Fausto Coppi: El campeón de campeones que corría solo

Entre 1949 y 1952, cada vez que Fausto Coppi lanzaba un ataque en una gran carrera, nunca era alcanzado. Los historiadores del ciclismo estiman que a lo largo de esos años cubrió aproximadamente 3.000 kilómetros de rodaje en solitario al frente del pelotón, un periodo de dominio casi irrepetible que le valió el apodo que los italianos todavía usan para él: Il Campionissimo, el campeón de campeones.

Una bicicleta oxidada en el sótano

Angelo Fausto Coppi nació el 15 de septiembre de 1919 en Castellania, un pequeño pueblo cerca de Alessandria en el Piamonte, al norte de Italia, rebautizado como Castellania Coppi en su honor en 2019. Un niño frágil con poco interés en la escuela, encontró una bicicleta oxidada en el sótano familiar a los ocho años y quedó fascinado. Dejó la escuela a los trece años para trabajar para un carnicero local, entregando carne en esa bicicleta y absorbiendo las conversaciones sobre carreras de los ciclistas que pasaban por la tienda, antes de convertirse en profesional en 1940 y ganar inmediatamente el Giro de Italia a los veinte años.

Interrumpido por la guerra

El dominio temprano de Coppi fue interrumpido por la Segunda Guerra Mundial. Reclutado por el ejército italiano, fue enviado a luchar en la campaña de Túnez en 1943 y fue capturado por las fuerzas británicas cerca de Enfidha, pasando tiempo en un campo de prisioneros de guerra antes de contraer malaria y ser trasladado de regreso a Italia, donde trabajó para la Real Fuerza Aérea en una base cerca de Caserta hasta su liberación en 1945. Reanudó las carreras después como si los años perdidos solo hubieran agudizado su hambre.

Cinco Giros, dos Tours, una hazaña inigualable

Coppi ganó el Giro de Italia cinco veces (1940, 1947, 1949, 1952, 1953) y el Tour de Francia dos veces (1949, 1952), convirtiéndose en el primer ciclista en ganar ambas carreras en el mismo año natural, una hazaña que repitió tres años después. Su margen de victoria en el Tour de 1952 de 28 minutos y 27 segundos sigue siendo uno de los más dominantes en la historia de la carrera. También ganó la Milán-San Remo tres veces, un récord de cinco ediciones de Il Lombardia, y estableció el récord mundial de la hora en 1942, una marca que se mantuvo durante casi catorce años.

La rivalidad que dividió a un país

La rivalidad de una década de Coppi con el también gran ciclista italiano Gino Bartali se convirtió en una línea divisoria cultural en la Italia de la posguerra: Bartali representaba la tradición católica y el conservadurismo rural, Coppi la modernidad secular y la innovación en el entrenamiento y la dieta, y los aficionados se dividieron en campos coppiani y bartaliani que reflejaban las tensiones políticas más amplias del país. Su sospecha mutua era lo suficientemente intensa como para que en el Campeonato Mundial de 1948 en Valkenburg, Países Bajos, ambos hombres decidieran retirarse de la carrera antes que ayudar al otro a ganar, y la federación italiana de ciclismo suspendió a cada uno de ellos durante tres meses como castigo. Según se informa, Bartali registraba la habitación de hotel de Coppi antes de las carreras, revisando "botellas, frascos, viales, tubos" para anticipar sus tácticas, aunque los dos produjeron una de las imágenes más perdurables, aunque disputadas, del ciclismo: compartir una botella de agua en el Col d'Izoard durante el Tour de 1952.

Escándalo en la Italia católica

La vida personal de Coppi lo llevó a un conflicto directo con la Iglesia. Casado con Bruna Ciampolini, se enamoró de Giulia Occhini, la esposa de un capitán del ejército, y su aventura se hizo pública en 1954 cuando una fotografía de Occhini esperándolo en una carrera llegó a la portada de los periódicos; La Stampa la apodó "la Dama de Blanco". El Papa Pío XII intervino personalmente, instando a Coppi a regresar con su esposa y negándose a bendecir el Giro de Italia mientras Coppi compitiera. El adulterio era entonces un delito en Italia, y en 1955 Coppi y Occhini fueron juzgados y recibieron sentencias suspendidas; los espectadores le escupían en la calle y los propietarios desalojaron a la pareja de sus apartamentos. Permaneció con Occhini a pesar de todo, y tuvieron un hijo, Faustino. Coppi también era abiertamente ateo, una postura pública rara y provocativa en la Italia católica de su época.

Declive y una muerte repentina

El escándalo, combinado con la muerte de su hermano menor Serse en un accidente de carrera en 1951, tuvo un costo visible. A finales de la década de 1950, un periodista que lo cubría lo describió como "un magnífico y grotesco fracaso de hombre", señalando que los organizadores de las carreras a veces acortaban los recorridos solo para asegurarse de que Coppi pudiera terminar. En diciembre de 1959 viajó al Alto Volta, ahora Burkina Faso, por invitación del presidente para correr y cazar; contrajo malaria allí y murió en Tortona, Italia, el 2 de enero de 1960, con solo cuarenta años. Una afirmación de 2002 de que en realidad había muerto de una sobredosis de drogas o había sido envenenado fue investigada y desestimada por un tribunal italiano.

Por qué Fausto es llamado un genio

El caso de Coppi es uno de dominio técnico y físico más que de originalidad intelectual: sus contemporáneos e historiadores lo describen como el primer ciclista verdaderamente moderno, al que se le atribuye la introducción de métodos de entrenamiento y dietéticos en la década de 1940 que luego se convirtieron en práctica estándar en todo el deporte, y con una rara integridad en la escalada, las contrarreloj y el sprint que le permitieron ganar prácticamente todo tipo de carrera que ofrecía el deporte. El escritor de ciclismo Bill McGann ha argumentado que "si Coppi no es el mejor ciclista de todos los tiempos, entonces es solo superado por Eddy Merckx". El contraargumento honesto es que su carrera, como gran parte del ciclismo de esa época, fue alimentada abiertamente por anfetaminas (le dijo a un entrevistador de televisión que las usaba "casi todo el tiempo"), lo que complica cualquier marco de su dominio como puramente un producto de genio natural, físico o de otro tipo, en lugar de la farmacología común a su generación.

Legado

El Giro de Italia todavía otorga la Cima Coppi, un premio para el primer ciclista en llegar al paso de montaña más alto de la carrera cada año, en su honor. Es recordado tanto por su elegancia y mando solitario de una carrera como por sus resultados, y el asteroide 214820 Faustocoppi fue nombrado en su honor en 2017, un reconocimiento apropiado para un ciclista que los italianos todavía describen como un hombre solo al frente de cada pelotón en el que corrió.