Frank Macfarlane Burnet: El coleccionista de escarabajos que redefinió el sistema inmunitario

Antes de explicar cómo el cuerpo se distingue a sí mismo de todo lo demás, Frank Macfarlane Burnet pasó su infancia en la zona rural de Victoria catalogando escarabajos, un hábito obsesivo de clasificar el mundo en categorías que nunca lo abandonó del todo. Llevó ese mismo instinto de clasificación a una carrera de laboratorio que transformó la inmunología dos veces: primero al predecir que el cuerpo podía ser entrenado antes del nacimiento para aceptar tejidos extraños como propios, y más tarde al explicar, correctamente, cómo se producen realmente los anticuerpos. Ganó un Premio Nobel por su primera intuición. Se le recuerda, con mayor inquietud, por lo que dijo en las décadas posteriores.

De Traralgon al Instituto Lister

Burnet nació el 3 de septiembre de 1899 en Traralgon, Victoria, hijo de un gerente de banco nacido en Escocia y su esposa Hadassah. Después del Geelong College, estudió medicina en la Universidad de Melbourne, obteniendo sus títulos de M.B. y B.S. en 1922 y un M.D. al año siguiente, antes de comenzar su trabajo de investigación en el Instituto Walter and Eliza Hall estudiando las reacciones de aglutinación de la fiebre tifoidea. Una beca Beit lo llevó al Instituto Lister de Londres a mediados de la década de 1920, donde estudió bacteriófagos —virus que infectan bacterias— bajo la dirección de J. C. G. Ledingham, obteniendo un doctorado (PhD) de la Universidad de Londres en 1928. Regresó al Instituto Hall como subdirector ese mismo año y, en 1944, se convirtió en su director, un puesto que ocupó durante dos décadas y que utilizó para convertir el instituto en un centro mundial de virología e inmunología.

Una carrera construida sobre los virus primero

Mucho antes de que sus teorías inmunológicas lo hicieran famoso, Burnet fue un cazador de virus de gran prestigio. En 1935 aisló una cepa del virus de la influenza A en Australia, y durante la década siguiente desarrolló técnicas —incluido un método de cultivo en embrión de pollo desarrollado con Frank Beveridge en 1946— que se convirtieron en herramientas estándar para el cultivo y estudio de virus en el laboratorio. Con su colega Margot McKie realizó un trabajo pionero sobre la lisogenia en bacterias en 1929, y en 1947, con Joseph Stone, identificó la enzima destructora de receptores en la bacteria Vibrio cholerae, causante del cólera. También identificó los agentes causales de la fiebre Q y la psitacosis. Esto no fue un pasatiempo académico: fue el fundamento experimental que hizo que sus saltos puramente teóricos posteriores en inmunología fueran creíbles para sus colegas.

La teoría que ganó el Nobel

La idea científica definitoria de Burnet surgió como una predicción que él mismo no pudo probar. Propuso que, si se introducían células genéticamente extrañas en un embrión en una etapa lo suficientemente temprana de su desarrollo, el sistema inmunitario en desarrollo aprendería a tratarlas como "propias" y nunca generaría una respuesta de anticuerpos contra ellas: el concepto de tolerancia inmunológica adquirida. Burnet no tenía forma de probar esto experimentalmente por sí mismo; fue el biólogo británico Peter Medawar y su equipo quienes lo demostraron directamente, un trabajo con enormes implicaciones para el trasplante de órganos, ya que sugería que el rechazo del sistema inmunitario a tejidos extraños no era fijo, sino que, en principio, podía manipularse. Por esta intuición compartida, Burnet y Medawar fueron galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1960.

