Emil Goeldi: El suizo que catalogó el Amazonas

En mayo de 1890, un joven zoólogo suizo fue expulsado del Museo Nacional de Brasil, daño colateral de un golpe de Estado que había exiliado a un emperador y que no tenía nada que ver con los escarabajos. Cuatro años más tarde, desembarcó en Belém, en la desembocadura del Amazonas, con el encargo de un gobernador provincial de reconstruir un museo que apenas funcionaba. Para cuando la enfermedad le obligó a regresar a casa, la institución llevaba su nombre, al igual que más de dos docenas de especies de hormigas, ranas, peces, avispas y monos.

El aprendizaje en Jena

Emil August Goeldi —Göldi en la grafía suiza, Emílio Augusto Goeldi para los brasileños que lo adoptaron— nació el 28 de agosto de 1859 y se formó como zoólogo en Jena, Alemania, donde fue alumno de Ernst Haeckel. Ese linaje era importante. La Jena de Haeckel era el laboratorio zoológico más seguro de sí mismo del mundo germanoparlante, y de allí salían hombres que creían que describir el mundo vivo de forma sistemática era, en sí mismo, una forma de argumentación. Goeldi llevó esa convicción a un continente donde casi nada se había descrito sistemáticamente.

La invitación llegó en 1884, de Ladislau de Souza Mello Netto, director del Museu Imperial e Nacional de Brasil. Goeldi llegó a Río de Janeiro en 1885 y se puso a trabajar en el Museo Nacional, la institución científica insignia del país. Tenía veinticinco años, era extranjero y estaba vinculado a un establecimiento imperial; tres hechos que pronto se convertirían en un problema.

Despedido por una revolución

La proclamación de la República brasileña y el exilio del emperador Pedro II arrasaron las instituciones imperiales y, en mayo de 1890, Goeldi fue despedido. Nada sugiere que su ciencia tuviera la culpa. Simplemente estaba en el lado equivocado de una ruptura política, era un empleado europeo de una corte caída y el nuevo orden no tenía uso para él.

Lo que ocurrió después es la pieza clave de toda su carrera. En lugar de regresar a Suiza, Goeldi se quedó en Brasil y esperó. La oferta, cuando llegó, vino del extremo norte: Lauro Sodré, gobernador de Pará, le pidió que reorganizara el Museo de Historia Natural y Etnografía de Pará en Belém. El museo había sido fundado en 1866 por Domingos Soares Ferreira Penna, pero en la década de 1890 necesitaba más una reconstrucción que un renacimiento. Goeldi llegó el 9 de junio de 1894.

Construyendo un laboratorio en la desembocadura del Amazonas

Belém se encuentra al borde del sistema biológico más grande y menos inventariado de la Tierra, y la intuición de Goeldi fue que un museo allí no debería ser un gabinete de especímenes enviados a Europa, sino un instituto de investigación activo con especialistas residentes. Reclutó en consecuencia, y la lista que reunió parece una facultad fundadora. El botánico suizo Jacques Huber (1867–1914) estableció la colección botánica en 1895, la semilla de unos fondos que hoy ascienden a más de 200.000 especímenes de semillas, frutos, maderas, polen, secciones histológicas y plantas secas. La zoóloga Emilie Snethlage (1868–1929), una de las poquísimas mujeres que dirigían ciencia de campo en Sudamérica en aquella época, se incorporó a la labor ornitológica. Los geólogos Friedrich Katzer (1861–1925) y Alexander Karl von Kraatz-Koschlau (1867–1900) cubrieron el estudio de las rocas; Adolpho Ducke (1876–1959), simultáneamente entomólogo, etnógrafo y botánico, abarcó mucho más.

Funcionó. En 1902, el museo pasó a llamarse en honor a Goeldi, un homenaje inusual para un director vivo y en funciones, y además extranjero. Hoy se le conoce como Museu Paraense Emílio Goeldi, y sus colecciones han crecido hasta alcanzar unos 150.000 especímenes de vertebrados, más de un millón de invertebrados, más de 120.000 piezas arqueológicas y más de 14.000 objetos etnográficos procedentes de Brasil, África, Perú y Surinam.

