Frank Furness: El ganador de la Medalla de Honor que creaba edificios desde su imaginación

Louis Sullivan, quien más tarde sería mentor de Frank Lloyd Wright y acuñaría la frase "la forma sigue a la función", pasó cinco meses en 1873 como joven dibujante en la oficina de Frank Furness en Filadelfia. Nunca lo olvidó. Describió a su jefe como un hombre cuyo "rostro era hosco y poco agraciado como el de un bulldog inglés", enmarcado por una magnífica barba roja, y le atribuyó haber moldeado su propia imaginación arquitectónica más de lo que jamás lo hicieron el MIT o la École des Beaux-Arts. Furness, según sus propias palabras, diseñaba edificios sin depender en absoluto de precedentes históricos: él "creaba edificios desde su imaginación". Nueve años antes de que Sullivan llegara a su oficina, Furness había ganado la Medalla de Honor por transportar una caja de municiones a través de terreno abierto bajo fuego confederado. Ambos hechos describen el mismo temperamento.

El hijo de un ministro que no fue a la universidad

Frank Heyling Furness nació el 12 de noviembre de 1839 en Filadelfia, hijo del destacado ministro unitario y abolicionista William Henry Furness; su hermano Horace Howard Furness se convirtió en el principal estudioso de Shakespeare en Estados Unidos. A diferencia de la mayoría de los arquitectos de su clase y época, Furness nunca asistió a la universidad ni realizó el habitual viaje de estudios europeo. Comenzó su formación arquitectónica en la década de 1850 con John Fraser en Filadelfia, luego estudió de 1859 a 1861, y nuevamente después de la guerra en 1865, en el taller neoyorquino de Richard Morris Hunt, una oficina modelada según la École des Beaux-Arts e imbuida de las ideas del teórico estructural francés Viollet-le-Duc y el crítico británico John Ruskin. Furness consideraba a Hunt su verdadero mentor.

La Medalla de Honor

La Guerra Civil interrumpió por completo su formación. Furness sirvió como capitán de la Compañía F del 6.º Regimiento de Caballería de Voluntarios de Pensilvania, conocidos como los Lanceros de Rush, de 1861 a 1864. En la Batalla de Trevilian Station el 12 de junio de 1864, con la munición de un puesto casi agotada, transportó una caja de municiones a través de un terreno abierto barrido por el fuego enemigo para reabastecerlo, un acto de "extraordinario heroísmo" por el cual recibió la Medalla de Honor. Un cuarto de siglo después, diseñó el monumento de su propio regimiento en Gettysburg: un bloque de granito rodeado por lanzas de bronce congeladas en el momento justo antes de una carga de caballería.

Construyendo una carrera y rompiendo asociaciones

El primer encargo en solitario de Furness fue la Iglesia Unitaria de Germantown en 1866-67, ya demolida. Se asoció brevemente con su antiguo maestro Fraser y George Hewitt a partir de 1867; ese acuerdo se disolvió en cinco años, y Furness y Hewitt formaron una nueva sociedad en 1871, ganando inmediatamente el concurso para diseñar la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. Furness se separó de Hewitt en 1876 (Hewitt y su hermano se convirtieron entonces en los principales competidores de Furness) y reorganizó su propia firma en torno a dibujantes leales y de larga trayectoria, promoviendo a Allen Evans a socio en 1881 y a cuatro empleados más en 1886. La firma, que continuó como Furness, Evans & Company, le sobrevivió dos décadas.

