Faxian: El monje que caminó hasta la India a los sesenta años

En algún lugar de los desiertos entre Dunhuang y el Taklamakán, un grupo de monjes chinos cruzó un desierto que describieron en términos más cercanos a una pesadilla que a un diario de viaje: "Hay muchos demonios malignos y vientos calientes. Los viajeros que los encuentran perecen todos". El hombre que escribió eso sobrevivió, siguió caminando durante otra década, cruzó el Hindu Kush en un puente de cuerda tendido sobre el Indo y regresó a casa para pasar sus últimos años traduciendo las escrituras que había traído a pie. El viaje de Faxian, emprendido a una edad que la mayoría de sus contemporáneos consideraba avanzada, sigue siendo uno de los relatos de testigos presenciales más antiguos y detallados que se conservan sobre la India y Asia Central en el mundo antiguo.

Una ordenación destinada a salvar una vida

Faxian nació alrededor del año 337 d.C. en Pingyang Wuyang, cerca de la actual Linfen en la provincia de Shanxi, con el nombre de nacimiento Gong Sehi. Su padre ya había perdido a tres hijos mayores en la infancia y, temiendo el mismo destino para el último, hizo que el niño fuera ordenado como monje novicio a los tres años, una práctica común destinada a poner a un niño vulnerable bajo votos de protección. A los diez años, tras la muerte de su padre, un tío le presionó para que abandonara el monasterio y mantuviera a su madre viuda; Faxian se negó, diciendo que había entrado en la vida monástica para escapar por completo del apego mundano, y regresó a la formación religiosa a tiempo completo tras la muerte de su madre. Finalmente tomó la ordenación completa y se ganó la reputación, en relatos posteriores, de "coraje sincero, inteligencia clara y estricta regulación".

Por qué dejó China

A finales del siglo IV, el budismo estaba bien establecido en China, pero el Vinaya-pitaka —los textos disciplinarios monásticos codificados que rigen cómo deben vivir los monjes y monjas— solo existía en traducciones fragmentarias o poco fiables. Faxian, que ya tenía más de sesenta años, decidió viajar a la India, la patria del budismo, para obtener él mismo versiones completas de estos textos. En el año 399 d.C. partió de la antigua capital Chang'an con cuatro compañeros monjes, a los que más tarde se unieron otros compañeros reunidos en el camino en Zhangye y Dunhuang, formando una expedición mayor para el cruce que tenían por delante.

A través del desierto y sobre las montañas

Lo que siguió fue uno de los viajes físicamente más extremos registrados por cualquier viajero premoderno. Desde Dunhuang, las autoridades locales abastecieron al grupo para un cruce del desierto que Faxian describió como acechado por "demonios malignos y vientos calientes" que mataban a los viajeros directamente; diecisiete días y aproximadamente 1.500 li después, el grupo llegó a la región de Lou-lan, donde los monasterios albergaban supuestamente a más de 4.000 monjes que practicaban la enseñanza budista temprana. Más al oeste, en el reino de Khotan, Faxian registró elaboradas procesiones budistas con carros de imágenes decorados con "siete sustancias preciosas" y una cena comunal estricta y ritualizada en los monasterios: algunas de las descripciones más antiguas que se conservan de la vida cívica budista en Asia Central. Al cruzar lo que llamó las Montañas de la Cebolla (el Pamir y el Hindu Kush), escribió sobre nieve permanente y "dragones venenosos", y describió un cruce del desfiladero del Indo que implicaba una ruta de suspensión construida con aproximadamente 700 escaleras de madera y puentes de cuerda: una hazaña de ingeniería tan notable como su supervivencia a ella.

