Emil Theodor Kocher: El cirujano que hizo segura la cirugía del tiroides

Cuando Emil Theodor Kocher comenzó a operar la glándula tiroides en la década de 1870, aproximadamente cuatro de cada diez pacientes morían a causa del procedimiento, una tasa de mortalidad que hacía que la cirugía del bocio fuera casi el último recurso. Para 1912, en las propias manos de Kocher, esa tasa había caído por debajo de una de cada doscientas. Lo logró no a través de un destello de intuición, sino mediante un perfeccionamiento técnico de décadas, casi obsesivo, convirtiéndose en el proceso en el primer cirujano en ganar un Premio Nobel.

Hijo de un rector en Berna

Kocher nació el 25 de agosto de 1841 en Berna, Suiza, el segundo de los seis hijos del ingeniero ferroviario Jakob Alexander Kocher y su esposa Maria. Criado en la tradición de la Iglesia Morava que dio forma a su seriedad religiosa de toda la vida, fue el primero de su clase durante la escuela secundaria en Berna y aprobó la Matura suiza en 1858. En la Universidad de Berna estudió con Anton Biermer y Hermann Askan Demme, obteniendo su doctorado alrededor de 1865 con una tesis sobre el tratamiento de la neumonía, galardonada con summa cum laude. Luego pasó dos años formativos recorriendo los centros quirúrgicos de Europa (entrenando con Theodor Billroth en Zúrich, Bernhard von Langenbeck en Berlín, Jonathan Hutchinson y Henry Thompson en Londres, y Auguste Nélaton y Louis Pasteur en París), absorbiendo las filosofías quirúrgicas competitivas de la época antes de regresar a Berna.

Profesor a los treinta

Tras obtener su autorización para enseñar en 1867, Kocher se desempeñó como asistente de Georg Lücke antes de que una petición pública —pasando por encima de la preferencia de la propia facultad— le asegurara el puesto de Profesor Ordinario de Cirugía y Director de la clínica quirúrgica Inselspital en 1872, con solo treinta años de edad. Ocuparía ese cargo por el resto de su carrera, utilizando una oferta de cátedra en Praga en 1880 como palanca para negociar un hospital reconstruido y modernizado con el gobierno bernés, completado en el invierno de 1884-85.

La disciplina que hizo sobrevivible la cirugía del tiroides

El logro central de Kocher fue menos una técnica única que una campaña sostenida de disciplina quirúrgica aplicada a un órgano. Fue un adoptante temprano y riguroso de los métodos antisépticos de Joseph Lister, publicando Die antiseptische Wundbehandlung en 1881 y exigiendo a sus asistentes que rastrearan cada infección de herida hasta su origen. Aplicada a la cirugía del tiroides —entonces una operación notoriamente sangrienta y a menudo fatal para el bocio— esa disciplina, combinada con una técnica meticulosa y en gran parte sin sangre, redujo la mortalidad de aproximadamente el 40 por ciento en sus primeros años a cerca del 13 por ciento en 1883 y por debajo del 0.2 por ciento en 1898. Su estudiante y colega estadounidense Harvey Cushing describió el método con precisión: Kocher, "pulcro y preciso, operando de manera relativamente incruenta, extirpó escrupulosamente toda la glándula tiroides haciendo poco daño fuera de su cápsula". Sin embargo, la extirpación total conllevaba su propio costo oculto, y Kocher fue quien lo identificó: los pacientes que perdían toda su glándula tiroides desarrollaban un síndrome de deficiencia severo que él llamó caquexia estrumipriva, esencialmente cretinismo inducido quirúrgicamente, que describió públicamente por primera vez en una conferencia de 1883 ante la Sociedad Alemana de Cirugía. Ese descubrimiento lo llevó a preservar pequeñas cantidades de tejido tiroideo en operaciones posteriores, perfeccionando aún más el procedimiento. A lo largo de su carrera realizó más de 5000 (según algunos recuentos más de 7000) operaciones de tiroides, estableciendo estándares quirúrgicos para la glándula que aún son reconocibles hoy.

