Elijah Muhammad: El arquitecto de una nación que apenas terminó la primaria

En 1946, un hombre salió de una prisión federal en Milan, Michigan, y descubrió que la organización que lideraba se había reducido a menos de 400 miembros. Para 1972, declaraba un patrimonio neto de 75 millones de dólares, con panaderías, tiendas de comestibles, imprentas, una flota de camiones, tierras de cultivo en tres estados y una participación mayoritaria en un banco. En 1974, dirigía escuelas en 47 ciudades estadounidenses. El hombre había abandonado la educación formal tras el cuarto grado. Sea lo que sea que se diga de Elijah Muhammad —y mucho de lo que es cierto sobre él es sórdido—, construyó algo de la nada y eso le sobrevivió.

Sandersville y tres linchamientos

Nació como Elijah Robert Poole el 7 de octubre de 1897 en Sandersville, Georgia, el séptimo de trece hijos de William Poole Sr., un predicador laico bautista y aparcero, y Mariah Hall, ama de casa y aparcera. Su escolarización terminó en cuarto grado, tras lo cual trabajó en aserraderos y ladrilleras junto a sus padres. Dejó su hogar a los dieciséis años para trabajar en fábricas. Antes de cumplir veinte años, había presenciado tres linchamientos. Describió el efecto en una frase que explica gran parte de lo que siguió: "He visto suficiente brutalidad del hombre blanco como para que me dure 26.000 años". Se casó con Clara Evans el 7 de marzo de 1917.

Detroit, 1923

La familia Poole se unió a la Primera Gran Migración en 1923, mudándose a Hamtramck, Michigan, y luego a Detroit, donde Elijah y Clara criaron a ocho hijos durante las décadas de 1920 y 1930. Luchó por encontrar trabajo estable en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial y durante la Gran Depresión; la condición demográfica exacta que más tarde haría que su mensaje fuera comprensible para cientos de miles de hombres negros a quienes las iglesias cristianas no habían logrado llegar.

El hombre que dijo ser el Mahdi

En agosto de 1931, por insistencia de su esposa, Poole asistió a una conferencia sobre el Islam y el empoderamiento negro impartida por Wallace Fard Muhammad. Se acercó al orador después y le preguntó si era el Mahdi, el redentor. Fard dijo que sí, pero que su tiempo aún no había llegado. Poole tomó el apellido Karriem y luego, bajo la dirección de Fard, Muhammad, y asumió el liderazgo del Templo No. 2 en Chicago.

En 1933 estableció formalmente la Nación del Islam, tomando el control del grupo de Detroit. Cuando Fard desapareció en 1934, Muhammad lo sucedió como Ministro del Islam, renombró el Templo de Alá del Islam como la Nación del Islam y declaró que Alá había aparecido en forma humana como Wallace Fard. Fundó la Universidad del Islam de Muhammad, lo que lo llevó a conflictos con las juntas escolares de Detroit y Chicago por el ausentismo escolar y provocó su encarcelamiento en 1934. Enfrentando amenazas de muerte y desafíos internos, trasladó a su familia a Chicago en 1935 y fundó templos en Milwaukee y Washington.

Cuatro años en Milan

El 8 de mayo de 1942 fue arrestado por no registrarse para el servicio militar durante la guerra. Liberado bajo fianza, huyó a Chicago por consejo de su abogado, temiendo ser linchado. Fue absuelto de sedición pero condenado por evasión del servicio militar, y cumplió cuatro años en la Institución Correccional Federal en Milan, Michigan, dirigiendo la organización por carta mientras Clara y sus ayudantes de confianza la mantenían unida. Fue de los restos de ese período —400 miembros— de donde construyó todo lo demás.

La doctrina

Su teología era una cosmología nacionalista negra. Los negros eran los seres humanos originales. Los blancos eran una raza malvada derivada, diseñada por un científico negro llamado Yakub para oprimir a los negros durante seis mil años. Había muchos dioses, cada uno un hombre negro llamado Alá; Wallace Fard era el Hijo del Hombre de la Biblia; el propio Muhammad era su mensajero. Alrededor de esto construyó un programa de separación racial, orgullo negro, disciplina y autosuficiencia económica.

También emitió una elaborada ley dietética en dos volúmenes de How to Eat to Live (1967, 1972), atribuyendo la guía a "Dios en Persona, el Maestro Fard Muhammad". Prohibía el cerdo, que según él producía el "comportamiento depravado y la cultura de los occidentales blancos"; permitía las alubias blancas mientras declaraba que las alubias de lima eran un veneno que haría explotar los estómagos de los hombres negros; prohibía los guisantes, las batatas y los alimentos blancos; permitía solo pichones frescos del nido entre las aves; y aconsejaba comer una vez al día, o una vez cada tres días, lo que afirmaba que podía mantener a una persona durante mil años sin enfermedades. Era pseudociencia presentada como revelación, y millones la leyeron.

