Ferid Murad: El químico tras el secreto de los vasos sanguíneos

Un fármaco que los médicos recetaban para el dolor de pecho desde el siglo XIX resultó funcionar mediante un mecanismo totalmente desconocido, y fue necesario el trabajo de laboratorio de Ferid Murad para descubrirlo: la nitroglicerina, según se reveló, liberaba silenciosamente un gas simple, el óxido nítrico, que relajaba los vasos sanguíneos desde el interior. Ese único descubrimiento, realizado décadas antes de que se comprendiera su plena importancia, acabó remodelando la medicina cardiovascular, ayudó a salvar a bebés prematuros con dificultades respiratorias y condujo, indirectamente, al Viagra. En 1998, este hallazgo le valió a Murad compartir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

El hijo del dueño de un restaurante

Ferid Murad nació el 14 de septiembre de 1936 en Whiting, Indiana. Era hijo de Xhabir Murat Ejupi, un inmigrante albanés de Gostivar que anglicanizó su nombre a John Murad tras llegar a Ellis Island en 1913, y de Henrietta Josephine Bowman, de una familia bautista de Alton, Illinois. El matrimonio regentaba un pequeño restaurante en Indiana, donde Ferid trabajó de niño junto a sus dos hermanos. Criado como católico, más tarde se hizo episcopaliano durante la universidad. Aquel hogar inmigrante y de clase trabajadora produjo un estudiante becado: Murad obtuvo una beca Rector en la Universidad DePauw de Greencastle, Indiana, y completó una licenciatura en química, en la rama de medicina, en 1958.

Un doble título inusual

Posteriormente, Murad se matriculó en la Universidad Case Western Reserve en uno de los primeros programas combinados de MD-PhD del país, que integraba un título de medicina con un doctorado en farmacología, una estructura diseñada para producir médicos científicos igualmente cómodos junto a la cama del paciente que en el laboratorio. Completó ambos títulos en 1965, siendo uno de los primeros graduados de ese modelo; luego realizó su internado en el Hospital General de Massachusetts de 1965 a 1966 y pasó varios años en el Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones de 1967 a 1970. En 1970 se incorporó a la facultad de medicina de la Universidad de Virginia, donde ocupó cargos conjuntos en medicina y farmacología y ascendió a profesor titular en 1975, permaneciendo allí hasta 1981.

Siguiendo la pista al secreto de la nitroglicerina

Fue en Virginia donde Murad realizó la investigación que definiría su carrera. La nitroglicerina se utilizaba para tratar la angina de pecho desde la década de 1870, pero nadie entendía con precisión cómo funcionaba dentro del cuerpo. El laboratorio de Murad demostró que el compuesto relaja el músculo liso (el tejido que recubre los vasos sanguíneos) mediante la liberación de óxido nítrico, que a su vez activa una enzima que aumenta los niveles de una molécula señalizadora llamada GMP cíclico, lo que provoca la dilatación de los vasos y la mejora del flujo sanguíneo. El hallazgo era, en aquel momento, biológicamente extraño: el óxido nítrico es un gas simple e inestable, no el tipo de molécula que los biólogos esperaban que las células utilizaran como señal deliberada. Otros dos investigadores, Robert Furchgott y Louis Ignarro, ampliaron el descubrimiento de forma independiente al demostrar que las propias células del organismo fabrican óxido nítrico para regular el tono de los vasos sanguíneos; juntos, los tres científicos establecieron el óxido nítrico como una clase totalmente nueva de molécula de señalización biológica.

Reconocimiento Nobel y aplicaciones más amplias

La Asamblea Nobel concedió a Murad, Furchgott e Ignarro el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1998 "por sus descubrimientos sobre el óxido nítrico como molécula señalizadora en el sistema cardiovascular". Las consecuencias prácticas de la ciencia subyacente se extendieron mucho más allá de la investigación original sobre la angina: las vías del óxido nítrico demostraron ser fundamentales en los tratamientos para bebés prematuros con dificultad respiratoria y en el desarrollo de fármacos contra la disfunción eréctil, incluido el Viagra, que funciona amplificando la misma señalización de GMP cíclico que Murad había rastreado originalmente hasta la nitroglicerina. La Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, al reflexionar sobre su muerte, le calificó de "un extraordinario médico, científico, farmacólogo y educador cuyas contribuciones al campo de la medicina cardiovascular han dejado una huella imborrable en los pacientes de Virginia y más allá".

Una carrera entre la academia y la industria

Tras su etapa en Virginia, Murad continuó su investigación en la Universidad de Stanford de 1981 a 1988, para luego trasladarse al sector industrial como vicepresidente en Abbott Laboratories de 1988 a 1993, donde ayudó a trasladar su propia investigación básica al desarrollo de fármacos. Regresó a la medicina académica en la Facultad de Medicina McGovern de la Universidad de Texas de 1997 a 2011, posteriormente ocupó un puesto en la Universidad George Washington de 2011 a 2017 y terminó su carrera afiliado al Centro Médico VA de Palo Alto desde 2017 hasta poco antes de su fallecimiento. En el camino también fundó una empresa de biotecnología, Molecular Geriatrics, aplicando la investigación sobre el óxido nítrico a las enfermedades relacionadas con la edad. Sus numerosos honores, además del Nobel, incluyeron el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica en 1996, el Premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros, el Premio Ciba de la Asociación Estadounidense del Corazón y la pertenencia a la Academia Nacional de Ciencias. Se casó con Carol Leopold y la pareja tuvo cinco hijos.

Por qué Ferid es llamado un genio

El caso de genio de Murad se basa en un tipo de perspicacia científica específica y bien documentada: la capacidad de observar un fármaco que se había utilizado durante más de un siglo sin que nadie se preguntara cómo funcionaba realmente, y de diseñar los experimentos que respondieron a esa pregunta. Esa no es la imagen popular del genio como una inspiración repentina; fue bioquímica paciente y mecanística: seguir una cadena de causa y efecto desde una molécula familiar hasta un gas que nadie esperaba que las células utilizaran como señal. El lenguaje del propio comité Nobel le atribuyó a él y a sus co-laureados la identificación de "un principio totalmente nuevo de señalización", una descripción que los científicos reservan para descubrimientos verdaderamente fundamentales en lugar de mejoras incrementales. La advertencia honesta es que Murad no trabajó solo ni aislado: el cuadro completo requirió las contribuciones independientes de Furchgott e Ignarro, y el propio discurso de Murad al recibir el Nobel y sus escritos posteriores destacaron el descubrimiento como un despliegue colectivo de un misterio a través de múltiples laboratorios en lugar de un avance solitario. Su genialidad, si es que el término encaja, residió en identificar la pregunta correcta que quedaba sin respuesta y perseguirla tenazmente hasta resolverla.

Legado

El descubrimiento de Murad sobre el papel del óxido nítrico en el cuerpo se considera hoy una de las ideas fundamentales de la farmacología cardiovascular moderna, citada en el tratamiento de todo tipo de dolencias, desde enfermedades cardíacas hasta insuficiencia respiratoria en recién nacidos y disfunción sexual, y abrió todo un campo de investigación sobre la señalización celular basada en gases que continúa hoy en día. Falleció el 4 de septiembre de 2023, en Menlo Park, California, a los 86 años, y es recordado en las instituciones donde enseñó (DePauw, Case Western, Virginia, Stanford, Texas y George Washington) tanto como un científico riguroso como, en palabras de la Universidad de Virginia, un educador cuya influencia perduró más allá de cualquier descubrimiento de laboratorio.