Elif Bilgin: Plástico hecho de lo que tiramos

Diez de sus doce experimentos fracasaron. Una joven de catorce años menos obstinada se habría detenido alrededor del sexto intento, cuando la pasta de cáscara de plátano salía del horno como algo entre una galleta y un desastre. En cambio, la estudiante de Estambul tuvo presente una frase de Thomas Edison: "No he fracasado. Solo he encontrado 10.000 maneras que no funcionan". Dos años y doce ensayos después, tenía un bioplástico utilizable y un cheque de 50.000 dólares de Scientific American.

El problema en el Bósforo

Bilgin tenía catorce años cuando la contaminación en el Bósforo dejó de ser un escenario de fondo para convertirse en una pregunta. El estrecho de Estambul transporta el tráfico y los desechos de una ciudad de millones de personas, y el plástico que contiene no desaparece. La respuesta convencional para una adolescente brillante habría sido una campaña de reciclaje. Bilgin formuló una pregunta más difícil: ¿qué pasaría si el plástico mismo estuviera hecho de algo que ya va camino a la basura?

Se decidió por las cáscaras de plátano, y la elección no fue caprichosa. Las cáscaras son ricas en almidón y celulosa —los mismos polisacáridos que sustentan la mayoría de los plásticos de base biológica— y, fundamentalmente, son un desecho puro. Quería un material base que nadie quisiera, de modo que utilizarlo restara residuos en lugar de competir con un cultivo alimentario. Es el tipo de restricción que impondría un científico de materiales profesional, a la que llegó una estudiante de noveno grado.

Doce ensayos

El método que finalmente publicó es engañosamente doméstico e implacablemente específico. Comience con plátanos uniformes —sin magulladuras, de color consistente— porque un material de partida inconsistente da un polímero inconsistente. Sumerja las cáscaras en una solución de metabisulfito de sodio. Hiérvalas, luego tritúrelas hasta obtener una pasta. Vierta la pasta en placas de Petri. Aplique calor hasta que cuaje. El resultado es una lámina de plástico.

Lograrlo tomó dos años. Los relatos sobre el número de fallos difieren ligeramente —algunos informan diez ensayos fallidos, otros doce intentos de los cuales solo los dos últimos produjeron material utilizable—, pero la forma es la misma: una larga serie de esfuerzos cercanos, realizados en un laboratorio escolar, con un horario dictado por los deberes. Bilgin había pasado siete años en el Centro de Ciencia y Arte de Estambul, una institución estatal para estudiantes superdotados, mientras asistía a la Escuela Secundaria Koç; la formación se mostró menos en destellos de intuición que en su disposición a ejecutar el mismo protocolo nuevamente con una variable cambiada.

Para qué servía realmente

Bilgin tuvo cuidado de no afirmar nunca que había resuelto el problema del plástico. Propuso dos aplicaciones concretas, ambas elegidas porque no exigen la resistencia del material: aislamiento eléctrico para cables y prótesis cosméticas. "Mi proyecto permite utilizar cáscaras de plátano, un material de desecho que se tira casi todos los días, en el aislamiento eléctrico de cables", explicó. Su ambición declarada era la sustitución al margen: una alternativa más barata y derivada de residuos al plástico basado en petróleo en aplicaciones donde realmente funcionaría. Su mayor sentido de logro, dijo, provino de la posibilidad de que el material pudiera usarse en lugar de los plásticos a base de petróleo en absoluto.

El escenario de Google

En 2013 fue nombrada finalista de la Google Science Fair y llevada a la sede de la empresa en California. Ganó el premio Science in Action, patrocinado por Scientific American y otorgado a proyectos que abordan un problema práctico con una solución reproducible, valorado en 50.000 dólares. También obtuvo el premio Voter's Choice Award, valorado en otros 10.000 dólares, lo que significaba que el público en general también la había elegido a ella. Siguieron las invitaciones a hablar: Google Zeitgeist America en 2013, TEDxVienna, TEDxIstanbul.

Su mensaje en esos escenarios fue consistente y directo. "No creo que sea tu edad la que determina el potencial que tienes", dijo. "Es la imaginación ilimitada que tienes". Nombró a Marie Curie como "una gran inspiración y un modelo a seguir", una elección que dice algo sobre cómo entendió su propio trabajo: no como un truco ingenioso, sino como química.

Por qué se llama genio a Elif

La respuesta honesta es que la cualidad específica en exhibición no es una brillantez cruda sino un temperamento científico: un encuadre de problemas inusualmente maduro más una tolerancia casi inhumana a los resultados negativos. El encuadre es la parte impresionante. Una joven de catorce años que identifica un problema de contaminación, razona hacia atrás hasta encontrar una materia prima que es a la vez abundante, gratuita y no deseada, y luego diseña un protocolo reproducible a su alrededor, piensa como piensan los científicos investigadores. La persistencia es la parte rara: diez o doce fracasos consecutivos terminarían con la mayoría de los proyectos paralelos de adultos, y mucho menos con uno escolar.

El contraargumento merece ser expuesto claramente, y la propia Bilgin nunca pretendió lo contrario. Los bioplásticos a partir de almidón y celulosa no eran nuevos en 2013; la química del metabisulfito de sodio para prevenir el oscurecimiento y la degradación en el material de la fruta estaba bien establecida; y su producto no ha desplazado, en los años transcurridos, a los plásticos de petróleo a ninguna escala significativa. Los jueces no la premiaron por un descubrimiento. La premiaron por una solución bien diseñada, reproducible y barata para un problema real, que es exactamente para lo que se creó el premio Science in Action. Llamar a eso genio lo infla. Llamarlo una pieza genuinamente excelente de ciencia aplicada, ejecutada por una adolescente que trabaja sola con equipo escolar, es preciso y no necesita ser inflado. La distinción importa, y el propio encuadre de Bilgin —imaginación sobre edad, Curie sobre Edison como showman— sugiere que lo entendió mejor que la mayoría de los titulares escritos sobre ella.

Después

El plan declarado de Bilgin después del dinero del premio no fue dramático: terminar la escuela secundaria, estudiar ciencias, convertirse en médica. Esa trayectoria merece ser notada. Muchos ganadores de ferias de ciencias son empujados directamente a la comercialización; ella habló en cambio sobre medicina, lo que sugiere que el proyecto de las cáscaras de plátano nunca fue el destino sino una demostración de cómo pretendía trabajar: elegir un problema real, elegir los insumos más baratos posibles, fallar una docena de veces, publicar la receta para que cualquiera pueda repetirla.

Esa última parte puede ser su contribución más duradera. El protocolo es lo suficientemente simple como para que los laboratorios escolares de todo el mundo puedan ejecutarlo y lo hagan. Un material que nunca conquistó la industria del plástico se ha convertido en cambio en un artefacto de enseñanza: una prueba, entregada al próximo joven de catorce años que mira una vía fluvial contaminada, de que la brecha entre notar un problema y hacer química sobre él es más pequeña de lo que parece.