Edmond James de Rothschild: El banquero que compró una patria

En 1882, el hijo menor de la dinastía bancaria más rica de Francia dejó de adquirir grabados y comenzó a comprar tierras agrícolas otomanas. Nunca se unió al movimiento sionista —se mantuvo al margen y rechazó el sionismo institucional e ideológico— y tampoco se estableció en Palestina. Sin embargo, los colonos de allí lo llamaron HaNadiv HaYadu'a, el Benefactor Conocido, y en abril de 1954 sus restos fueron trasladados desde Père Lachaise hasta Israel, donde un funeral de Estado lo depositó en una tumba en la ladera de Ramat HaNadiv.

Un Rothschild que no quería el banco

Edmond James de Rothschild nació el 19 de agosto de 1845 en Boulogne-Billancourt, el hijo menor de James Mayer de Rothschild, patriarca de la rama francesa de la familia, y de Betty von Rothschild. Llegó a la edad adulta durante la Segunda República y el Segundo Imperio, y sirvió en la Guardia Móvil durante la guerra franco-prusiana. En 1877 se casó con Adelheid von Rothschild de Nápoles, hija de Wilhelm Carl von Rothschild; tuvieron tres hijos: James Armand Edmond, Maurice Edmond Karl y Miriam Caroline Alexandrine.

El hecho definitorio de su vida laboral es negativo: tuvo una participación muy escasa en la banca. La casa que llevaba su nombre funcionaba sin él. Lo que absorbió a Edmond en su lugar fue la cuestión de en qué se podía convertir una fortuna heredada, y a lo largo de nueve décadas respondió a eso de tres maneras: arte, ciencia y un país.

Cuarenta mil grabados

Rothschild reunió una de las grandes colecciones privadas de grabados de Europa: aproximadamente 40.000 grabados, cerca de 3.000 dibujos y 500 libros ilustrados, incluidas más de cien obras de Rembrandt. Legó la colección al Louvre, aunque una parte pasó a su hijo y ahora se encuentra en Waddesdon Manor bajo el National Trust. Fue miembro de la Academia de Bellas Artes. En 1898 encargó al arquitecto naval George Lennox Watson la construcción del yate a vapor Atmah, de 1.665 toneladas, que lo transportó en giras mundiales hasta 1939, cinco años después de su muerte.

Construyendo las instituciones de la ciencia francesa

La lista de lo que Rothschild fundó o cofundó se lee como un índice de la vida intelectual francesa del siglo XX: el Instituto Henri Poincaré; el Instituto de Biología Fisicoquímica, precursor del Centro Nacional de Investigación Científica; la Casa Velázquez en Madrid; el Instituto Francés en Londres; y, en 1907, la Sociedad de Amigos del Museo Nacional de Historia Natural de Francia. También financió la arqueología de campo, patrocinando excavaciones de Charles Simon Clermont-Ganneau en Egipto, Eustache de Lorey en la Siria otomana, Raymond Weill en Palestina y Judith Marquet-Krause en Et-Tell. Donde otros mecenas dotaban cátedras, Rothschild levantaba los edificios y pagaba las excavaciones.

Las colonias

A partir de 1882, su atención se desplazó decisivamente hacia el este. Financió el establecimiento de Rishon LeZion y continuó financiando colonias agrícolas, viñedos y dos bodegas importantes, en Rishon LeZion y Zikhron Ya'akov. No se conformó con la agricultura. En 1892, su dinero inauguró la fábrica de vidrio Mizaga en Tantura para abastecer de botellas a las bodegas, descrita como la primera fábrica de propiedad judía en la Palestina otomana. Apoyó la investigación sobre la electricidad y financió una central eléctrica. En 1924 formalizó toda la empresa como la Asociación de Colonización Judía de Palestina, que adquirió más de 125.000 acres y puso en marcha una serie de proyectos comerciales.

El dinero importaba por el momento en que llegó. Las donaciones de Rothschild fueron la base financiera de la Primera Aliá, la primera ola de asentamiento judío en Palestina, y esa infraestructura de asentamiento resultó fundamental para el posterior establecimiento del Estado de Israel.

La cuestión árabe

Su historial sobre la población árabe de Palestina no se resuelve claramente. El historiador Albert M. Hyamson escribió que «Rothschild reconoció que el interés primordial de los judíos palestinos era la confianza y la amistad de sus vecinos árabes». Sin embargo, en 1931 sugirió a Judah Magnes una línea mucho más dura: «Debemos mantenerlos [a los árabes] dominados con mano firme». Tres años después, en una carta a la Sociedad de Naciones, escribió que «la lucha para poner fin al Judío Errante no podía tener como resultado la creación del Árabe Errante». Ambas declaraciones no pueden ser una postura fija al mismo tiempo. La lectura honesta es la de un paternalista que oscilaba.

Por qué a Edmond se le llama genio

La palabra, aplicada aquí, no tiene casi nada que ver con el intelecto en el sentido convencional. Nada en los registros acredita a Rothschild con un descubrimiento, una teoría o una obra original. Su don fue una especie de imaginación práctica más rara de lo que parece: la capacidad de mirar un proyecto que todos los demás enmarcaban ideológicamente y tratarlo en su lugar como un problema de ingeniería y capital. No le interesaba el sionismo como movimiento y rechazaba sus instituciones, y precisamente por eso hacía preguntas diferentes: no quién es el dueño de esta tierra, sino qué crecerá en ella, en qué se convertirán las uvas, quién hace las botellas, de dónde viene la energía. La cadena que va del viñedo a la bodega, a la fábrica de vidrio y a la central eléctrica es el pensamiento de un constructor de sistemas, no el de un benefactor que firma cheques.

El contraargumento es real y debe exponerse con claridad. Heredó cada franco que desplegó; un capital inmenso hace que el juicio ordinario parezca visionario. Sus puntos de vista sobre la población árabe oscilaron entre el paternalismo y la coacción en el espacio de tres años. Y ninguna autoridad contemporánea lo llama genio: los títulos honoríficos que acumuló —HaBaron, HaNadiv HaYadu'a, Padre del Yishuv— son el vocabulario de la gratitud, no del intelecto. Lo que tenía era dinero, un horizonte temporal inusualmente largo y la terquedad de seguir pagando durante décadas antes de que nada funcionara.

El Benefactor Conocido

Murió el 2 de noviembre de 1934 en el castillo Rothschild en Boulogne-Billancourt, a la edad de ochenta y nueve años. Sepultado en Père Lachaise, fue trasladado en abril de 1954 a Ramat HaNadiv, cerca de Haifa, donde se diseñaron jardines conmemorativos y se fundó la organización benéfica Yad HaNadiv para continuar su labor. Israel acuñó una moneda del Día de la Independencia en su memoria en 1982, el centenario de sus primeros proyectos palestinos, y puso su retrato en el billete de 500 séquels de 1982 a 1986. El bulevar Rothschild atraviesa Tel Aviv; la calle Rothschild y, desde 1996, un centro comercial llevan su nombre en Rishon LeZion; un parque lo lleva en Boulogne-Billancourt. Zikhron Ya'akov y Binyamina llevan los nombres de su padre y del propio Edmond. El legado de su hijo pagó por el edificio de la Knéset. Para un hombre que se negó a unirse al movimiento, el mapa está firmemente firmado de manera notable.