Selección clonal: La idea más importante

Podría decirse que más trascendental que el trabajo premiado fue una teoría que Burnet desarrolló después. Basándose en una idea propuesta por primera vez por el inmunólogo danés Niels Jerne, Burnet publicó su teoría de la selección clonal en 1957 en el Australian Journal of Science, proponiendo que el cuerpo contiene una vasta diversidad preexistente de células inmunitarias, cada una preparada para reconocer un invasor extraño diferente, y que la exposición a un patógeno simplemente selecciona y multiplica las células coincidentes en lugar de enseñar al cuerpo a construir una nueva respuesta desde cero. La teoría predijo correctamente fenómenos como las enfermedades autoinmunes y el proceso mediante el cual los genes de los anticuerpos mutan para mejorar su puntería, y sigue siendo el marco aceptado sobre cómo funciona la inmunidad adaptativa hoy en día, lo que posiblemente sea una contribución más grande y duradera a la biología que el trabajo sobre la tolerancia galardonado con el Nobel.

Honores y un giro hacia la controversia

Burnet fue nombrado caballero en 1951, nombrado miembro de la Orden del Mérito en 1958 y nombrado el primer Australiano del Año de Australia en 1960, además de recibir una larga lista de honores que incluyen la Medalla Real, la Medalla Copley y diez doctorados honoris causa de universidades como Cambridge, Harvard y Oxford. Pero su vida pública posterior se volvió polémica. En un artículo de The Lancet de 1966 titulado "Men or Molecules?" (¿Hombres o moléculas?), desestimó el campo emergente de la biología molecular, argumentando que no había contribuido ni contribuiría con nada útil a la medicina, una predicción que envejeció mal a medida que la biología molecular transformó el campo. Mucho más dañino fue su libro de 1978 Endurance of Life, en el que abogaba por la eutanasia de pacientes ancianos, la pena capital para criminales violentos, el aborto de embarazos con probabilidades de resultar en discapacidad y el infanticidio de recién nacidos con discapacidades graves; la reacción fue lo suficientemente severa como para que algunos críticos compararan sus posiciones con la política de la era nazi, y según se informa, Burnet abandonó el país en una gira de conferencias en lugar de enfrentar la controversia en su lanzamiento. También cambió su postura sobre la energía nuclear, oponiéndose inicialmente para luego defenderla, y pasó de apoyar al Partido Liberal de Australia a respaldar al laborista Gough Whitlam en 1972, solo para luego criticar al gobierno de Whitlam.

Por qué Frank es llamado un genio

La prueba más fuerte para llamar a Burnet un genio es intelectual, no experimental: su idea central, la selección clonal, era un modelo teórico construido casi en su totalidad a partir del razonamiento sobre lo que implicaba el comportamiento del sistema inmunitario, en lugar de un experimento único y decisivo, y anticipó correctamente características de la inmunidad —enfermedades autoinmunes, diversificación de anticuerpos— que otros científicos tardaron años en confirmar directamente. Eso está cerca de la forma más pura de genio científico disponible en la biología, más cerca de la teorización predictiva de un físico que del trabajo incremental de laboratorio de un biólogo típico, y colegas como su colega inmunólogo Peter Doherty han descrito su reputación como "experimentalista, teórico y líder" como segura a pesar de sus errores posteriores. El contraargumento honesto es sustancial: la propia hipótesis de tolerancia de Burnet necesitaba a otra persona, Medawar, para probarla experimentalmente, y su juicio al final de su carrera sobre temas ajenos a la virología y la inmunología fue demostrablemente pobre: su desestimación segura de la biología molecular y sus prescripciones sociales adyacentes a la eugenesia en Endurance of Life muestran que la brillantez teórica en un dominio estrecho no se trasladaba a un juicio sensato en términos más amplios, una distinción que tanto sus admiradores como sus críticos han tenido que afrontar.

Legado

La teoría de la selección clonal de Burnet sigue siendo la base de trabajo de la inmunología moderna, y su nombre es llevado por el Instituto Burnet de investigación médica de Melbourne, por sellos postales conmemorativos australianos emitidos en 1975 y 1995, y por una estatua erigida en su ciudad natal de Traralgon para su centenario en 1999: un legado orientado, según el relato de sus propios biógrafos, hacia el laboratorio más que hacia las polémicas de sus últimos años.