Émile Boirac: El rector que nombró un sentimiento

Un lector anónimo escribió a una revista de filosofía francesa en 1876 describiendo una sensación inquietante y sin nombre: la convicción de haber vivido ya un momento que, en realidad, era completamente nuevo. Émile Boirac le respondió por escrito y, al hacerlo, le dio al mundo la palabra que todavía utiliza para esa sensación: déjà vu. Fue un pequeño acto de nombrar que perduró más que casi todo lo demás a lo que Boirac dedicó su carrera: administración universitaria, congresos de esperanto y experimentos con una médium que supuestamente podía mover objetos sin tocarlos.

De Argelia a la Sorbona

Boirac nació el 26 de agosto de 1851 en Guelma, en la Argelia francesa, y se formó en filosofía en Francia antes de construir una carrera académica que combinó la investigación académica con el liderazgo institucional. Llegó a ser presidente, o rector, de la Universidad de Grenoble a partir de 1898, y luego se trasladó en 1902 para dirigir la Universidad de Dijon, cargo que ocupó durante el resto de su vida. Murió en Dijon el 20 de septiembre de 1917.

Bautizando una sensación

En 1876, siendo aún un joven académico, Boirac publicó una carta en la Revue philosophique de la France et de l'étranger respondiendo a un lector que había descrito una extraña experiencia psicológica que llamó "souvenir du souvenir": un recuerdo de un recuerdo, la inquietante sensación de recordar algo que uno nunca había presenciado realmente antes. Boirac no descubrió el fenómeno; la gente había descrito versiones del mismo desde que existía el lenguaje para describir la experiencia interior. Lo que él aportó fue el nombre duradero y un marco explicativo: propuso que el déjà vu surge cuando rastros inconscientes de percepciones anteriores se fusionan con una nueva sensación justo antes de que llegue a la conciencia, produciendo una falsa y espontánea sensación de reconocimiento. Señaló varios factores contribuyentes en su relato: cambios sutiles en el entorno, el tinte emocional unido a una percepción y la resurrección parcial e imperfecta de un viejo recuerdo por parte del cerebro que deja un eco sin un recuerdo completo. Esa carta de 1876 es ahora generalmente reconocida como el origen del "déjà vu" como la designación estándar del término tanto en francés como, finalmente, en el uso psicológico y popular inglés.

Metagnomia y el estudio de la experiencia anómala

El interés de Boirac por las fronteras de la percepción ordinaria no se detuvo en el déjà vu. Acuñó un segundo término, "metagnomia", para describir lo que anteriormente se conocía bajo la etiqueta más vaga de clarividencia, definiéndolo como el conocimiento de cosas situadas más allá de lo que una persona puede llegar a conocer normalmente a través de canales sensoriales ordinarios. Esa acuñación refleja el mismo instinto que produjo el "déjà vu": en lugar de aceptar un término existente y cargado de suposiciones ocultas o místicas, Boirac intentó construir un vocabulario más neutral y cuasi científico para fenómenos que la psicología convencional de su época tenía dificultades para clasificar.

Experimentos con Eusapia Palladino

En consonancia con ese interés, Boirac participó en investigaciones formales de la médium italiana Eusapia Palladino, una de las médiums físicas más estudiadas y controvertidas de la época, cuyas sesiones fueron examinadas por científicos y escépticos de toda Europa en busca de pruebas de fraude o fenómenos anómalos genuinos. También investigó el magnetismo animal y un grupo de fenómenos hipnóticos que agrupó, incluyendo el sueño inducido, la transposición de los sentidos y lo que denominó la "exteriorización de la sensibilidad": la idea de que la sensibilidad al tacto o al dolor de un sujeto hipnotizado podría proyectarse hacia afuera del cuerpo. Expuso este programa de investigación en libros como La psicología del futuro y Nuestras fuerzas ocultas, obras que intentaron situar la investigación psíquica sobre una base experimental, en lugar de puramente anecdótica o espiritista, junto con estudios filosóficos más convencionales, incluyendo trabajos sobre Leibniz y escritos sobre psicología educativa.

Una improbable segunda carrera en esperanto

Junto a su puesto académico y su investigación psíquica, Boirac se convirtió en uno de los promotores más destacados del lenguaje auxiliar internacional esperanto, entonces en sus primeras décadas de crecimiento organizado. Presidió el Primer Congreso Mundial de Esperanto, celebrado en Boulogne-sur-Mer en agosto de 1905 —la reunión internacional fundacional del movimiento— y pasó a dirigir la Academia de Esperanto, el organismo responsable de mantener los estándares lingüísticos del idioma. Produjo numerosas traducciones y tratados lingüísticos al servicio del movimiento, tratando el lenguaje construido con el mismo instinto sistematizador que aplicó al nombrar fenómenos psicológicos.

Por qué Émile es llamado un genio

El argumento para llamar genio a Boirac no descansa en una gran teoría única que llevara su nombre a través de la historia de la filosofía; descansa en la hazaña mucho más estrecha y extrañamente duradera de acuñar, en una sola carta de 1876, el término preciso para una experiencia tan común y tan difícil de definir que, un siglo y medio después, "déjà vu" sigue siendo la única palabra ampliamente utilizada para ello tanto en francés como en inglés. Ese tipo de denominación —encontrar el manejo lingüístico exacto para una experiencia interior resbaladiza y universal— es una forma específica y subestimada de originalidad intelectual, más cercana a la compresión poética que a la argumentación sistemática, y es la razón por la que su nombre todavía aparece en libros de texto de psicología y escritos de divulgación científica que, de otro modo, no tendrían ocasión de mencionar a un rector universitario francés menor. El contraargumento honesto es que Boirac fue, por el rango de sus propias actividades, un generalista y constructor de instituciones más que un teórico de primer rango: su trabajo experimental con Palladino se situó dentro de una tradición de investigación psíquica que la opinión científica posterior trató con profundo escepticismo, su metagnomia nunca desplazó a la clarividencia en el uso ordinario, y su liderazgo en el esperanto, por muy sincero que fuera, pertenece a un movimiento que nunca logró la adopción universal que sus fundadores esperaban. Al final, es recordado por una palabra más que por una teoría.

Legado

Esa única palabra ha demostrado ser notablemente resistente. El déjà vu pasó de la carta de Boirac de 1876 al vocabulario psicológico estándar y luego al habla cotidiana en docenas de idiomas, siendo todavía el término al que recurren los investigadores cuando estudian los mecanismos neurológicos y psicológicos detrás del falso reconocimiento: un caso raro de la acuñación incidental de un administrador universitario del siglo XIX que sobrevive a todas las instituciones que realmente dirigió.