Más allá del tiroides

El rango quirúrgico de Kocher se extendió mucho más allá del cuello. Desarrolló una maniobra ampliamente adoptada y menos dolorosa para reducir las dislocaciones de hombro en 1870, lo suficientemente simple para que un solo médico la realizara solo. Su "movilización de Kocher", publicada en 1902, sigue siendo una técnica estándar para exponer el duodeno en cirugía abdominal, y la incisión de Kocher que ideó todavía se utiliza en operaciones de tiroides y vesícula biliar. Diseñó una pinza quirúrgica de control de hemorragias todavía llamada pinza de Kocher, y —después de que Harvey Cushing observara lo que se conoció como reflejo de Cushing mientras trabajaba en el propio laboratorio de Kocher en 1900— la investigación de Kocher se extendió a la neurocirugía, investigando la presión intracraneal, la conmoción cerebral y el trauma craneal, y dedicando 141 de las 1060 páginas de su libro de texto a la cirugía del sistema nervioso. Ese libro de texto, Chirurgische Operationslehre (1894), tuvo seis ediciones y fue traducido a múltiples idiomas; a lo largo de su carrera publicó 249 artículos académicos, enseñó a aproximadamente 10.000 estudiantes y supervisó más de 130 candidatos a doctorado, incluidos Cushing y el cirujano japonés Hayazo Ito.

El Nobel y una vida de disciplina

En 1909, Kocher se convirtió en el primer cirujano (y el primer ciudadano suizo) en ganar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, honrado por su trabajo sobre la fisiología, patología y cirugía de la glándula tiroides. Utilizó el dinero del premio para ayudar a fundar el Instituto Theodor Kocher en Berna. Fuera de la clínica era profundamente religioso, atribuyendo tanto sus éxitos como sus fracasos a Dios y resistiéndose al materialismo que veía infiltrarse en la ciencia contemporánea; se relajaba con el tenis y la equitación junto a sus tres hijos, uno de los cuales, Albert Kocher, se convirtió en profesor asistente en la propia clínica de su padre. Se casó con Marie Witschi-Courant en 1869, y en sus últimos años dirigió una clínica privada, Ulmenhof, que atrajo a pacientes internacionales, incluida Nadezhda Krúpskaya, esposa de Vladimir Lenin, a quien operó en 1913.

Por qué a Emil se le llama un genio

El genio de Kocher no fue teórico; no descubrió ningún nuevo principio biológico como podría hacerlo un fisiólogo. Lo que tenía era un enfoque inusualmente riguroso, casi de ingeniería, para reducir el riesgo en una sola operación, perfeccionado paciente a paciente a lo largo de más de cinco mil procedimientos hasta que una operación que mataba a casi la mitad de sus pacientes no mataba a casi ninguno. Su reconocimiento de la caquexia estrumipriva, sin embargo, muestra una verdadera intuición científica superpuesta a ese oficio quirúrgico: no simplemente perfeccionó una técnica, aprendió de sus efectos secundarios y utilizó esa observación para cambiar cómo se realizaba la operación misma, conectando la práctica quirúrgica con la fisiología endocrina antes de que esa conexión fuera bien comprendida. El contraargumento honesto es que la fama de Kocher descansa sustancialmente en una habilidad manual duramente ganada y una disciplina institucional (entrenar asistentes, rastrear infecciones, estandarizar incisiones), el tipo de logro que se llama más fácilmente maestría que genio en el sentido abstracto y teórico. Colegas como Cushing lo describieron en términos de precisión y control en lugar de inspiración, y su propia visión del mundo religiosa trataba sus resultados como evidencia de la providencia en lugar de un brillo personal.

Legado

Kocher murió el 27 de julio de 1917, cuatro días después de colapsar mientras trabajaba en notas científicas tras una llamada de emergencia quirúrgica. Berna nombró una calle y un parque en su honor, bustos suyos se encuentran en el Inselspital y en el Parque Kocher, y los instrumentos y epónimos que llevan su nombre (la pinza de Kocher, la incisión de Kocher, el signo de Kocher, el punto de Kocher) permanecen en uso quirúrgico diario en todo el mundo, un monumento funcional a un cirujano que hizo que un órgano letal fuera seguro para operar mediante un cuidado acumulado puro.