Malcolm

Sus dos conversos más famosos fueron Muhammad Ali y Malcolm X, y fue Malcolm quien abrió la Nación. En 1963, Malcolm investigó rumores de que Muhammad estaba manteniendo relaciones extramatrimoniales con jóvenes secretarias de la Nación —una violación directa de las propias enseñanzas del movimiento— y los confirmó con Wallace, hijo de Muhammad, y con las propias mujeres. Muhammad admitió las relaciones y las justificó citando precedentes proféticos bíblicos. Entre 1964 y 1965, Malcolm dio entrevistas en la televisión nacional corroborando múltiples casos de abuso sexual infantil y dijo que siete de las ocho chicas habían quedado embarazadas de Muhammad. Muhammad engendró al menos nueve hijos fuera de su matrimonio; su total se estima en 23.

La ruptura se completó con el comentario de Malcolm el 1 de diciembre de 1963 de que el asesinato de John F. Kennedy era un caso de "pollos que vuelven a casa para dormir". La Nación lo censuró y lo silenció durante noventa días. Se fue en marzo de 1964. Fue asesinado el 21 de febrero de 1965, tras un año de amenazas de muerte y una bomba encontrada en su coche. Cinco días después, en el Día de los Salvadores, Muhammad dijo: "Malcolm recibió justo lo que predicaba", mientras negaba simultáneamente su responsabilidad: "No queríamos matar a Malcolm y no intentamos matarlo. Sabemos que tal enseñanza ignorante y tonta lo llevaría a su propio fin".

Por qué Elijah es llamado un genio

La afirmación defendible se refiere a la inteligencia organizacional, no a la teología o la erudición. Muhammad poseía una comprensión excepcional de la construcción de instituciones: cómo convertir una idea religiosa en una economía, y una economía en permanencia. Identificó a una audiencia a la que nadie servía —hombres negros económicamente desfavorecidos de origen cristiano a quienes las iglesias habían fallado— y les dio un sistema total: doctrina, vestimenta, dieta, disciplina, escuelas, empleo y comercio propio. Dirigió una organización nacional desde una celda de prisión por correspondencia. La reconstruyó de 400 miembros a entre 20.000 y 50.000 en 130 mezquitas con programas sociales adjuntos, además de barberías, lavanderías, clubes nocturnos, bienes raíces, tierras de cultivo en Michigan, Alabama y Georgia, y para 1972 una participación mayoritaria en el Guaranty Bank and Trust. Molefi Kete Asante lo colocó en su lista de 2002 de los 100 afroamericanos más grandes.

El contraargumento no es una nota al pie; es al menos la mitad del registro. El contenido intelectual de su sistema era mitología inventada —la historia de Yakub— y sus escritos sobre salud eran charlatanería que decía a los creyentes que las alubias de lima los matarían. Se reunió con líderes del Ku Klux Klan en 1961 para negociar compras de tierras de cultivo en el Sur Profundo, y durante más de una década aceptó una financiación sustancial del barón del petróleo de Texas y supremacista blanco H.L. Hunt, dinero que apoyó hogares lujosos y cuentas en el extranjero. George Lincoln Rockwell del Partido Nazi Americano lo llamó "el Hitler del hombre negro" y fue invitado a dirigirse a los miembros de la Nación en el Día de los Salvadores de 1962, donde Muhammad reprendió a la audiencia por abuchearlo. Violó su propio código moral con mujeres jóvenes a su servicio y luego lo justificó bíblicamente, y el hombre que lo expuso fue asesinado. Cualquier inteligencia que tuviera era organizacional y retórica; no era moral y no era honesta.

Legado

Muhammad murió de insuficiencia cardíaca congestiva en Chicago el 25 de febrero de 1975, a los 77 años, el día antes del Día de los Salvadores, y fue enterrado junto a Clara en Mount Glenwood Memory Gardens South en Glenwood, Illinois. Su hijo Warith Deen Mohammed lo sucedió y en 1976 disolvió la Nación del Islam en un cuerpo islámico ortodoxo que se convirtió en la Sociedad Americana de Musulmanes: un extraordinario acto de demolición teológica por parte de un heredero. Louis Farrakhan renunció en 1977 y reconstituyó la Nación original sobre los cimientos de su figura paterna, recuperando la Mezquita Maryam y la Universidad del Islam de Muhammad. Diecinueve de los hijos de Muhammad demandaron por la herencia y perdieron. Ha sido retratado en la pantalla por Al Freeman Jr., Albert Hall, Clifton Davis y Ron Cephas Jones. La institución que construyó sobrevive en dos formas irreconciliables, lo cual es un resumen bastante justo del hombre.