Eilhard Mitscherlich

Eilhard Mitscherlich

Eilhard Mitscherlich (pronunciación en alemán: [ˈaɪlhaʁt ˈmɪtʃɐlɪç]; Neuende, 7 de enero de 1794 - Schöneberg, 28 de agosto de 1863) fue un químico alemán, recordado quizás principalmente hoy en día por su descubrimiento del fenómeno de la isomorfía cristalográfica en 1819.

Primeros años y obra

Mitscherlich nació en Neuende (hoy parte de Wilhelmshaven), en el señorío de Jever, donde su padre era pastor. Su tío, Christoph Wilhelm Mitscherlich (1760-1854), profesor en la Universidad de Gotinga, fue en su época un erudito célebre. Eilhard Mitscherlich se educó en Jever bajo la tutela del historiador Friedrich Christoph Schlosser, y en 1811 fue a la Universidad de Heidelberg dedicándose a la filología, con énfasis en la lengua persa. En 1813 fue a París para buscar permiso e unirse a la embajada que Napoleón I de Francia estaba estableciendo en Persia.

La abdicación de Napoleón Bonaparte en 1814 puso fin a esto, y Mitscherlich decidió estudiar medicina para poder disfrutar de esa libertad de viaje que por lo general se permitía en el Oriente a los médicos. Comenzó en Gotinga con el estudio de la química, y este cautivó tanto su atención que abandonó su idea de viajar a Persia. De sus días en Gotinga data el tratado sobre ciertas partes de la historia euroasiática, recopilado a partir de manuscritos encontrados en la biblioteca universitaria y publicado en persa y latín en 1814, bajo el título Mirchondi historia Thaheridarum historicis nostris hucusque incognitorum Persiae principum.

En 1818 Mitscherlich fue a Berlín y trabajó en el laboratorio de Heinrich Friedrich Link (1767-1851). Allí estudió fosfatos, fosfitos, arseniatos y arsenitos, y pudo confirmar las conclusiones de Jöns Jakob Berzelius respecto a su composición. Su observación de que los fosfatos y arseniatos correspondientes cristalizan en la misma forma fue el germen del que brotó su teoría de la isomorfía (cristalografía), teoría que fue publicada en las actas de la Academia de Ciencias de Berlín en diciembre de 1819. En ese mismo año Berzelius sugirió a Mitscherlich ante el ministro de Educación prusiano Karl vom Stein zum Altenstein como sucesor de Martin Heinrich Klaproth en la Universidad de Berlín. Altenstein no llevó a cabo inmediatamente esta sugerencia, pero consiguió para Mitscherlich una beca del gobierno que le permitiera continuar sus estudios en el laboratorio de Berzelius en el Instituto Karolinska de Estocolmo. Mitscherlich regresó a Berlín en 1821, y en el verano de 1822 impartió su primera conferencia como profesor extraordinario de química en la universidad; en 1825 fue nombrado profesor ordinario. En 1823 Mitscherlich fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Isomorfía

Durante la investigación de las ligeras diferencias descubiertas por William Hyde Wollaston en los ángulos de los romboedros de los carbonatos isomorfos con la calcita, Mitscherlich observó que este ángulo en el caso de la calcita variaba con la temperatura. Al extender esta investigación a otros cristales alotrópicos, observó una variación similar, lo que le llevó, en 1825, al descubrimiento de que los cristales alotrópicos, al ser calentados, se expanden de manera desigual en la dirección de ejes disímiles. Al año siguiente descubrió el cambio, producido por el cambio de temperatura, en la dirección de los ejes ópticos de la selenita. Su investigación, también en 1826, de las dos modificaciones cristalinas del azufre arrojó mucha luz sobre el hecho de que los dos minerales calcita y aragonito tienen la misma composición pero diferentes formas cristalinas, propiedad que Mitscherlich denominó polimorfismo.

Obra posterior y últimos años

En 1833 Mitscherlich realizó una serie de determinaciones cuidadosas de las densidades de vapor de un gran número de sustancias volátiles, confirmando la ley de Gay-Lussac. En 1833-1834, Mitscherlich investigó la síntesis del éter dietílico a partir de etanol y ácido sulfúrico. A través de sus cuidadosos estudios, se dio cuenta de que el ácido no se consumía durante la producción del éter, aunque la reacción no avanzaba a menos que el ácido estuviera presente. Tras revisar los hallazgos de Mitscherlich, el químico sueco Jöns Jacob Berzelius fue llevado a acuñar el término «catálisis» para la aceleración o habilitación de una reacción química por una sustancia que en sí misma no se consumía en la reacción. Obtuvo ácido selénico en 1827 y demostró que sus sales son isomorfas con los sulfatos, mientras que pocos años después demostró que lo mismo es verdad para los manganatos y los sulfatos, y para los permanganatos y los percloratos. Investigó la relación del benceno con el ácido benzoico y con otros derivados. Como relata Gustav Rose, Mitscherlich se apartó de la química inorgánica (cristalografía) y dedicó su atención a la química orgánica, empezando con una investigación sobre combustibles y aceites. Mitscherlich siguió trabajando en problemas de química orgánica hasta 1845. Su interés por la mineralogía le llevó a estudiar la geología de las regiones volcánicas, y realizó frecuentes visitas a Eifel en un intento de desarrollar una teoría sobre la causa del volcanismo. Sin embargo, no publicó ningún artículo sobre el tema, aunque tras su muerte sus notas fueron ordenadas y publicadas por J. L. A. Roth en las Memorias de la Academia de Berlín (Ueber die vulkanischen Erscheinungen in der Eifel und über die Metamorphie der Gesteine durch erhöhte Temperatur, Berlín, 1865).

Mitscherlich fue miembro honorario de casi todas las grandes sociedades científicas, y recibió la medalla de oro de la Real Sociedad de Londres por su descubrimiento de la ley de isomorfía. Fue uno de los pocos asociados extranjeros del Instituto Francés. En 1855, Mitscherlich fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.

En diciembre de 1861 hicieron su aparición síntomas de enfermedad cardíaca, pero Mitscherlich pudo continuar su labor académica hasta diciembre de 1862. Murió en Schöneberg, cerca de Berlín, en 1863 y fue enterrado en el cementerio de St. Matthäus Kirchhof en Schöneberg, cerca de las (futuras) tumbas de Gustav Kirchhoff y Leopold Kronecker.

Artículos

Mitscherlich publicó, según el Catalogue of Scientific Papers, unos 76 artículos, que aparecieron principalmente en los Abhandlungen der Königlichen Akademie der Wissenschaften in Berlin, en los Annalen de Poggendorff y en los Annales de chimie et de physique. En 1829 apareció la primera entrega del primer volumen del Lehrbuch der Chemie de Mitscherlich. No fue sino hasta 1840 cuando se imprimió la segunda entrega de la segunda parte de este monumental libro de texto. La cuarta edición del Lehrbuch der Chemie de Mitscherlich se publicó en 1844-1847; una quinta comenzó en 1855, pero nunca se completó. Una edición completa de sus obras se publicó en Berlín en 1896.