Feng Tianwei: La jugadora que puso fin a una espera de cuarenta y ocho años

En agosto de 2008, el equipo femenino de tenis de mesa de Singapur venció a Corea del Sur por 3–2 en la semifinal olímpica de Pekín y se aseguró una medalla de plata. Fue la primera medalla olímpica que Singapur ganaba desde su independencia en 1965: una sequía de cuarenta y ocho años rota por tres mujeres, ninguna de las cuales había nacido en el país. La que con el tiempo resultaría más determinante era una joven de veintiún años originaria de Harbin que llevaba siete meses con pasaporte singapurense.

Harbin

Feng Tianwei nació el 31 de agosto de 1986 en Harbin, en el extremo noreste de China. Sus padres no eran de posición acomodada, y pagar el entrenamiento de tenis de mesa de una niña en la China provincial de la década de 1990 constituía un auténtico sacrificio; lo hicieron. En 2002 falleció su padre. Después atravesó un periodo de enfermedad y, según cualquier interpretación razonable, su carrera debió haber terminado antes de empezar.

En lugar de ello, ingresó en la selección nacional china en 2003. Esa es la frase que requiere mayor contexto. El sistema chino de tenis de mesa es el embudo de selección más ferozmente competitivo del deporte mundial: produce más jugadores capaces de ganar una medalla olímpica que medallas conceden los Juegos Olímpicos, y descarta a la mayoría. Feng logró entrar. No llegó a las posiciones de privilegio. En 2005 se marchó a Japón para competir en clubes de tenis de mesa, la vía habitual para una jugadora china de talla mundial que, aun así, nunca será seleccionada.

El programa de talentos

Un entrenador singapurense la descubrió en 2006. En el marco del Plan de Talentos Deportivos Extranjeros de Singapur, un programa concebido para comprar al país los resultados deportivos internacionales que no podía generar por sí mismo, se trasladó a Singapur en marzo de 2007 y adquirió la nacionalidad en enero de 2008. Siete meses más tarde subía al podio olímpico en el país del que se había marchado.

El programa fue, y sigue siendo, objeto de controversia en Singapur. No resulta evidente qué gana una nación con medallas logradas por atletas que llegaron siendo adultas. Sin embargo, las propias jugadoras —Feng, Li Jiawei, Wang Yuegu— fueron quienes debieron amortiguar el debate mientras competían, y Feng siempre ha definido su carrera como una deuda. «Espero retribuir a Singapur», declaró sobre sus planes para después de la retirada.

Moscú, 2010

Si Pekín fue un hito nacional, Moscú lo fue en lo deportivo. En el Campeonato Mundial de Tenis de Mesa por Equipos de 2010, Singapur derrotó a China por 3–1 en la final. China había ganado el título diecisiete veces consecutivas. Feng, junto a Wang Yuegu y Sun Beibei, fue pieza clave de un resultado que sigue considerándose una de las mayores sorpresas de la historia de este deporte: tres jugadoras descartadas por China venciendo a la maquinaria que las había dejado de lado.

Ese mismo año, Feng alcanzó el puesto número 2 del mundo, el más alto de su carrera. En 2015 ganó la Copa Asiática, interrumpiendo una racha de siete años de triunfos chinos.

Londres

Los Juegos Olímpicos de 2012 le brindaron la medalla individual. Superó a la japonesa Kasumi Ishikawa por 4–0 para adjudicarse el bronce en individual femenino: la primera medalla olímpica individual de cualquier disciplina para Singapur desde 1960, y apenas la segunda en toda su historia. Días después añadió el bronce por equipos al derrotar Singapur a Corea del Sur por 3–0. A lo largo de su trayectoria disputaría cuatro Juegos Olímpicos: Pekín, Londres, Río y Tokio.

En su apogeo, su juego giraba en torno a un arma determinante. Feng era una jugadora de golpe de derecha de potencia excepcional, capaz de generar pesados efectos con topspin desde una postura amplia y con el objetivo de adueñarse del intercambio en las primeras tres o cuatro bolas. A medida que las rivales descifraron su esquema, el contragolpe fue obvio y unánime: jugarle al revés y mantenerla allí. A finales de la década de 2010 pasó veintisiete meses sin superar a una jugadora situada entre las diez mejores, hasta que quebró la racha frente a la japonesa Miu Hirano en el torneo T2 Diamond de 2019, en Malasia.

La ruptura

En 2016, la Asociación de Tenis de Mesa de Singapur resolvió no renovar su contrato. Feng, que seguía contándose entre las mejores del mundo y era con diferencia la atleta más laureada de la historia del país, continuó compitiendo de manera independiente, organizando sus propios entrenamientos, técnicos y calendario al margen de la estructura federativa pero representando todavía a Singapur. Se retiró en 2022.

Por qué a Tianwei se la califica de genio

Aplicar esta palabra a una jugadora de tenis de mesa exige una explicación, pues las exigencias de este deporte son tan extremas que dejan de ser intuitivas. Una bola devuelta cruza la mesa en alrededor de un tercio de segundo. En ese margen temporal, la jugadora debe interpretar la inclinación de la pala y el punto de impacto del golpe ajeno, calcular el efecto —invisible en el aire y susceptible de invertir el sentido de la pelota al botar—, colocarse de pies y elegir el golpe propio. No hay tiempo para nada semejante a la reflexión. Lo que Feng poseía era un aparato perceptivo entrenado que leía el efecto a partir de la trayectoria del brazo rival y no de la pelota misma, sumado a un cuerpo capaz de ejecutar un golpe de derecha liftado a plena potencia a partir de una decisión tomada antes de que la bola partiese del campo contrario.

Aquello era físico y sensorial, no intelectual, y así debe describirse. El segundo componente resulta estratégico y pausado: saber a qué debilidades del rival atacar en un duelo a siete sets y, tarea aún más compleja, adaptarse cuando el adversario encuentra las respuestas. Feng dominó lo primero de forma soberbia a lo largo de una década, mientras que experimentó dificultades evidentes con lo segundo, razón por la cual el revés se convirtió en el tema recurrente de su trayectoria.

La objeción rigurosa a este retrato es inusualmente sólida, y la propia trayectoria de Feng la confirma. Procedía de un sistema formativo chino que forjó a decenas de deportistas de nivel equivalente y no seleccionó a casi ninguna; llegó a los Juegos Olímpicos cambiando de país, no imponiéndose a la competencia de la que procedía. Ello no demuestra que fuera corriente, sino que el término «genio» constituye un encuadre equivocado. Su auténtico mérito no radicó en un don innato: consistió en haber sido la que se marchó, se adaptó a otra federación, a otra lengua y a un debate público adverso en torno a su legitimidad, para después doblegar al sistema que la había desechado, en una final mundial, en Moscú. Aquello no responde a una facultad cognitiva: es algo más insólito y determinante.

Legado

Feng Tianwei se retiró como la deportista olímpica más laureada que ha producido Singapur, con tres medallas en cuatro Juegos, un campeonato mundial por equipos, la segunda posición del escalafón internacional como techo de su carrera y el mérito de haber zanjado dos sequías nacionales: cuarenta y ocho años sin medalla olímpica alguna y cincuenta y dos sin presea individual. Pasó a colaborar en proyectos de desarrollo deportivo en SportSG y más adelante inauguró su propia academia de tenis de mesa en Singapur. El dilema de si los atletas nacionalizados pueden representar a un país pervivirá tras ella. Las medallas, y los jóvenes singapurenses de ocho años que hoy entrenan gracias a ellas, son incuestionables.