Franz Hermann Schulze-Delitzsch: El hombre que inventó el banco popular

En 1850, en una pequeña localidad de la Sajonia prusiana, un juez de provincias abrió una sociedad de préstamos para hombres a los que ningún banco quería atender —zapateros, ebanistas, artesanos ambulantes cuya única garantía era su mutua confianza—. La llamó Delitzscher Vorschußverein. En ocho años ya había veinticinco. En nueve, más de dos ostecientas, todas coordinadas desde su escritorio. Para cuando falleció, Alemania contaba con unas 3.500 sucursales bancarias cooperativas que acumulaban más de 100 millones de dólares en depósitos, y la idea se había extendido a Austria, Italia, Bélgica y Rusia. Tolstói la incluyó en Ana Karenina. El nombre del juez era Hermann Schulze, y tuvo que añadirle el de su localidad natal porque en el parlamento prusiano había demasiados Schulze.

El juez que salió a buscar respuestas

Nació el 29 de agosto de 1808 en Delitzsch, en Sajonia, y recorrió el camino habitual de la clase profesional prusiana: la escuela de San Nicolás en Leipzig, y después derecho en Leipzig y Halle. A los treinta años era asesor judicial en Berlín. Tres años más tarde regresó a su tierra natal como juez patrimonial en Delitzsch, una magistratura que lo puso cara a cara, semana tras semana, con las deudas y las quiebras de los pequeños comerciantes.

Esa fue la formación que realmente importaba. El año revolucionario de 1848 lo llevó a la Asamblea Nacional Prusiana, donde ocupó un escaño en el centro izquierda y formó parte de la Segunda Cámara hasta 1849. Allí presidió una comisión que investigaba la situación de los obreros y artesanos, y dicha comisión puso nombre a lo que él había estado observando desde el estrado: los pequeños productores estaban siendo aplastados por la competencia capitalista, y ninguno de ellos disponía de capital individual para resistirla. El remedio que extrajo de las pruebas no fue la caridad ni el Estado. Fue la asociación.

El experimento de Delitzsch

El diseño era engañosamente sencillo y, en su contexto, radical. Los socios realizaban pequeños depósitos regulares en un fondo común. Contra ese fondo podían pedir prestado en proporción a lo que habían aportado, y de los beneficios del fondo obtenían dividendos en la misma proporción. Los prestatarios eran los propietarios. Los depositantes eran los prestatarios. No había filántropos en el acuerdo ni mecenas, lo cual era precisamente el quid de la cuestión: el dinero que salvaba al artesano salía de los bolsillos de otros artesanos, lo que significaba que nadie podía retirarlo en calidad de favor.

El mecanismo se expandió con una velocidad que sorprendió a su inventor. Veinticinco bancos en 1858. Más de doscientos en 1859, ya dirigidos centralmente por el propio Schulze-Delitzsch. Convocó el primer Genossenschaftstag (el congreso cooperativo alemán) en Weimar y creó una oficina central cooperativa para mantener unida la red. En 1865 fundó el Deutsche Genossenschafts-Bank como la institución suprema, proporcionando a las dispersas sociedades locales una cámara de compensación y un mercado de capitales propio.

También le puso nombre al concepto. La palabra Volksbank (banco popular) entró en el alemán a través de su folleto Vorschuß- und Kreditvereine als Volksbanken, y nunca ha desaparecido.

Cuando Alemania reunió una cuestación nacional en su honor en 1863 —una suma equivalente a más de un millón de dólares actuales—, destinó la mayor parte a la manutención de las instituciones cooperativas y sus oficinas. Es un detalle sobre el que vale la pena detenerse. El hombre que construyó el sistema de crédito para pequeños prestatarios del país se negó a ser capitalizado por él.

