Franz Hermann Schulze-Delitzsch: el hombre que inventó el banco popular

En 1850, en una pequeña ciudad de la Sajonia prusiana, un juez provincial abrió una sociedad de préstamos para personas a las que ningún banco se acercaría: zapateros, carpinteros, artesanos itinerantes cuya única garantía eran ellos mismos. La llamó Delitzscher Vorschußverein. En ocho años ya existían veinticinco de ellas. En nueve, más de doscientas, todas coordinadas desde su escritorio. Para cuando falleció, Alemania contaba con unas 3.500 sucursales bancarias cooperativas que albergaban más de 100 millones de dólares en depósitos, y la idea había cruzado las fronteras hacia Austria, Italia, Bélgica y Rusia. Tolstói la incluyó en Ana Karenina. El juez se llamaba Hermann Schulze, y tuvo que añadirle el nombre de su ciudad natal porque había demasiados Schulze en el parlamento prusiano.

El juez que salió a buscar

Nació el 29 de agosto de 1808 en Delitzsch, en Sajonia, y recorrió la trayectoria habitual de la clase profesional prusiana: la Escuela de San Nicolás en Leipzig y luego estudios de derecho en Leipzig y Halle. A los treinta años era asesor judicial en Berlín. Tres años después regresó a su tierra natal como juez patrimonial en Delitzsch, una magistratura que lo puso cara a cara, semana tras semana, con las deudas e impagos de los pequeños comerciantes.

Esa fue la formación que realmente importó. El año revolucionario de 1848 lo llevó a la Asamblea Nacional Prusiana, donde se integró en el centroizquierda y formó parte de la Segunda Cámara hasta 1849. Allí presidió una comisión que investigaba la situación de los obreros y artesanos, y la comisión puso nombre a lo que él había presenciado desde el estrado: los pequeños productores estaban siendo triturados por la competencia capitalista, y ninguno de ellos disponía del capital necesario para resistirla. El remedio que extrajo de las evidencias no fue la caridad ni el Estado. Fue la asociación.

El experimento de Delitzsch

El diseño era desarmadoramente simple y, en su contexto, radical. Los suscriptores realizaban pequeñas aportaciones periódicas a un fondo común. Con cargo a ese fondo podían pedir prestado en proporción a lo que habían aportado, y sobre los beneficios del fondo percibían dividendos en la misma proporción. Los prestatarios eran los propietarios. Los depositantes eran los prestatarios. No había filántropos en el acuerdo ni mecenas, lo cual era precisamente el objetivo: el dinero que salvaba al artesano salía de los bolsillos de otros artesanos, lo que significaba que nadie podía retirarlo como si fuera un favor.

El mecanismo se expandió a una velocidad que asombró a su creador. Veinticinco bancos para 1858. Más de doscientos para 1859, dirigidos ya centralmente por el propio Schulze-Delitzsch. Convocó el primer Genossenschaftstag —el congreso cooperativo alemán— en Weimar, y estableció una oficina central de cooperativas para cohesionar la red. En 1865 fundó el Deutsche Genossenschafts-Bank como institución cúspide, proporcionando a las dispersas sociedades locales una cámara de compensación y un mercado de capitales propio.

También le dio nombre al concepto. La palabra Volksbank —banco popular— entró en la lengua alemana a través de su folleto Vorschuß- und Kreditvereine als Volksbanken, y nunca más la abandonó.

Cuando en 1863 Alemania promovió una suscripción de homenaje nacional en su honor —una suma equivalente a bastante más de un millón de dólares al cambio actual—, destinó la mayor parte al sostenimiento de las instituciones cooperativas y sus sedes. Es un detalle sobre el que merece la pena detenerse. El hombre que edificó el sistema de microcrédito del país rehusó capitalizarse a través de él.