Los nombres que dejó atrás

Goeldi describió numerosas aves y mamíferos brasileños nuevos. Pero la medida más segura de su prestigio entre los naturalistas es cuántos de ellos decidieron añadir su nombre a sus propios descubrimientos. El tití de Goeldi (Callimico goeldii), el hormiguero de Goeldi (Myrmeciza goeldii) y la rana de Goeldi (Flectonotus goeldii) son solo los más conocidos. El mirmecólogo suizo Auguste Forel nombró una pequeña legión de hormigas sudamericanas en su honor: Acropyga goeldii, Camponotus goeldii, Azteca goeldii, Pachycondyla goeldii, Mycocepurus goeldii, Megalomyrmex goeldii, Neivamyrmex goeldii, Solenopsis goeldii, Pheidole goeldii, Cephalotes goeldii y más. Además de las hormigas, hay una esfinge (Protambulyx goeldii), un isópodo, una araña tejedora de orbes, un bagre lápiz, peces carácidos y hemiodóntidos, una mosca negra amazónica (Simulium goeldii), una avispa papelera y un filodendro. Los patronímicos taxonómicos son una moneda de estima profesional, y Goeldi acumuló una cantidad inusual de ella.

Los mosquitos, antes de que fuera la norma

Goeldi también es reconocido como una importante figura temprana de la salud pública y la epidemiología brasileñas. Estudió cómo se transmitía la fiebre amarilla y defendió que los mosquitos eran el vector —y que había que atacarlos— antes que Oswaldo Cruz, el médico cuyas campañas sanitarias convirtieron esa idea en política nacional y le dieron fama mundial. Goeldi llegó primero y se le recuerda mucho menos por ello. Es una constante en su carrera: correcto pronto, reconocido tarde.

El caso fronterizo

En 1900, su trabajo de campo se vio inmerso en la geopolítica. Goeldi había recopilado una investigación excepcionalmente amplia sobre la región que hoy es el estado brasileño de Amapá: su geografía, geología, flora, fauna, arqueología, etnografía y condiciones socioeconómicas. Cuando la disputa fronteriza de Contestado entre Francia y Brasil fue sometida a arbitraje, esa investigación resultó crucial. La decisión se dictó en Berna el 1 de diciembre de 1900, a favor de Brasil. Las etiquetas de los especímenes y las notas de campo de un naturalista habían ayudado a fijar una frontera nacional.

Por qué Emil es llamado genio

La palabra no encaja en Goeldi de la misma manera que en un teórico. No propuso ninguna ley ni anuló ningún paradigma; su talento era organizativo y taxonómico más que conceptual. Lo que tenía, en grado excepcional, era la capacidad de ver todo un bioma sin estudiar como un único problema de investigación y, a continuación, construir la maquinaria humana para atacarlo: contratar a un botánico, dos geólogos, un ornitólogo y un entomólogo polímata, y dirigirlos hacia un tema del tamaño de un continente desde un puerto fluvial en los trópicos. Esa es una especie de inteligencia, y rara: la construcción de instituciones como trabajo intelectual.

Las pruebas de que sus colegas le valoraban mucho son inusualmente concretas. Sus colegas nombraron más de veinticinco organismos en su honor; un museo estatal brasileño fue rebautizado en su honor en 1902 mientras él aún lo dirigía; y su investigación sobre Amapá fue lo suficientemente sólida como para que un tribunal internacional se apoyara en ella. Su postura sobre la fiebre amarilla se adelantó al consenso.

El contraargumento honesto es que fue un excelente ejecutor de la práctica de la historia natural del siglo XIX, no un innovador dentro de ella. La zoología descriptiva en 1900 era una disciplina madura; Goeldi la practicó al más alto nivel en el entorno más difícil disponible. También trabajó, como hacían los naturalistas de la época, dentro de un marco colonial-extractivo que trasladaba la naturaleza amazónica a categorías europeas. Llámalo genio de la infraestructura científica, y la afirmación se sostiene. Llámalo genio de las ideas, y no lo hace.

Legado

Su mala salud forzó la jubilación de Goeldi en 1905, aunque los registros de la dirección llegan hasta 1907; regresó a Suiza y murió en Berna el 5 de julio de 1917, a los cincuenta y ocho años. Huber le sucedió, luego Snethlage, luego Ducke; el equipo se mantuvo. Su hijo Oswaldo Goeldi se convirtió en uno de los mejores grabadores e ilustradores de Brasil, lo que es una especie de segunda herencia. El museo de Belém sigue allí, haciendo ciencia amazónica y llevando su nombre.