La autoayuda como doctrina

Las tres palabras que los bancos cooperativos alemanes siguen estampando en sus documentos fundacionales son suyas: Selbsthilfe, Selbstverantwortung, Selbstverwaltung (autoayuda, responsabilidad personal, autogobierno). Cada una de ellas suponía una exclusión deliberada. La autoayuda descartaba el modelo filantrópico en el que los ricos rescatan a los pobres. La responsabilidad personal descartaba las cómodas salidas de la responsabilidad limitada. El autogobierno descartaba al Estado.

Ese último rechazo constituyó el aspecto más incisivo de su política y el más disputado. Schulze-Delitzsch rechazó la ayuda estatal como solución al problema del artesano precisamente en el momento en que el socialismo alemán defendía lo contrario, y lo hizo desde el interior del liberalismo parlamentario: reingresó en la Cámara prusiana en 1861 y se convirtió en una figura destacada del Partido Progresista, para servir más tarde en el Reichstag.

Redactar la ley

Las ideas de este tipo mueren en los tribunales a menos que alguien las codifique, y Schulze-Delitzsch lo comprendió mejor que cualquiera de sus imitadores. Su principal logro legislativo fue la ley prusiana de asociaciones de 1867, cuya aprobación impulsó de manera decisiva: el estatuto que otorgaba a las cooperativas personalidad jurídica, un régimen de responsabilidad definido y un lugar en el derecho mercantil. Se amplió a la Confederación Alemana del Norte en 1868 y posteriormente al imperio, y él mismo publicó su propio análisis de la legislación en 1869. Había convertido un proyecto en una forma legal que cualquier persona en Alemania podía simplemente adoptar.

Por qué se llama genio a Hermann

Su genio es de índole institucional más que intelectual, y consiste en una sola cosa realizada a tres niveles al mismo tiempo. La idea en sí —unir pequeños ahorros, prestar a los ahorradores, hacer coincidir la responsabilidad y la propiedad— no es difícil de explicar, y existen versiones de crédito mutuo muy anteriores a él. Lo extraordinario fue la ejecución: inventó la unidad, la replicó doscientas veces en nueve años, construyó el congreso y la oficina para gobernar la red, fundó el banco central para financiarla, acuñó el vocabulario que la hizo comprensible para los alemanes corrientes y luego redactó el estatuto que la hizo permanente. Muy pocos reformadores en cualquier siglo han llevado un solo concepto a través de las cuatro capas —diseño, replicación, capital y ley— por sí mismos.

El contraargumento es real y debe plantearse con claridad. Su sistema fue concebido para artesanos, tenderos y pequeños maestros, no para el proletariado industrial, y su negativa a la ayuda estatal dejó a los más pobres fuera de su alcance; el equivalente rural tuvo que construirse por separado, razón por la cual el movimiento alemán actual lleva dos nombres: Volksbanken y Raiffeisenbanken. Tampoco fue la cooperación su invención. Lo que sí fue suyo fue la máquina en funcionamiento. Sus contemporáneos lo calificaron de bienhechor de los pequeños comerciantes y artesanos más que de gran pensador, y ese veredicto es justo: fue un creador de sistemas de una minuciosidad inusual, que trabajó en un campo donde la exhaustividad lo es todo y la originalidad resulta barata.

Legado

Falleció en activo el 29 de abril de 1883 en Potsdam. El modelo que impulsó siguió propagándose bajo otros nombres —Peoples Bank en el mundo anglosajón, Banco Popular, Banque Populaire— y sigue siendo, en Alemania, uno de los tres pilares del sistema bancario en lugar de una pieza de museo. Según las cifras publicadas por su propia asociación con motivo de su bicentenario, el sector que puso en marcha agrupaba aproximadamente a 16 millones de socios cooperativistas, unos 1.200 Volksbanken y Raiffeisenbanken, 700.000 clientes de pequeños negocios, 194.000 millones de euros en préstamos comerciales y alrededor de 80.000 financiaciones para la creación de empresas al año.

Un juez de una pequeña localidad sajona observó a la gente que perdía sus pleitos ante él y les construyó un banco de su propiedad. Sigue abierto.