Una arquitectura de la industria

A lo largo de una carrera de 45 años, Furness diseñó más de 600 edificios y se convirtió en uno de los arquitectos mejor pagados de su época. Sus clientes eran desproporcionadamente ingenieros, industriales y ferrocarriles de Filadelfia: se desempeñó como arquitecto jefe del Reading Railroad, diseñando aproximadamente 130 estaciones y edificios industriales, produjo más de veinte estructuras para el Pennsylvania Railroad, incluida la monumental Broad Street Station, y construyó cuarenta estaciones para el Baltimore and Ohio. Esa clientela industrial moldeó directamente su lenguaje arquitectónico: combinó piedra, hierro, vidrio, terracota y ladrillo en yuxtaposiciones contundentes y deliberadamente discordantes en lugar de suavizarlas en un estilo histórico único, un enfoque que el crítico Lewis Mumford resumió más tarde como "una arquitectura audaz, descarada, fea y, sin embargo, de alguna manera saludablemente fértil". Sus encargos bancarios llevaron esta lógica al extremo: el edificio de la Provident Life & Trust Company de 1879, ampliamente considerado su obra maestra entre los bancos, y el National Bank of the Republic contenían lo que los críticos llamaron "presiones violentas dentro de un marco rígido", paredes de rectángulos, cuadrados, lunetos y diagonales luchando por la misma superficie. Extendió esa misma sensibilidad al mobiliario personalizado, trabajando con el ebanista de Filadelfia Daniel Pabst en interiores que ahora se conservan en el Museo de Arte de Filadelfia, la Universidad de Pensilvania y el Victoria and Albert Museum de Londres.

Declive y redescubrimiento

Al final de la vida de Furness, su estilo ornamentado y deliberadamente no resuelto había pasado de moda, y la renovación urbana del siglo XX demolió muchos de sus edificios principales, incluida la Broad Street Station. Su reputación podría haber permanecido enterrada si dos profesores de la Universidad de Pensilvania, Louis Kahn y Robert Venturi, no hubieran pasado años caminando frente a sus supervivientes Academia de Bellas Artes de Pensilvania y su Biblioteca de la Universidad de Pensilvania, ahora la Biblioteca Fisher de Bellas Artes. El libro fundamental de Venturi de 1966, Complejidad y contradicción en la arquitectura, se basó explícitamente en la disposición de Furness a permitir que un edificio fuera visualmente no resuelto y contradictorio en lugar de armonizado en una sola idea limpia. Una retrospectiva del Museo de Arte de Filadelfia de 1973 comenzó la reevaluación académica en serio.

Por qué Frank es llamado un genio

El caso de Furness como genio se basa en el oficio y el juicio material más que en la teoría formal: la capacidad de ver el hierro, la terracota y la piedra como materiales intrínsecamente expresivos en lugar de sustitutos del ornamento clásico, y combinarlos en composiciones que se leen como deliberadamente no resueltas en lugar de simplemente indisciplinadas. Llegó a esto sin una educación universitaria o el viaje europeo que acreditaba a sus pares, resolviendo la idea en seiscientos encargos reales para ferrocarriles, bancos e instituciones cuyo carácter industrial trató como un tema en lugar de una vergüenza. Que Louis Sullivan, una de las mentes arquitectónicas más importantes de la siguiente generación, señalara cinco meses en la oficina de Furness como más formativos que su educación formal es un fuerte marcador externo de que allí se estaba transmitiendo algo inusual: una inteligencia arquitectónica que trabajaba a través del ejemplo construido en lugar de la doctrina.

El contraargumento honesto es que Furness no dejó ningún manifiesto ni ningún programa teórico coherente como lo hicieron más tarde Sullivan o Louis Kahn; el propio elogio de Mumford admite que los edificios podían ser "feos", y la reputación de Furness colapsó tan completamente después de su muerte que docenas de sus obras principales fueron demolidas antes de que alguien pensara en argumentar que importaban. Su genio fue reconocido solo en retrospectiva, en gran parte porque residía en el manejo específico del material y la forma en edificios individuales en lugar de en una idea transferible: precisamente el tipo de inteligencia que es más difícil de defender contra el cambio de gusto y más fácil de perder ante la bola de demolición.

Legado

Furness murió el 27 de junio de 1912, a los 72 años, en su casa de verano en Media, Pensilvania, y fue enterrado en el cementerio Laurel Hill en Filadelfia. El centenario de su muerte en 2012 trajo exposiciones en todas las instituciones culturales de la ciudad y un marcador histórico estatal en su hogar de la infancia. El capítulo del AIA de Filadelfia le ha atribuido una "arquitectura de imaginación, autosuficiencia decisiva, coraje y, a menudo, gran belleza", una descripción que podría servir como epitafio para la carrera de municiones en Trevilian Station.