Francis Petre: el Brunelleschi de Nueva Zelanda en hormigón

George Bernard Shaw, durante su visita a Christchurch, observó la cúpula de cobre verde de la Catedral del Santísimo Sacramento y llamó a su arquitecto el Brunelleschi de Nueva Zelanda. La comparación fue halagadora pero no del todo exacta: Petre había colocado su cúpula sobre el santuario en lugar del crucero, y bajo la piedra caliza de Oamaru, toda la estructura era de hormigón monolítico. Pero Shaw había captado algo real. Un arquitecto colonial en el extremo del mundo había construido una basílica renacentista con un material moderno, y la había hecho convincente.

La herencia aristocrática

Francis William Petre nació el 27 de agosto de 1847 en Petone, cerca de Lower Hutt, el tercero de los dieciséis hijos de Henry William Petre y Mary Anne Ellen Walmsley. Su padre era director de la Compañía de Nueva Zelanda, uno de los fundadores de Wellington y tesorero colonial de New Munster; su abuelo era William Henry Francis Petre, undécimo barón Petre y presidente de la Compañía. La familia descendía de Dorothy Wadham, fundadora del Wadham College, en Oxford. La bahía de Petre en las islas Chatham y el barrio de Thorndon en Wellington llevan sus nombres.

También eran una de las familias católicas más antiguas e influyentes de Inglaterra, y este hecho organizó toda la vida profesional de Petre. El catolicismo en la Nueva Zelanda del siglo XIX era una iglesia inmigrante pobre, mayoritariamente irlandesa, con una necesidad urgente de edificios y falta de arquitectos de confianza. Petre era católico, aristócrata y tenía formación técnica. Todos los obispos del país terminaron recurriendo a él.

La formación en astilleros

Su escolarización fue católica e internacional: asistió al Mount St Mary's College, la escuela jesuita de Derbyshire, hasta aproximadamente 1860; brevemente al Royal Naval College de Portsmouth; luego al colegio de Benoît Haffreingue en Boulogne-sur-Mer; y finalmente al Ushaw College, en Durham.

La parte decisiva llegó después. De 1864 a 1869, Petre fue aprendiz de Joseph Samuda, el constructor naval e ingeniero londinense, donde adquirió una experiencia en la fabricación de hormigón que ningún arquitecto del hemisferio sur poseía. Se cualificó como arquitecto e ingeniero hacia 1869 y ejerció brevemente en Londres con Daniel Cubitt Nicholls.

Ferrocarriles y luego su propio estudio

Regresó a Nueva Zelanda en 1872 y comenzó a trabajar para los contratistas ferroviarios John Brogden and Sons, supervisando la construcción de las líneas Blenheim-Picton y Dunedin-Balclutha, la excavación de túneles en el Ferrocarril Central de Otago y las obras de drenaje en las llanuras de Taieri. Es un aprendizaje poco glamuroso que explica gran parte de los edificios que vinieron después. Petre pasó sus primeros años en Nueva Zelanda moviendo tierra y vertiendo cimientos a gran escala.

En 1875 abrió su propio estudio en Liverpool Street, Dunedin. Fue miembro fundador del Instituto de Ingenieros Civiles y Arquitectos de Dunedin en 1876, miembro fundador del Instituto de Arquitectos de Nueva Zelanda, socio desde 1905 y presidente desde 1907 hasta 1908. En 1903, tras la muerte de su suegro Edward Cargill, fue nombrado agente consular de Italia en Dunedin.

Lord Hormigón

El apodo se lo ganó de inmediato. La casa del juez Chapman en Dunedin en 1875 se levantó en hormigón sin armar. El castillo de Cargill en 1876 —de estilo italianizante, espectacular y situado sobre el mar— utilizó hormigón para techos y suelos además de paredes, con diversas formas de refuerzo. Luego, en 1877, llegó el Priorato de Santo Domingo en Dunedin, un edificio gótico de hormigón que fue, y siguió siendo durante mucho tiempo, la mayor estructura de hormigón sin armar del hemisferio sur. Sus colegas comenzaron a llamarlo Lord Hormigón.

Utilizaba cemento Portland para hacer cosas que nadie en la colonia había intentado, y lo hacía en un país que descubriría, en 1931 en Napier y de nuevo en 2011 en Christchurch, cuánto le importaba a su geología la mampostería.