La autoayuda como doctrina

Las tres palabras que los bancos cooperativos alemanes aún inscriben en sus documentos fundacionales son suyas: Selbsthilfe, Selbstverantwortung, Selbstverwaltung (autoayuda, responsabilidad personal, autogobierno). Cada una de ellas constituía una exclusión deliberada. La autoayuda descartaba el modelo filantrópico en el que los ricos rescatan a los pobres. La responsabilidad personal descartaba las salidas fáciles de la responsabilidad limitada. El autogobierno descartaba al Estado.

Esta última negativa fue el filo más agudo de su política y el más discutido. Schulze-Delitzsch rechazó las ayudas estatales como solución al problema de los artesanos en el momento exacto en que el socialismo alemán sostenía lo contrario, y lo hizo desde el seno del liberalismo parlamentario: reingresó en la Cámara prusiana en 1861 y se convirtió en una figura destacada del Partido Progresista, prestando servicio más tarde en el Reichstag.

Redactar la ley

Las ideas de esta índole mueren en los tribunales a menos que alguien las codifique, y Schulze-Delitzsch comprendió esto mejor que cualquiera de sus imitadores. Su principal logro legislativo fue la ley de cooperativas prusiana de 1867, para cuya aprobación desempeñó un papel decisivo: el estatuto que otorgó a las cooperativas personalidad jurídica, un régimen de responsabilidad definido y un lugar en el derecho mercantil. Se amplió a la Confederación de Alemania del Norte en 1868 y con posterioridad a todo el imperio, publicando en 1869 su propio análisis de la legislación. Había transformado un esquema organizativo en una figura legal que cualquiera en Alemania podía a partir de entonces simplemente adoptar.

Por qué llaman genio a Hermann

Su genialidad fue institucional más que intelectual, y consistió en articular una sola idea en tres niveles a la vez. El concepto en sí —reunir pequeños ahorros, prestar a los ahorradores, hacer coincidir la responsabilidad con la propiedad— no es difícil de enunciar, y diversas modalidades de crédito mutuo existían mucho antes que él. Lo extraordinario fue la ejecución: ideó la unidad básica, la reprodujo doscientas veces en nueve años, estructuró el congreso y la oficina para gobernar la red, fundó el banco central para financiarla, acuñó el vocabulario que la hizo comprensible para los alemanes de a pie y luego redactó la ley que la perpetuó. Muy pocos reformadores en cualquier siglo han llevado por sí mismos una sola idea a través de esas cuatro dimensiones: diseño, replicación, capital y ley.

El contraargumento es real y debe exponerse con franqueza. Su sistema fue construido para artesanos, tenderos y pequeños maestros de taller, no para el proletariado industrial, y su rechazo a las ayudas estatales conllevó que los más desfavorecidos quedaran en gran medida fuera de su alcance; el equivalente rural tuvo que construirse por separado, motivo por el cual el movimiento alemán ostenta hoy dos nombres: Volksbanken y Raiffeisenbanken. Tampoco fue el cooperativismo invención suya. Lo que fue enteramente suyo fue la maquinaria en funcionamiento. Sus contemporáneos lo calificaron de benefactor de los pequeños comerciantes y artesanos más que de gran pensador, y ese juicio resulta justo: fue un constructor de sistemas de una solidez poco común, trabajando en un campo donde la plenitud del sistema lo es todo y la originalidad carece de valor sin ella.

Legado

Falleció en plena actividad el 29 de abril de 1883 en Potsdam. El modelo que puso en marcha siguió propagándose con otros nombres —Peoples Bank en el mundo anglófono, Banco Popular, Banque Populaire— y continúa siendo en Alemania uno de los tres pilares del sistema bancario en lugar de una pieza de museo. Según las cifras publicadas por su propia asociación con motivo de su bicentenario, el sector que inauguró contaba con unos 16 millones de socios cooperativistas, unas 1.200 entidades entre Volksbanken y Raiffeisenbanken, 700.000 pequeñas empresas como clientes, 194.000 millones de euros en préstamos empresariales y cerca de 80.000 financiaciones a empresas emergentes al año.

Un juez en una pequeña ciudad sajona observó a las personas que perdían litigios ante él y les construyó un banco del que eran dueños. Todavía sigue abierto.