Ernest Shackleton: El hombre que fracasó y llevó a todos a casa

En enero de 1909, Shackleton se encontraba a 88°23′ sur, a menos de cien millas del Polo Sur y más cerca que cualquier ser humano hasta entonces. Calculó la comida restante, determinó que llegar al Polo mataría a su equipo en el camino de regreso y dio media vuelta. Es la decisión en la que descansa su reputación: no un triunfo, sino una negativa, y la prueba más clara de la cualidad que más tarde salvaría veintiocho vidas en el mar de Weddell.

Dulwich y la Marina Mercante

Nació en 1874 en el condado de Kildare, Irlanda, y se mudó a Londres con su familia a los diez años, donde fue enviado al Dulwich College y no mostró casi ningún interés en ello. A los dieciséis años se unió a la marina mercante. Se calificó como capitán de marina en 1898, una credencial de marinero profesional en lugar de una comisión naval, y la diferencia de formación entre Shackleton y los oficiales de la Royal Navy entre los que pasaría su vida no es incidental a la historia.

Discovery y el regreso forzado

Las conexiones con la familia Longstaff le consiguieron un puesto como tercer oficial en la Expedición Antártica Nacional Británica de 1901 de Robert Falcon Scott. En diciembre de 1902, Scott, Edward Wilson y Shackleton viajaron en trineo hasta los 82°17′ sur, un nuevo punto más al sur. Shackleton editó la revista de la expedición. También sufrió un colapso físico, y Scott lo consideró incapaz de continuar y lo envió a casa antes de tiempo.

Ser evacuado por invalidez de la expedición de otro hombre es un comienzo poco prometedor para una carrera polar. Parece haber funcionado como combustible.

Nimrod

En 1907 regresó con su propia expedición, financiada en gran parte por el industrial William Beardmore. El grupo del Nimrod logró mucho: la primera ascensión al monte Erebus, la primera llegada al Polo Sur Magnético y la marcha del propio Shackleton a los 88°23′ sur, a cien millas del polo geográfico antes de que la aritmética de las raciones le obligara a regresar. Regresó ante una bienvenida de héroe y fue nombrado caballero.

Endurance, aplastado

El plan para 1914 era cruzar todo el continente antártico, desde el mar de Weddell hasta el mar de Ross. Nunca comenzó. El Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell el 19 de enero de 1915, antes de que sus suministros pudieran ser desembarcados, y fue aplastado lentamente durante nueve meses, hundiéndose finalmente el 27 de octubre. Veintiocho hombres quedaron en el hielo con tres botes.

Acamparon en témpanos mientras el hielo derivaba, luego tomaron los botes y llegaron a la isla Elefante: deshabitada, fuera de cualquier ruta de navegación y un lugar al que nadie iría a buscarlos.

El James Caird

La respuesta de Shackleton fue marcharse. Tomó a cinco hombres (Frank Worsley, Tom Crean, el carpintero Harry McNish, John Vincent y Timothy McCarthy) y partió hacia las estaciones balleneras de Georgia del Sur, a unas 800 millas estatutarias a través del Pasaje de Drake en un bote salvavidas abierto de 22 pies y medio.

McNish había hecho que el bote fuera apenas sobrevivible: levantó los costados de ocho a diez pulgadas con madera recuperada, lo cubrió con madera y lona, selló el trabajo con pintura al óleo, mecha de lámpara y sangre de foca, colocó un mástil de repuesto a lo largo de la quilla como columna vertebral contra los mares, lo aparejó como un queche y cargó una tonelada de piedras de playa como lastre para que no volcara.

Partieron el 24 de abril de 1916. Los vientos de fuerza 9 llegaron en un día. Las olas del Cabo de Hornos alcanzaron los sesenta pies desde el seno hasta la cresta; el rocío helado tuvo que ser eliminado antes de que volcara el bote; el achique de agua nunca se detuvo. El 5 de mayo, en lo peor de todo, Shackleton escribió que el bote era "levantado y arrojado hacia adelante como un corcho en las olas rompientes".

Worsley navegó mediante cuatro breves avistamientos del sol con sextante en diecisiete días, tomados desde un bote que no se quedaba quieto, y lo llamó "una alegre broma de conjeturas". De todos modos, encontró Georgia del Sur. La avistaron el 8 de mayo y desembarcaron en Cave Cove en King Haakon Bay el día 10.

Habían llegado a la orilla por el lado equivocado. Dejando a Vincent y McNish bajo el bote volcado, Shackleton cruzó el interior inexplorado de la isla con Worsley y Crean (montañas y glaciares, sin mapa, treinta y seis horas de marcha continua) y entró en la estación ballenera de Stromness el 19 de mayo, descritos por quienes los vieron como un terrible trío de espantapájaros. Fue la primera travesía confirmada de Georgia del Sur.

Regresar a la isla Elefante le llevó tres meses más y cuatro intentos contra el hielo invernal. El remolcador de vapor chileno Yelcho, comandado por Luis Pardo, finalmente rescató a los hombres a finales de agosto de 1916 y los desembarcó en Punta Arenas el 3 de septiembre. Ninguno de los miembros del grupo en la isla había muerto.

Por qué llaman genio a Ernest

La afirmación no es sobre el intelecto, ni realmente sobre la destreza física. Se refiere al juicio sobre las personas y sobre cuándo detenerse.

Detenerse es la mitad más rara. A los 88°23′, Shackleton tenía el premio a una semana de marcha y lo abandonó porque los números decían que el regreso mataría a sus hombres. Casi nadie que haya pasado años y una fortuna llegando a ese punto realiza ese cálculo honestamente; la historia polar es en gran parte un registro de personas que no pudieron. La misma facultad dirigió la catástrofe del mar de Weddell: abandonó el cruce, luego el barco, luego el campamento, luego la isla, revisando el objetivo a la baja hasta que fue simplemente que todos vivieran.

La parte de las personas fue atestiguada por los hombres, quienes atribuyeron su supervivencia a su liderazgo. Consistía en asignar trabajos para que nadie estuviera sin hacer nada, mantener cerca a los descontentos y ser visiblemente seguro en público mientras hacía aritmética en privado.

El caso en contra es severo. Shackleton fracasó en todos los objetivos que anunció. No llegó al Polo. No cruzó la Antártida. El Endurance se hundió antes de que se descargara una sola caja, y la huida por la que es celebrado fue una huida de un desastre provocado por su propio liderazgo. Los dos actos más técnicamente asombrosos de esa huida no fueron suyos: la navegación fue de Worsley, el bote de McNish. Suyas fueron la decisión de ir, la elección de quién iba y la negativa a aceptar la aritmética de la isla Elefante como definitiva. Eso es real y poco común. No es lo mismo que brillantez.

Legado

Se fue al sur una vez más, en la expedición Shackleton-Rowett, y murió de un ataque al corazón a bordo del Quest en Grytviken, Georgia del Sur, el 5 de enero de 1922, a los cuarenta y siete años, en el asentamiento ballenero al que su mayor viaje se había dirigido seis años antes.

Su posición ha aumentado a medida que caía la de Scott: una encuesta de 2002 de los cien mejores británicos colocó a Shackleton en el puesto undécimo y a Scott en el quincuagésimo cuarto, una inversión del veredicto de 1913. El viaje del James Caird es descrito habitualmente por los historiadores como el mayor viaje en bote pequeño jamás completado: una evaluación ganada, al final, por un hombre que hizo mal todo lo que se propuso y logró que cada uno de sus hombres regresara.