Friedrich Engels: el fabricante que financió el comunismo

Fue el hijo mayor de un fabricante de algodón de Barmen, enviado a Mánchester en 1842 para aprender el negocio familiar en Victoria Mill. En su lugar, encontró a una obrera irlandesa llamada Mary Burns, quien lo introdujo en los barrios bajos que su clase social no visitaba, y a los veinticuatro años publicó un libro sobre lo que allí vio. Durante los siguientes cincuenta años dirigió una firma textil de día y financió, fue coautor y finalmente editó el cuerpo de pensamiento político más disruptivo de la historia moderna. Al retirarse de los negocios en 1869, le escribió a su madre: "¡Hurra! Hoy el doux commerce ha llegado a su fin y soy un hombre libre".

El pietista y la fábrica de algodón

Friedrich Engels nació el 28 de noviembre de 1820 en Barmen, Prusia —ahora parte de Wuppertal—, el mayor de nueve hijos. Su padre poseía fábricas de algodón; su madre, Elise von Haar, era hija de un maestro de escuela; la familia pertenecía al movimiento pietista, una rama austera del luteranismo alemán. Fue retirado del gimnasio de Elberfeld antes de terminar y enviado en 1838 a Bremen como empleado en una casa exportadora de lino, donde montaba a caballo, bailaba, bebía y publicaba críticas culturales bajo el seudónimo de "Friedrich Oswald". La lectura de la Vida de Jesús de David Strauss disolvió su cristianismo. El servicio militar en la Guardia de Artillería Real Prusiana en Berlín desde 1841 le permitió asistir a clases universitarias y relacionarse con Die Freien, el círculo radical de los Jóvenes Hegelianos basado en la dialéctica y el ateísmo. Su padre, alarmado, lo envió a Inglaterra.

Mánchester y Mary Burns

Mánchester en 1842 era la ciudad impactante de la Revolución Industrial, y Engels fue colocado dentro de su maquinaria como miembro de la familia propietaria. Mary Burns, nacida en 1821 de emigrantes de Tipperary y trabajadora de fábrica desde los nueve años aproximadamente, le mostró la otra cara, incluido el distrito que él hizo famoso como "Little Ireland". La situación de la clase obrera en Inglaterra, publicada en 1845, unió sus visitas guiadas con estadísticas oficiales e informes parlamentarios, y produjo algo nuevo: una observación social sostenida de primera mano desplegada como argumento político. "Quería verlos en sus propios hogares", escribió en la dedicatoria, "observarlos en la vida cotidiana, conversar con ustedes sobre sus condiciones y agravios, ser testigo de sus luchas". Él y Mary permanecieron juntos hasta su muerte repentina en enero de 1863, cuando le escribió a Marx que "la pobre muchacha me amaba con todo su corazón". Su hermana Lizzie se convirtió en su pareja después; él se casó con ella en su lecho de muerte en 1878 por respeto a su catolicismo.

Café de la Régence

Engels y Karl Marx se habían conocido una vez en Colonia en octubre de 1842, un encuentro que ambos recordaron como frío. Su segundo encuentro, en el Café de la Régence en París en agosto de 1844, produjo lo que Engels llamó un acuerdo completo en todos los campos teóricos, y una asociación que duró cuarenta años. La sagrada familia (1845) despachó a los Jóvenes Hegelianos. La ideología alemana, redactada en 1845–46, expuso la concepción materialista de la historia: no es la conciencia la que determina la vida, sino la vida la que determina la conciencia. En 1848 llegó el Manifiesto comunista, redactado finalmente por Marx pero basándose en gran medida en los borradores de Engels.

El General

Cuando estalló la revolución en 1848, ambos dirigieron la Neue Rheinische Zeitung en Colonia. Engels fue más allá del periodismo: en mayo de 1849 regresó a Elberfeld como inspector de barricadas, luego sirvió como ayudante de campo en el ejército revolucionario de Baden-Palatinado, luchando en cuatro enfrentamientos, incluida la defensa de la fortaleza de Rastatt, antes de escapar a Suiza en julio. Fue la única figura importante del movimiento en haber sido blanco de disparos. Mantuvo el interés, escribiendo análisis respetados sobre la Guerra de Crimea, la guerra franco-austriaca y la Guerra Civil Estadounidense, ganándose en el hogar de Marx el apodo permanente de "el General".