Una década en la tierra del Buda

Faxian entró en la India desde el noroeste y pasó cerca de diez años viajando entre sus lugares sagrados: Lumbini, lugar de nacimiento del Buda; Bodh Gaya, lugar de su iluminación; Varanasi, donde predicó por primera vez; Kushinagar, donde murió; y la antigua capital de Pataliputra (la actual Patna), entonces un centro de aprendizaje budista bajo el Imperio Gupta. En el camino visitó Taxila y Gandhara, registrando las tradiciones locales vinculadas a las encarnaciones anteriores del Buda en los cuentos Jataka, aprendió sánscrito y —el propósito mismo de la expedición— recopiló manuscritos del Vinaya y otros textos no disponibles en China.

El viaje de regreso

Su regreso fue casi tan desgarrador como su cruce de ida. Faxian navegó de la India a Sri Lanka, donde pasó dos años continuando su estudio y colección de manuscritos, luego abordó un barco con destino a China que fue desviado de su curso por tormentas y desviado en su lugar a Java, donde pasó aproximadamente cinco meses. Un segundo pasaje marítimo también fue desviado de su curso, aterrizando finalmente no en su destino previsto sino en la costa de Shandong, cerca del monte Lao, en el año 412 d.C. — trece años después de haber dejado Chang'an, y con todos menos uno de sus compañeros de viaje originales muertos o establecidos en otros lugares a lo largo de la ruta.

Traductor y cronista

Faxian se estableció en Nanjing y pasó su década restante traduciendo los textos sánscritos que había llevado a casa, trabajando con otros eruditos para traducir las escrituras budistas al chino. Alrededor del año 414 d.C. también escribió Foguoji, conocido en español como Registro de los reinos budistas: un relato de testigo presencial de la geografía, la política y la práctica budista de los aproximadamente treinta reinos por los que había pasado. El libro sigue siendo una fuente histórica primaria para Asia Central de principios del siglo V y la India de la era Gupta, utilizada por los historiadores modernos para fechar eventos, textos y desarrollos religiosos que de otro modo no estarían documentados —lo que un relato moderno llama un terminus ante quem para una amplia gama de preguntas históricas sobre el período.

Por qué Faxian es llamado un genio

"Genio" aplicado a Faxian no es una afirmación sobre invención o teoría, sino sobre una combinación casi irrepetible de resistencia, disciplina y precisión documental. Emprendió, sin mapas, equipo moderno o apoyo institucional, un viaje de aproximadamente diez mil millas a pie y por mar, comenzando a una edad en la que la mayoría de las personas de su época estaban mucho más allá de los viajes activos, y lo hizo al servicio de un objetivo académico específico —recuperar textos disciplinarios— que de hecho logró. Lo que lo distingue de los muchos peregrinos que probablemente intentaron viajes similares y no dejaron rastro es que también lo escribió con el ojo de un etnógrafo para el detalle: costumbres gastronómicas monásticas, procesiones de carros de imágenes, ingeniería de cruces de montaña, recuentos de población de comunidades monásticas. El límite honesto en el encuadre de "genio" es que no fue un visionario aislado; viajó y estudió dentro de una tradición de peregrinación budista ya establecida, confió en cada etapa en la hospitalidad y la instrucción de las comunidades monásticas de Asia Central e India que habían construido la infraestructura y la erudición en la que se basaba, y su relato, por notable que sea, es esencialmente un registro de viaje y un proyecto de traducción en lugar de una contribución filosófica o científica original. Su logro fue sobrevivir, observar y transmitir —una hazaña extraordinaria de voluntad y reportaje, no una nueva doctrina.

Legado

El Registro de los reinos budistas sigue siendo, junto con el relato posterior y más famoso de Xuanzang, una de las dos fuentes indispensables en lengua china para reconstruir la India budista en la antigüedad tardía, y es anterior al viaje de Xuanzang en más de dos siglos. Los historiadores modernos de la India Gupta, la arqueología de la Ruta de la Seda y el budismo temprano de Asia Central todavía citan las descripciones de Faxian como evidencia primaria, un testimonio de un monje que partió en la vejez para resolver un problema escritural y terminó dejando uno de los registros de testigos presenciales más duraderos del mundo antiguo.