Gabriela Sabatini: El revés que Argentina nunca olvidó

De adolescente era tan tímida que perdía partidos a propósito para evitar las conferencias de prensa posteriores al encuentro; según su propia confesión, llegó a dejarse ganar en una semifinal antes que enfrentarse a los periodistas tras una final. Sin embargo, Gabriela Sabatini logró vencer a Steffi Graf, la jugadora más dominante de su época, en once ocasiones, más derrotas de las que Graf sufrió contra cualquier otra oponente en su carrera. La contradicción entre la adolescente reticente y la más feroz de las rivales de Graf define una carrera construida casi por completo sobre un único golpe extraordinario: un revés a una mano que lograba tiros ganadores desde cualquier punto de la línea de fondo.

Una prodigio de Buenos Aires

Gabriela Beatriz Sabatini nació el 16 de mayo de 1970 en Buenos Aires, Argentina, hija de Osvaldo Sabatini, ejecutivo de General Motors, y Beatriz Garofalo Sabatini. Su hermano mayor, Osvaldo, se convirtió más tarde en actor y productor. Tomó una raqueta a los seis años, ganó su primer torneo a los ocho y, a los trece, se convirtió en la jugadora más joven en ganar el prestigioso campeonato juvenil Orange Bowl en 1983, un resultado que indicó al tenis internacional que Argentina había producido una verdadera prodigio mucho antes de que se hiciera profesional.

Un juego basado en el topspin

El juego de Sabatini se basaba en un potente golpe de derecha con efecto liftado y un amplio revés a una mano capaz de producir tiros ganadores desde muy atrás de la línea de fondo, un estilo que la convirtió en una de las jugadoras de fondo más físicamente exigentes de su generación, incluso cuando más tarde incorporó agresivas subidas a la red, más visiblemente durante su triunfo en un Grand Slam. Se hizo profesional a mediados de la década de 1980 y ascendió rápidamente, ganando el premio a la Jugadora Revelación del Año de la WTA en 1985 y alcanzando el puesto número 3 del ranking mundial en individuales en 1989.

El Abierto de Estados Unidos de 1990

El partido definitorio de la carrera de Sabatini ocurrió en el Abierto de Estados Unidos de 1990, donde derrotó a Graf en la final para ganar su único título de Grand Slam en individuales, superando las tácticas agresivas de ataque a la red que habían ayudado a Graf a dominar el deporte durante la mayor parte de los cuatro años anteriores. Fue el momento emblemático de una rivalidad que totalizaría 40 partidos, con Graf ganando la mayoría, pero Sabatini reclamando once, la mayor cantidad de derrotas que Graf sufrió ante una sola oponente en su carrera. Sabatini también ganó el título de dobles femenino de Wimbledon en 1988 junto a Graf, una pareja que unió brevemente a las rivales individuales más feroces del tenis como equipo de dobles, y obtuvo la medalla de plata en individuales en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, el regreso del tenis a los Juegos tras una ausencia de 64 años.

Excelencia sostenida durante una década

A lo largo de su carrera, Sabatini ganó 41 títulos combinados en individuales y dobles (27 solo en individuales, según los registros del Salón de la Fama), incluidos cuatro títulos del Abierto de Italia, y alcanzó cinco finales de Grand Slam en individuales, incluyendo subcampeonatos en el Abierto de Estados Unidos de 1988 y Wimbledon de 1991. Pasó 508 semanas consecutivas extraordinarias clasificada entre las diez mejores del mundo entre 1986 y 1996, y 312 semanas consecutivas entre las cinco mejores, un récord de excelencia sostenida igualado por pocos jugadores de su época. Entre 1990 y 1994 alcanzó los cuartos de final o mejor en quince torneos de Grand Slam consecutivos, una racha de fiabilidad semana a semana en los eventos más importantes del deporte que habla de una disciplina que se extiende mucho más allá de su golpe característico.

Un acto silencioso de solidaridad

En 1993, después de que Monica Seles fuera apuñalada por un espectador durante un partido y otras jugadoras líderes votaran para proteger sus propios rankings en lugar de mantener un lugar abierto para el regreso de Seles, Sabatini se abstuvo de votar, un pequeño pero marcado acto de solidaridad de una jugadora conocida por evitar cualquier tipo de confrontación pública. Se retiró del tenis profesional en octubre de 1996, a los 26 años, anunciando su decisión en Nueva York y cerrando una carrera que la había convertido en una de las jugadoras con ranking más consistente de su generación sin haber alcanzado nunca la cima de la clasificación.

La vida después del tenis

Sabatini construyó una de las carreras empresariales post-retiro más exitosas del tenis, lanzando una línea de fragancias con la empresa alemana Mülhens en 1989, mientras aún era jugadora activa, que continuó vendiéndose durante décadas. Publicó una autobiografía motivacional, My Story, en 1994, y en 1992 se convirtió en la primera tenista honrada con una variedad de rosa criada y nombrada en su honor. Argentina inauguró una estatua de bronce de ella en el centro de Buenos Aires en 2014; su raqueta fue robada a las pocas semanas de la instalación. Posee la ciudadanía italiana, obtenida en 2003 a través de su bisabuelo paterno, y ha trabajado con UNICEF, UNESCO y Olimpiadas Especiales, sirviendo más tarde como Modelo a Seguir para Atletas en los Juegos Olímpicos de la Juventud 2018. Fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2006, presentada, apropiadamente, por la propia Graf, y recibió el Premio Philippe Chatrier de la Federación Internacional de Tenis, su mayor honor, en 2019.

Por qué Gabriela es llamada una genio

La palabra, aplicada a Sabatini, describe el dominio físico y táctico más que la originalidad intelectual, y debe entenderse de esa manera: su logro fue un cuerpo entrenado para ejecutar un golpe (un revés liftado a una mano) con una consistencia y potencia que incluso la jugadora más dominante del deporte, Graf, no pudo resolver de manera fiable, ganando once veces contra una oponente que, por lo demás, casi no perdía contra nadie más. Eso es un genio de la biomecánica y la repetición: años de práctica disciplinada convertidos en un golpe reconocible y temido en todo el circuito, además de la inteligencia táctica para desplegar el juego de red contra Graf específicamente en el torneo, el Abierto de Estados Unidos de 1990, donde más importaba. El contraargumento honesto es directo: Sabatini nunca alcanzó el número 1 del mundo, ganó solo un título de Grand Slam en individuales a pesar de cinco apariciones en finales, y su carrera, juzgada puramente por trofeos, se sitúa por debajo de varios contemporáneos. Su genio es real pero estrecho: un único golpe magníficamente diseñado y una consistencia de toda la carrera, no el dominio de toda la cancha de los más grandes campeones del deporte.

Legado

Sabatini sigue siendo la tenista argentina más exitosa y una de las figuras más perdurablemente populares del deporte, recordada menos por una pila de trofeos de Grand Slam que por un revés que, durante una semana en Nueva York en 1990, fue lo suficientemente bueno como para vencer a la mejor jugadora que el deporte haya visto jamás.