Emil Georg Bührle: El ala del museo del traficante de armas

El hombre más rico de Suiza durante la Segunda Guerra Mundial hizo su fortuna vendiendo cañones antiaéreos a la Alemania nazi, y luego gastó una parte de las ganancias comprando pinturas impresionistas, algunas de ellas saqueadas a las familias judías que sus propios clientes perseguían. El nombre de Emil Georg Bührle figura ahora en un ala del Kunsthaus Zürich, y el debate sobre si debería estar allí no ha cesado desde su muerte.

De oficial alemán a industrial suizo

Bührle nació en Alemania en 1890. Sirvió como oficial del ejército durante la Primera Guerra Mundial antes de trabajar en una fábrica de máquinas herramienta en Magdeburgo. En 1924 se trasladó a Zúrich, donde se hizo cargo de la fábrica de máquinas herramienta Oerlikon, la empresa que lo convertiría en uno de los hombres más ricos de Europa. En Oerlikon patentó y desarrolló cañones antiaéreos, armas que encontraron compradores en todo el mundo a medida que el rearme europeo se aceleraba durante la década de 1930.

Armar a ambos bandos

El negocio de Bührle no elegía bandos, sino que vendía a quien pudiera pagar. Durante la Segunda Guerra Mundial, su empresa fabricó y vendió armas tanto a las fuerzas aliadas como a la Alemania nazi, una estrategia de mercado dual que lo convirtió en el individuo más rico de Suiza al final de la guerra. Los relatos de la posguerra describen que financió gran parte de su fortuna, y más tarde su colección de arte, mediante la venta de armas al Tercer Reich y la explotación de trabajo forzado, citando específicamente el trabajo esclavo de mujeres vinculado a sus operaciones. Los tratos de su empresa durante la guerra fueron lo suficientemente graves como para que terminara en una "lista negra" aliada después de la guerra y enfrentara restricciones temporales a la exportación, aunque el negocio se recuperó y continuó expandiéndose internacionalmente de todos modos.

Una colección de arte construida con beneficios de guerra

Bührle comenzó a coleccionar arte en serio en la década de 1940, aproximadamente en el mismo período en que se unió a la junta directiva del Kunsthaus Zürich, lo que le dio influencia institucional sobre uno de los principales museos de arte de Suiza incluso mientras construía sus posesiones privadas. Gastó aproximadamente 40 millones de francos suizos en la adquisición de arte, reuniendo una colección que finalmente contó con más de 200 obras impresionistas y postimpresionistas de Monet, Cézanne, Degas, Gauguin, Van Gogh, Picasso y Delacroix, entre otros, una de las colecciones privadas más importantes de su tipo en Europa.

Comprar lo que los nazis habían robado

Varias obras de la colección de Bührle habían sido saqueadas o vendidas a la fuerza por propietarios judíos que huían o eran perseguidos bajo el régimen nazi, y adquirió al menos algunas de ellas sabiendo, o en circunstancias que deberían haber dejado claro, su origen manchado. En 1948, el Tribunal Supremo de Suiza le ordenó devolver trece pinturas identificadas como propiedad saqueada; Bührle luego volvió a comprar nueve de ellas, incluidas cuatro que provenían de la colección del marchante parisino Paul Rosenberg, cuyas posesiones habían sido incautadas por los nazis. Entre las obras más disputadas se encuentra Campo de amapolas cerca de Vétheuil de Claude Monet, que Bührle compró en 1941, según un relato por 37.000 dólares, poco después de que fuera incautada a sus propietarios judíos, y a un precio muy por debajo de su valor de mercado. La restitución de la pintura sigue siendo disputada hoy por la familia de Juan Carlos Emden, cuyo padre supuestamente la vendió bajo persecución nazi; la Fundación Bührle disputa la afirmación y las acciones legales han sido bloqueadas por los estatutos de limitación.

Muerte y un legado museístico disputado

Bührle murió en 1956. En 1960, su familia estableció la fundación Emil Bührle Collection, que llegó a supervisar aproximadamente un tercio de las 633 obras de arte que había adquirido en su vida, además de financiar un ala de exposiciones en el Kunsthaus Zürich, un regalo que había comenzado en 1952, cuando donó dos grandes pinturas de nenúfares de Monet al museo. Esa relación se profundizó en octubre de 2021, cuando el Kunsthaus abrió una importante ampliación que exhibía aproximadamente 200 obras prestadas de la colección Bührle, una decisión que reavivó la controversia en lugar de resolverla. Los críticos, incluidos ex miembros de la Comisión Bergier, el organismo que Suiza estableció para investigar sus tratos financieros durante la guerra, han alegado que la familia Bührle inicialmente dijo a los investigadores que no existían más archivos, antes de que aparecieran registros más completos; la fundación ahora dice que sus archivos son accesibles para investigadores independientes y ha publicado investigaciones de procedencia en línea, aunque expertos externos continúan pidiendo una reevaluación más exhaustiva de la historia documentada de la colección. En 2023, varios asesores externos del propio Kunsthaus Zürich renunciaron por disputas relacionadas con una exposición posterior de Bührle, y críticos activistas y académicos han descrito a Bührle en términos que van desde especulador de guerra hasta, en los marcos más duros reportados, alguien cuya conducta se acercaba a crímenes de guerra, caracterizaciones que el registro histórico sobre su tráfico de armas y sus conexiones con el trabajo forzado hacen difícil descartar por completo, incluso donde el lenguaje más fuerte sigue siendo disputado.

Por qué a Emil se le llama genio

Donde a Bührle se le atribuye algo de brillantez, es como empresario: un ingeniero industrial con una patente técnica genuina a su nombre en armamento antiaéreo, que luego leyó el rearme de Europa lo suficientemente bien como para vender a todos los bandos del conflicto venidero a la vez y emergió de él como el hombre más rico de Suiza. Ese es un tipo de astucia estrecha y comercial: reconocimiento de patrones aplicado a la demanda y una voluntad de actuar en consecuencia sin vacilación moral, no originalidad intelectual o artística. Su colección de arte a veces se enmarca, especialmente por las instituciones que se beneficiaron de sus donaciones, como un conocimiento experto a gran escala: un ojo para las obras maestras impresionistas y postimpresionistas reunidas en una de las posesiones privadas más importantes de Europa. Pero el contraargumento honesto no es una advertencia aquí, es el centro de la historia. Una parte significativa de esa colección se compró a vendedores que no tenían una libertad real para negarse, familias judías desposeídas o perseguidas bajo el régimen que las propias armas de Bührle ayudaron a sostener, y su fortuna se basó en parte en el trabajo forzado. Llamar a eso conocimiento experto, o disfrazar el despiadado oportunismo de guerra como genio, halagaría un historial que los historiadores, los reclamantes de restitución y los asesores renunciantes de la propia fundación de Bührle han pasado décadas disputando en lugar de celebrando. Cualquier relato honesto de Bührle tiene que mantener unidas la competencia técnica y comercial y la explotación, porque el dinero para las pinturas provino de la misma guerra que produjo la persecución que suministró algunas de ellas.

Legado

El nombre de Bührle perdura menos como el de un industrial que como un estudio de caso sobre cómo el arte saqueado pasa de la persecución al prestigio. Las pinturas que adquirió ahora cuelgan, prestadas por su fundación, en uno de los principales museos públicos de Suiza, un acuerdo que continúa provocando protestas, renuncias de asesores y reclamos de restitución no resueltos más de sesenta años después de su muerte, un legado definido tanto por el ajuste de cuentas inconcluso sobre cómo construyó su colección como por la colección misma.