Félix Sánchez: La pulsera y la fotografía

En dos ocasiones, Félix Sánchez convirtió un talismán personal en una historia nacional: en Atenas en 2004, cruzó la línea de meta todavía usando la pulsera brillante de la ceremonia de clausura de los Juegos de Sídney, donde ni siquiera había logrado llegar a la final; ocho años después en Londres, a una edad en la que la mayoría de los vallistas de 400 metros hace mucho que se han retirado, dejó una fotografía de su difunta abuela en la pista tras ganar el oro nuevamente. Entre esos dos gestos se encuentra una de las carreras más improbables y pacientemente construidas en la historia olímpica moderna, y la creación, casi en solitario, de una nación de atletismo donde antes no existía ninguna.

Nacido en Nueva York, criado en San Diego, representando a Santo Domingo

Félix Sánchez nació el 30 de agosto de 1977 en la Ciudad de Nueva York de padres dominicanos y creció en San Diego, California, asistiendo a la University City High School y al San Diego Mesa College antes de matricularse en la Universidad del Sur de California en 1998, donde estudió psicología y compitió para los USC Trojans. Criado como uno de los pocos niños de ascendencia dominicana en su comunidad de San Diego, describió más tarde la desconexión de hablar español y que le dijeran que no "parecía latino" debido al color de su piel; una experiencia que, en lugar de empujarle hacia la asimilación, endureció su apego a la patria de sus padres. Con elegibilidad para competir por los Estados Unidos, eligió en su lugar representar a la República Dominicana a nivel internacional, una decisión que eventualmente redefiniría la identidad deportiva de ese país.

Construyendo una racha ganadora

El ascenso de Sánchez a principios de los años 2000 fue sistemático más que repentino. Ganó su primer título del Campeonato Mundial en los 400 metros con vallas en Edmonton en 2001 y lo defendió en París en 2003, corriendo una marca personal y récord nacional dominicano de 47.25 segundos ese agosto. Entre 2001 y 2004 encadenó 43 victorias consecutivas en su prueba, una racha de dominio que incluyó arrasar en las siete reuniones de la Golden League en 2002 y cobrar el premio gordo de un millón de dólares de ese circuito por una temporada invicta. La propia prensa especializada en atletismo reconoció la racha: Track & Field News lo nombró su Atleta del Año en 2003.

Atenas 2004: Un primer oro para todo un país

Los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 ofrecieron el momento hacia el cual Sánchez había estado construyendo desde su temprano fracaso en los Juegos de Sídney en 2000, donde no avanzó a la final. En Atenas ganó los 400 metros con vallas de forma rotunda y, al hacerlo, otorgó la primera medalla de oro olímpica en la historia de la República Dominicana. Cruzó la línea todavía usando una pulsera brillante guardada de la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Sídney, un recordatorio físico, llevado a través de cuatro años de entrenamiento y competición, de la decepción que había convertido en combustible. Según sus propias palabras, llegar a esa línea de meta y saber que su nombre quedaría grabado en la historia olímpica fue su mayor orgullo.

El largo declive y el regreso que nadie predijo

Los años posteriores a Atenas no fueron una línea recta ascendente. Sánchez añadió la consistencia equivalente a un segundo título mundial a lo largo de siete finales consecutivas de Campeonatos Mundiales desde 2003 hasta 2013, una racha extraordinaria de apariciones en finales en una prueba de atletismo individual, pero a principios de los años 2010 ya no estaba clasificado entre la verdadera élite del deporte: al llegar a los Juegos Olímpicos de Londres 2012 se situaba solo como el séptimo más rápido del mundo en el año, un outsider para los estándares de un especialista de 34 años. Ganó de todos modos, corriendo en 47.63 segundos —igualando su propio tiempo ganador de ocho años antes en Atenas— para convertirse, en ese momento, en el hombre de mayor edad en ganar un título olímpico de 400 metros con vallas. Tras cruzar la línea, dejó una fotografía de su abuela, quien había fallecido antes de poder ver la victoria. La actuación fue reconocida posteriormente con el premio Laureus al Regreso Mundial del Año.

Dos de tres

Las dos medallas de oro olímpicas de Sánchez representan dos de las tres medallas de oro olímpicas que la República Dominicana tiene en su historia, una estadística que por sí sola explica por qué se le considera, sin mucha discusión en su país de origen, como el mayor atleta olímpico que ha producido la nación. World Athletics, al cubrir su eventual retirada, señaló que su título de 2012 lo hizo aún más notable por haber surgido completamente fuera del círculo de favoritos: un veterano superando a vallistas una década más joven. También añadió un título de los Juegos Panamericanos y una medalla de plata en Campeonatos Mundiales a un currículum construido tanto sobre la longevidad como sobre la velocidad máxima.

La retirada y lo que la pista significó para un país sin tradición atlética

Sánchez anunció su retirada en abril de 2016, a los 38 años, citando entre sus razones el reciente nacimiento de su hijo y el deseo de estar presente para su familia en lugar de perseguir unos cuartos Juegos Olímpicos en Río. Para entonces, el deporte al que una vez se había acercado casi en aislamiento, representando a un país mejor conocido internacionalmente por el béisbol, había sido transformado. A su éxito se le atribuye ampliamente el haber convertido el atletismo en una auténtica prioridad nacional en la República Dominicana, inspirando a una generación de jóvenes atletas a ver la pista, y no solo el diamante o la cancha, como una vía hacia el reconocimiento global. El país nombró posteriormente su recinto nacional de atletismo Estadio Olímpico Félix Sánchez en su honor, un reconocimiento permanente y físico de lo que la carrera de un corredor significó para la posición del deporte en casa.

Por qué a Félix se le llama genio

"Genio" no es la palabra que las propias instituciones del atletismo utilizan cuando describen a Félix Sánchez; World Athletics y los locutores olímpicos usan "campeón", "leyenda" y, repetidamente, "el mayor atleta olímpico" que ha producido la República Dominicana; lenguaje de logro y durabilidad, no de intelecto. Lo que realmente hizo extraordinario a Sánchez fue de naturaleza táctica y psicológica más que cognitiva en el sentido académico: la disciplina para convertir un devastador fracaso inicial en los Juegos Olímpicos de Sídney en un proyecto de entrenamiento de ocho años, el dominio técnico del ritmo de vallas necesario para ganar una final global a los 34 años estando clasificado séptimo en el mundo ese año, y una capacidad inusual para alcanzar su punto máximo dos veces, con ocho años de diferencia, en una prueba donde la mayoría de las carreras duran la mitad de ese tiempo. Eso es artesanía física de élite sostenida por una resiliencia mental excepcional —la disciplina para seguir mejorando la técnica y el ritmo hasta mediados de los treinta— más que genio en cualquier sentido riguroso. Llamarlo genio exageraría lo que muestran los registros; la descripción más honesta es que Sánchez fue un supremo táctico de su propio cuerpo y un caso de estudio de longevidad competitiva sostenida.

Legado

El legado de Félix Sánchez está escrito en un estadio que lleva su nombre, en dos de las tres medallas de oro olímpicas de su país, y en una cultura de pista y campo en la República Dominicana que no existía de manera significativa antes de que él la construyera, carrera a carrera, regreso a regreso, desde una pulsera guardada como motivación hasta la fotografía de una abuela dejada en una pista olímpica.