia venció a las Indias Occidentales 3–1 en 1968–69, Inglaterra ganó en 1969, India ganó en casa en 1970–71. En septiembre de 1970 indignó al Caribe al jugar un torneo de doble wicket en Rodesia. Entregó la capitanía a Rohan Kanhai en 1972 y jugó su último Test en marzo de 1974.

Por qué a Garfield se le llama genio

Aquí la palabra es defendible sobre una base inusualmente firme. Don Bradman, que no era un hombre dado a la hipérbole sobre los demás, dijo en 1988: "No tengo ninguna duda en decir que Gary Sobers es el mejor jugador de críquet completo que he visto". Richie Benaud lo llamó "el mejor jugador de críquet completo que el mundo ha visto". La cualidad específica es la versatilidad ejecutada a un nivel de élite en disciplinas incompatibles. Sobers anotó 8.032 carreras en Tests con un promedio de 57.78 (el quinto promedio más alto entre los jugadores con 5.000 carreras) y tomó 235 wickets, pero el número que importa es que los tomó de cuatro maneras diferentes: giro ortodoxo con el brazo izquierdo, giro de muñeca con el brazo izquierdo y googlies, seam de velocidad media, y bolos rápidos genuinos con la pelota nueva, con la cual podía hacer girar la pelota tarde a alta velocidad con una carrera suelta y elástica y una acción de latigazo. Bradman defendió explícitamente su promedio de bolos de 34 sobre estas bases: la versatilidad le costaba la precisión que los especialistas desarrollan. También fue un excelente receptor cercano y jardinero, y un jugador de fútbol lo suficientemente bueno como para jugar para Barbados como lateral izquierdo, uno de los pocos atletas en representar a su país en dos deportes.

Fred Trueman, quien le lanzó durante años, ubicó el genio en la cabeza más que en las manos: Sobers "tiene un gran cerebro para el críquet y sus procesos de pensamiento son increíblemente rápidos". C. L. R. James pensó que solo Bradman y Sobers tenían la misma capacidad para ver la pelota.

El caso contrario existe y se trata principalmente de liderazgo. Su récord de capitanía fue ordinario después del triunfo inicial: una racha de series empatadas y perdidas, y una declaración en 1968 que le costó a su equipo una victoria en casa. Nunca tomó diez wickets en un partido, y su mejor análisis fue 6/73. El viaje a Rodesia mostró un juicio político pobre en un momento en que el equipo de las Indias Occidentales se estaba convirtiendo en un símbolo. Pero el caso en contra es sobre decisiones, no sobre capacidad. En cuanto a capacidad, no hay disputa seria: ningún jugador de críquet antes o después ha estado simultáneamente entre los mejores bateadores, uno de los lanzadores más inventivos y uno de los mejores jugadores de campo del mundo.

Legado

Fue nombrado Jugador de Críquet del Año por Wisden en 1964, nombrado caballero por Isabel II en persona en Barbados el 19 de febrero de 1975, nombrado Héroe Nacional de Barbados por acta parlamentaria en 1998 (uno de los once, y uno de los dos únicos vivos, junto a Rihanna), designado Oficial de la Orden de Australia en 2003, e incluido en el Salón de la Fama de la ICC en 2009. En 2000, un panel de cien miembros lo nombró Jugador de Críquet del Siglo por Wisden con noventa votos, solo superado por Bradman. Desde 2004, el Jugador del Año de la ICC recibe el Trofeo Sir Garfield Sobers. Sus 254 carreras para el Resto del Mundo en Melbourne en 1972 fueron, dijo Bradman, "probablemente la mayor exhibición de bateo jamás vista en Australia". Ni siquiera era un partido de Test. Estaba tan por encima del formato.