Florence Welch: La voz que comenzó en un bar

La carrera de Florence Welch comenzó, según el relato de su propia representante, con una actuación espontánea y bajo los efectos del alcohol en el Soho Revue Bar de Londres. Mairead Nash, del dúo de DJ Queens of Noize, la escuchó y dijo después que «literalmente nunca había oído a nadie con una voz tan potente». En pocos años, esa voz dio lugar a una banda, a un álbum debut que se mantuvo en el top 40 del Reino Unido durante 65 semanas consecutivas y a un puesto principal en Glastonbury que la convirtió en la primera mujer británica en encabezar ese cartel en el siglo XXI.

Camberwell y un hogar académico

Florence Mary Leontine Welch nació el 28 de agosto de 1986 en el barrio de Camberwell, en el sur de Londres. Su hogar se inclinaba más hacia lo intelectual que hacia lo musical: su madre, Evelyn Welch, es profesora de estudios renacentistas y llegó a ser decana académica de artes en la Queen Mary University of London, mientras que su padre, Nick, trabajaba en publicidad y había tenido cierta actividad musical en su juventud. Florence ha dicho que el compromiso académico de su madre con grandes temas humanos —el alcance del arte y las ideas del Renacimiento— moldeó su forma de enfocar la composición más adelante, buscando la misma magnitud de temas en canciones pop de tres minutos. Asistió a los colegios preparatorios londinenses Thomas's Battersea y Alleyn's antes de matricularse en un curso de Fundamentos de Arte en el Camberwell College of Arts, un programa al que ha atribuido el mérito de haberle dado la libertad creativa para experimentar con la música en paralelo. Lo dejó al cabo de un año para dedicarse a la música a tiempo completo.

Un descubrimiento que parece un mito

El encuentro en el Soho Revue Bar en 2006 se convirtió casi de inmediato en la historia fundacional de Florence + the Machine, repetida en casi todos sus perfiles desde entonces: un estallido imprevisto de canto escuchado por la persona exacta de la industria, seguido de una gestión de representación en poco tiempo. El nombre de la banda proviene de su temprana colaboración creativa con su amiga Isabella «Machine» Summers, que hacia 2009 se había ampliado hasta formar un conjunto completo de siete miembros construido en torno a la voz de Welch y a unos espectáculos en directo cada vez más teatrales.

Lungs y un año de consagración

El álbum debut de Florence + the Machine en 2009, Lungs, entró en las listas del Reino Unido en el número uno y alcanzó el número dos en Irlanda, llegando a vender más de 100 000 copias a nivel nacional y permaneciendo en el top 40 del Reino Unido durante 65 semanas consecutivas, una racha que lo convirtió en uno de los álbumes más vendidos del periodo 2009-2010. Sencillos como «Kiss with a Fist» y «Dog Days Are Over» establecieron el sonido que definiría su carrera: una interpretación vocal potente y elevada sobre arreglos orquestales y de percusión, más cercana en espíritu al teatro del rock artístico que al pop convencional.

Ceremonials, Glastonbury y un alcance en expansión

El álbum sucesor de 2011, Ceremonials, vendió aproximadamente un millón de copias y produjo el sencillo «Shake It Out», mientras que un retrato de Welch de la época del álbum cuelga hoy de forma permanente en la National Portrait Gallery de Londres, un honor inusual para una música pop en activo. Continuó ampliando su abanico de colaboraciones, apareciendo en temas con Drake en 2011 y alcanzando el top ten del Reino Unido junto a Calvin Harris en «Sweet Nothing» en 2012. Su concierto como cabeza de cartel en Glastonbury en 2015, sustituyendo con poco margen de aviso a un indisuesto Dave Grohl de los Foo Fighters, la convirtió en la primera mujer británica en encabezar el festival en la década de 2000, consolidando una reputación en directo basada en una entrega física visceral, una entrega que ha tenido un coste real.

El cuerpo como instrumento y sus colapsos

El estilo escénico de Welch ha chocada reiteradamente con sus propios límites físicos. En julio de 2012, una lesión vocal obligó a cancelar fechas de festivales europeos. En abril de 2015, se fracturó el pie actuando en Coachella, corriendo y saltando por el escenario como suele hacer, y aun así se recuperó a tiempo para actuar en Saturday Night Live al mes siguiente. El patrón se repite a lo largo de su carrera: un espectáculo en directo basado en un auténtico abandono físico, seguido de las lesiones que dicho abandono produce, seguido a su vez de un regreso al escenario de todos modos.

Álbumes posteriores y obra escrita

How Big, How Blue, How Beautiful llegó en 2015 y High as Hope en 2018, marcando este último un giro hacia una composición más explícitamente personal y confesional. Ese mismo año publicó Useless Magic, un libro que combina sus letras, poesía e ilustraciones, un reconocimiento formal de que su escritura funcionaba como obra literaria independiente de la música a la que acompañaba. El Sunday Times la ha calificado como la «cantante femenina más peculiar y aclamada» de su generación, describiendo su voz con «voz de huracán» y su composición como «poética y culta», apoyada en una presencia escénica poco convencional arraigada en parte en su fascinación por el arte prerrafaelita y sus temas de mito, naturaleza y transformación.

Reconocimiento

Welch ha acumulado más de veinte premios de la industria a partir de más de cien nominaciones, entre ellos dos premios Grammy de seis nominaciones, un premio Critics' Choice en los Brit Awards de 2009, dos galardones a la mejor artista solista en los NME Awards y tres premios Q. Fue nombrada embajadora de Gucci para joyería y relojería en 2015 y posee un título honorífico de la University of the Arts London, concedido por su contribución cultural y, notablemente, por la libertad creativa que, según ha afirmado, le dio en su día su breve paso como estudiante de arte.

Por qué se llama genio a Florence

La palabra suele asociarse a Welch menos como una afirmación sobre el intelecto que sobre una sensibilidad artística inusualmente completa: una voz lo suficientemente potente como para que un desconocido en un bar la destaque como algo categóricamente diferente, combinada con una sensibilidad literaria lo bastante seria como para producir un libro de poesía publicado, y canalizada en actuaciones en directo con tal entrega física que le han roto huesos sin detener el espectáculo. Esa combinación —instrumento vocal, oficio literario y riesgo teatral, operando conjuntamente y no de forma aislada— es a lo que apuntan críticos como el Sunday Times con términos como «voz de huracán» y «poética y culta». El contraargumento honesto es que se trata fundamentalmente de una afirmación sobre la intensidad creativa y performativa, no sobre la brillantez analítica: el don de Welch es expresivo antes que intelectual, construido sobre el riesgo emocional y el compromiso físico tanto como sobre la innovación compositiva, y ella misma nunca ha afirmado lo contrario, describiendo la música en su lugar como «un modo de catarsis y de supervivencia», un planteamiento centrado en la necesidad y la liberación, no en el genio.

Legado

Casi dos décadas después del Soho Revue Bar, la influencia de Welch se asienta de manera visible en la cultura institucional británica —un retrato permanente en la National Portrait Gallery, una distinción honorífica de una importante escuela de arte, un puesto principal en Glastonbury que redefinió quién podía cerrar el festival—, mientras sus actuaciones en directo siguen basándose en esa misma entrega física total que la hizo destacar por primera vez y que le ha costado periódicamente un hueso roto o una voz dañada por el camino.