La Catedral de Dunedin

La Catedral de San José, en Dunedin, le ocupó desde 1878 hasta su consagración en 1886. Es su obra maestra gótica: estilo neogótico francés en basalto negro y piedra blanca de Oamaru, torres gemelas, un gran rosetón central y una aguja de sesenta metros que fue diseñada pero nunca construida. Petre defendió el estilo en términos de "la gran riqueza y delicadeza de los detalles, y la aplicación más estrecha de las reglas geométricas", una justificación reveladoramente matemática para un hombre formado en astilleros.

El cambio a la basílica

Alrededor del cambio de siglo cambió totalmente de dirección. La Basílica del Sagrado Corazón en Wellington, diseñada en 1899, era palladiana: seis columnas jónicas, un frontón alto, una nave con columnata y un arco serliano que se abría al presbiterio. Fue reconsecrada como catedral en 1984.

Luego, la Catedral del Santísimo Sacramento en Christchurch, que surgió de la correspondencia con el obispo Grimes fechada el 6 de febrero de 1899, se construyó entre 1901 y 1905, costó 52.000 libras y se inauguró el domingo 12 de febrero de 1905. Siguió una serie de basílicas por toda la Isla Sur: el Sagrado Corazón en Timaru en 1910, San Patricio en Waimate en 1913, Santa María en Invercargill, San Patricio en el sur de Dunedin al estilo neopalladiano, y San Patricio en Oamaru, completada en diciembre de 1918.

Junto a ellas realizó el trabajo parroquial ordinario: el convento del Sagrado Corazón en 1881, la Iglesia del Santo Nombre de Jesús en Ashburton en 1882, San José en Hakataramea alrededor de 1885, el Asilo de la Magdalena en Halswell en 1886, San Patricio en Greymouth en 1888, San José en Morven en 1895. La mayoría ya no existen.

Petre se casó con Margaret Cargill el 1 de marzo de 1881, tras un cortejo dificultado por la brecha entre su catolicismo y el presbiterianismo de ella. Tuvieron trece hijos. Murió en su casa de Dunedin el 10 de diciembre de 1918, dos días después de la inauguración de la basílica de Oamaru, y fue enterrado en Andersons Bay.

Por qué a Francis se le llama genio

El argumento más sólido a favor de Petre es técnico más que intelectual, y debe expresarse como tal. Fue el hombre que comprendió, décadas antes que sus colegas, que el hormigón en masa podía soportar una arquitectura monumental, y lo entendió porque había aprendido sobre el material en un astillero y no en un taller de arte. El Priorato de Santo Domingo y la catedral de Christchurch son argumentos de ingeniería vestidos con ropajes góticos y renacentistas. Muy pocos arquitectos del siglo XIX combinaron en cualquier parte esa alfabetización estructural con una auténtica fluidez estilística.

La segunda afirmación tiene que ver con el oficio. Los planos de Petre eran tan precisos y detallados que los canteros podían ejecutar un diseño a partir de una sola hoja. Su detalle gótico ha sido considerado más ligero y delicado que el de Alfred Waterhouse e igual al de Pugin, lo cual, de ser cierto, es un gran elogio viniendo de una colonia de 700.000 personas. Eso es capacidad de dibujo, una disciplina de mano y ojo, no una teoría.

El contraargumento es directo y proviene de sus propios defensores. Petre no creó ningún estilo personal distintivo y no fundó ningún movimiento. Trabajó en los estilos neogótico, renacentista, palladiano y English Cottage según lo requerían sus clientes, adaptando estilos establecidos en lugar de inventar nada. La frase de Shaw sobre el Brunelleschi fue un cumplido de un visitante, no un veredicto académico. Y la gran ironía es estructural: su edificio más célebre, alabado por su hormigón, fue destrozado por los terremotos de Canterbury de 2010 y febrero de 2011 y demolido en 2021.

Lo que queda es una carrera de cuarenta y dos años en la que un hombre dio a un país joven gran parte de su arquitectura católica monumental, y lo hizo con un dominio del material que sus contemporáneos no pudieron igualar.

Legado

El paisaje de basílicas de Nueva Zelanda es esencialmente una invención de Petre: una cadena de iglesias con cúpulas y columnas desde Wellington hasta Invercargill que dieron a una iglesia inmigrante pobre la dignidad visual de Roma. San José sigue en pie sobre Dunedin, sin su aguja. La catedral de Christchurch ha desaparecido. La reputación de Lord Hormigón descansa, apropiadamente, en lo que quedó enterrado bajo la piedra caliza.