Veinte años detrás de un escritorio

A partir de 1850 se reconcilió con su familia y regresó a Ermen & Engels en Mánchester como empleado, ascendiendo a socio en 1864, con unos ingresos superiores a las 1.000 libras esterlinas al año en 1860. Mantuvo un alojamiento respetable para los negocios y un hogar separado en los distritos obreros, y durante dos décadas envió entre 3.000 y 4.000 libras a la familia Marx, perpetuamente arruinada, en Londres. Sin ese dinero no existe El capital. También absorbió una parte de la vida privada de Marx, reclamando la paternidad de Freddy Demuth, el hijo que Marx tuvo con el ama de llaves, y admitiendo la verdad solo a Eleanor Marx mientras moría. Se retiró el 30 de junio de 1869 con un acuerdo de 12.500 libras y se mudó al 122 de Regent's Park Road en septiembre de 1870.

El Gran Lama de Regent's Park Road

La casa de Londres se convirtió en la centralita del socialismo internacional. Engels ayudó a derrotar a los anarquistas de Bakunin en el Congreso de La Haya de 1872 y asesoró a la Segunda Internacional desde su fundación en 1889. También escribió los libros que enseñaron al movimiento lo que creía: Anti-Dühring (1878), del cual extrajo Del socialismo utópico al socialismo científico (1880) —que para 1892 se traducía más a menudo que el Manifiesto o El capital, circulando en diez idiomas—; El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado (1884), basado en la antropología de Lewis H. Morgan, que calificó el ascenso de la familia patriarcal como la "derrota mundial histórica del sexo femenino"; y el inacabado Dialéctica de la naturaleza. Después de que Marx muriera en marzo de 1883, Engels pasó sus años restantes en una tarea que llamó sísifa: convertir un "verdadero revoltijo" de borradores y cálculos inacabados en los volúmenes II (1885) y III (1894) de El capital. Fue diagnosticado con cáncer de esófago en marzo de 1895 y murió en Londres el 5 de agosto, a los 74 años. Sus cenizas fueron esparcidas en el mar frente a Beachy Head.

Por qué Friedrich es llamado genio

El punto de partida honesto es que la palabra suele reservarse para su colaborador, y el propio Engels insistió en ello. Sus facultades distintivas eran diferentes de las de Marx y, posiblemente, más raras en combinación: un ojo empírico, una aptitud para la síntesis y un don inusual para hacer legible material difícil. A los veinticuatro años, sin formación en lo que aún no existía como sociología, produjo en La situación de la clase obrera en Inglaterra una pieza de observación de campo que aún funciona como evidencia. Fue un lingüista formidable —afirmaba tener dominio conversacional de veinticinco idiomas— y un soldado lo suficientemente competente como para ser tomado en serio en asuntos militares por profesionales. Del socialismo utópico al socialismo científico superó en ventas a las obras que resumía, lo cual es una medida real de poder expositivo.

El contraargumento es sustancial y proviene del interior de la tradición. Marxistas occidentales, incluidos György Lukács, Herbert Marcuse y Norman Levine, han argumentado que Engels aplanó a Marx en un "materialismo dialéctico" rígido y cientificista, y que la Dialéctica de la naturaleza suministró el esqueleto para el dogma soviético. Sus intervenciones editoriales en El capital II y III modificaron pasajes sobre la crisis, la tasa decreciente de ganancia y la ley del valor, presentando los manuscritos de Marx como más terminados de lo que estaban. Otros académicos llaman a la tesis de la división una caricatura que se basa en evidencia endeble. De cualquier manera, gran parte de la importancia de Engels es derivada por diseño: él fue el intérprete, el editor, el recaudador de fondos y el albacea, y eligió ese papel.

Legado

Engels es la razón por la que el marxismo existe como una doctrina transmisible en lugar de una pila de cuadernos inéditos, y la razón por la que su forma del siglo XX es tan sistemática, y tan frágil, como resultó ser. Su introducción de 1895 a Las luchas de clases en Francia de Marx, argumentando que la era de la revolución por parte de pequeñas minorías conscientes había pasado y que la clase obrera podía tomar el poder a través del sufragio universal, fue aprovechada por Eduard Bernstein para justificar el socialismo evolutivo. Engels protestó por la interpretación. La discusión sobre lo que quiso decir no ha terminado.