Efim Geller: El gran maestro que superó a Fischer

A lo largo de tres décadas de ajedrez durante la Guerra Fría, una cifra destacó: cinco victorias contra tres, con dos tablas. Ese fue el marcador vitalicio de Efim Geller contra Bobby Fischer, una racha que incluyó un avance en el flanco de dama en el torneo de Candidatos de Curazao de 1962 que superó a la estrella estadounidense en ascenso, y una victoria en Skopie en 1967 lograda en un momento en que, según los registros, Fischer estaba venciendo a casi todos los demás. Geller nunca fue campeón mundial, pero el hombre que superó repetidamente al talento más temido de la época no fue una nota al pie.

De la cancha de baloncesto al tablero

El camino de Geller hacia la cima del ajedrez soviético pasó por la educación física, no por una academia de ajedrez. Nacido el 8 de marzo de 1925 en Moscú, creció en Odesa, hijo de un jugador de ajedrez de Primera Categoría, y fue, antes de especializarse, un consumado jugador de baloncesto que llegó a obtener un doctorado en educación física. La Segunda Guerra Mundial retrasó su desarrollo como competidor serio, y no destacó hasta entrados sus veinte años.

Una llegada tardía y sensacional

El anuncio, cuando llegó, fue difícil de ignorar. Tras un modesto sexto lugar en el Campeonato de la RSS de Ucrania de 1947, Geller produjo lo que el historial califica como un debut sensacional en las finales del Campeonato de la URSS de 1949, empatando por el tercer y cuarto lugar. La federación soviética le otorgó el título de Maestro Internacional en 1951 y el de Gran Maestro al año siguiente, y en 1955 ya había ganado su primer Campeonato Soviético, en Moscú, en una época en la que el título de la URSS era considerado tan difícil de ganar como el propio Campeonato Mundial.

Los años de Fischer

La rivalidad definitoria de Geller se desarrolló contra Bobby Fischer durante la década de 1960. En el ciclo de Candidatos de Curazao de 1962, Geller terminó segundo en el Interzonal de Estocolmo que lideró Fischer, luego empató en el segundo lugar en el torneo de Candidatos, medio punto detrás del eventual clasificado Tigran Petrosian, venciendo a Fischer en el camino. Cinco años después, en Skopie, volvió a vencer a Fischer, durante una etapa en la que casi nadie más podía tocarlo. Sus herramientas eran tanto la preparación de aperturas como la táctica: utilizó una tranquila línea con 6.Ae2 contra el arma predilecta de Fischer, la siciliana Najdorf, para infligirle derrotas que dañaron el aura de invencibilidad del estadounidense.

Seis veces candidato, nunca campeón

Geller se clasificó para el ciclo de Candidatos seis veces (1953, 1956, 1962, 1965, 1968 y 1971), lo más cerca que un jugador de su generación estuvo de una lucha sostenida por el título sin llegar nunca a una partida final. En 1965 derrotó a Smyslov 5½–2½ antes de perder ante Boris Spassky en la semifinal por el mismo marcador. Tres años después, en Sujumi en 1968, cayó nuevamente ante Spassky en la primera ronda, y en 1971 perdió ante Viktor Korchnoi. Geller llegó a la antesala final del deporte una y otra vez; la puerta a un encuentro por el Campeonato Mundial nunca se abrió. Chessmetrics calculó más tarde que fue el número 2 del mundo entre mayo y julio de 1963, y apareció en el top diez oficial de la FIDE tres veces (1971, 1976 y 1981), una durabilidad notable para un jugador que seguía compitiendo a nivel de élite a sus cincuenta años.

Un arquitecto de la teoría de aperturas

Si Geller no pudo ganar la corona, ayudó a reescribir la teoría en la que confiaban los poseedores de la misma. Fue, junto con sus compatriotas ucranianos Isaac Boleslavsky y David Bronstein, uno de los pioneros que desarrolló la Defensa India de Rey hasta convertirla en un arma principal, y avanzó enormemente el conocimiento de varias variantes de la Defensa Siciliana. También prestó su nombre a una apertura, el Gambito Geller contra la Defensa Eslava (1.d4 d5 2.c4 c6 3.Cf3 Cf6 4.Cc3 dxc4 5.e4), lo suficientemente aguda como para que todavía sea estudiada por jugadores que nunca le han estudiado a él.

La longevidad como declaración

El segundo acto de Geller fue, en todo caso, más notable que el primero. En 1979, a los 54 años, ganó un segundo Campeonato Soviético en Minsk, convirtiéndose en el campeón soviético de mayor edad en la historia de la competición. Compartió el primer lugar y luego ganó el Campeonato Mundial Senior en 1991 y 1992, y seguía compitiendo en el Campeonato de Rusia a los 70 años, en 1995. A lo largo de su carrera jugó en veintitrés finales del Campeonato de la URSS y representó a la Unión Soviética siete veces en Olimpiadas de Ajedrez, obteniendo tres medallas de oro y tres de plata. Su registro general contra campeones mundiales reinantes y futuros fue positivo de +39−36=131.

Por qué a Efim se le llama genio

El genio de Geller no era la brillantez de cálculo pura asociada con un prodigio del ataque natural; era teórico y de preparación. Leía las aperturas como un criptógrafo lee códigos, encontrando líneas (la 6.Ae2 de la Najdorf, las estructuras de la India de Rey, el gambito eslavo que lleva su nombre) que cambiaron la forma en que los mejores jugadores del mundo abordaban los primeros quince movimientos de una partida, y usó esa base para vencer al jugador más temido de su época más veces de las que perdió contra él. Mikhail Botvinnik, el campeón mundial cuyo juicio tenía un peso enorme en el ajedrez soviético, dijo que en su opinión Geller era el mejor jugador del mundo a finales de la década de 1960; una afirmación que el registro no respalda del todo, ya que Geller nunca jugó por el título mundial y Spassky lo venció en ciclos de Candidatos consecutivos. El argumento honesto contra el "genio" es que Geller era, según el propio relato del artículo, más fuerte en torneos que en partidas directas, precisamente el formato en el que se deciden los campeonatos mundiales. Su don fue la profundidad de la preparación y la destreza táctica sostenida durante cinco décadas, no el instinto asesino cara a cara que produce campeones.

Legado

Geller murió el 17 de noviembre de 1998 a los 73 años, habiendo pasado sus últimos años competitivos caminando todavía por las salas de torneos a sus setenta años. Su legado más profundo se encuentra detrás del tablero más que sobre él: entrenó a los campeones mundiales Boris Spassky y Anatoly Karpov, transmitiendo su investigación de aperturas directamente a manos de jugadores que sí ganaron la corona que él nunca reclamó. En un deporte basado en un puñado de nombres recordados como campeones, Geller perdura como prueba de que dar forma a cómo piensan los campeones puede importar casi tanto como ser uno de ellos.