Easton LaChapelle: El brazo de 250 dólares que estrechó la mano de Obama

Minutos antes de que el Presidente de los Estados Unidos llegara a su mesa en la Feria de Ciencias de la Casa Blanca de 2013, el brazo robótico del adolescente se cayó de su soporte y se rompió por el codo. Barack Obama le estrechó la mano de todos modos. La extremidad rota había sido construida en un dormitorio en Mancos, Colorado, por unos pocos cientos de dólares, con plástico impreso en una impresora 3D de aficionado, con bandas elásticas realizando la función de los tendones, y superaba a prótesis que costaban doscientas veces más.

Lego, un microondas y un pueblo de 23 compañeros de clase

LaChapelle creció en un pequeño pueblo de montaña en Colorado; su grupo de graduación de secundaria contaba con veintitrés personas. No había laboratorio, ni mentor ni departamento de ingeniería. Había, según cuenta, un excedente de bloques de construcción y ganas de desmontar cosas: "Tenía una abundancia de Lego con la que jugaba constantemente, luego pasé a descubrir cómo funcionaban las cosas, como desmontar el microondas". A los nueve años fabricaba pequeños motores y coches. A los catorce construyó una mano robótica inalámbrica con tubos eléctricos, hilo de pescar, Lego, cinco servomotores y un software que él mismo escribió. Nunca había visto una prótesis de cerca y no intentaba construir una. Intentaba construir una mano.

La chica en la feria de ciencias

La mano —para entonces una versión más sofisticada— fue la protagonista en una feria estatal de ciencia e ingeniería, donde LaChapelle conoció a una niña nacida sin un brazo derecho. Su prótesis le había costado a su familia aproximadamente 80.000 dólares, ofrecía menos funcionalidad que la que él había ensamblado con hilo de pescar y tendría que ser reemplazada a medida que ella creciera. El momento reorganizó sus ambiciones. "Eso abrió mis ojos", dijo. "Pensé que podría convertir [mi invento] en un brazo protésico y ayudar a mucha gente". Lo expresó de forma más directa en otra parte: "Su brazo había costado unos 80.000 dólares estadounidenses y pronto le quedaría pequeño. El mío había sido construido por un par de cientos de dólares en mi habitación y era mucho más funcional que lo que había disponible para los niños".

Ondas cerebrales y bandas elásticas

La máquina que llevó a Washington era, en su tercera versión, un híbrido genuinamente extraño de piezas rescatadas y verdadera ingeniería de control. Su esqueleto era en gran parte de plástico, diseñado por software y fabricado en una Printrbot; solo se compraron engranajes, motores y tornillos. El coste total de construcción, excluyendo esas piezas, fue de unos 250 dólares. Las bandas elásticas actuaban como tendones; los motores movían los dedos, el codo y el hombro. La capa de control era la parte ambiciosa. Un microcontrolador Teensy Arduino, circuitos amplificadores y receptores Bluetooth permitían al usuario flexionar un músculo para desplazarse por las opciones de movimiento, parpadear para seleccionar un gesto precargado y luego impulsar el movimiento usando un auricular EEG que leía las ondas cerebrales. Era la aproximación de un adolescente al control neuronal, construido con componentes de consumo —tosco para los estándares clínicos, pero notable como prueba de que el precio mínimo de las prótesis funcionales era mucho más bajo que el de la industria.

Un codo roto en la Casa Blanca

La Feria de Ciencias de la Casa Blanca de 2013 es donde la historia se hizo nacional. La propia sesión informativa de la Casa Blanca lo describió como "Easton LaChapelle, de 17 años, de Mancos, Colorado" —otras cuentas lo sitúan a los dieciséis— y señaló que "se inspiró para llevar sus esfuerzos al siguiente nivel cuando conoció a una niña con un brazo protésico de 80.000 dólares en un festival de ciencia e ingeniería". Entonces el brazo se rompió. Obama estrechó su mano de todos modos y los fotógrafos obtuvieron la imagen. LaChapelle, característicamente, estaba más interesado en las conversaciones técnicas: habló con el director de los Institutos Nacionales de Salud, quien "parecía realmente interesado en lo que estaba haciendo". Siguió una pasantía en la NASA, trabajando en el proyecto Robonaut de la agencia, junto con una oferta de beca universitaria y una oferta de trabajo de una empresa de Minnesota que se ofreció a pagar su alquiler.

Unlimited Tomorrow

No tomó ninguno de los caminos convencionales. Tony Robbins proporcionó financiación inicial mientras LaChapelle aún terminaba la escuela secundaria —a los diecisiete años no tenía la edad legal para poseer la empresa— y en 2014, a los dieciocho años, fundó Unlimited Tomorrow. El producto que surgió, TrueLimb, es el brazo de la feria de ciencias industrializado: una prótesis personalizada entregada sin que el paciente pise nunca una clínica. El muñón se escanea en 3D de forma remota, se ajusta y evalúa un encaje de prueba mediante vídeo, y el dispositivo se imprime en 3D y se ensambla internamente. Se vende por menos de 8.000 dólares, y alrededor de 4.000 dólares para niños: entre un 60 y un 90 por ciento por debajo de los precios convencionales. "Desbloquea un nuevo nivel de personalización nunca antes pensado", ha dicho LaChapelle. "Cada dispositivo se hace único para cada persona, hasta el tamaño, la forma y el tacto".

Por qué se llama genio a Easton

La etiqueta sigue a LaChapelle principalmente debido a la compresión: aprendió por sí mismo diseño mecánico, electrónica, programación integrada y fabricación aditiva sin instrucción, en un pueblo con veintitrés niños en su curso, y llegó a un brazo robótico funcional controlado por el cerebro a los dieciséis años. Los autodidactas de esa amplitud son genuinamente raros, y la cualidad cognitiva específica que se muestra es el pensamiento sistémico: la capacidad de mantener la mecánica, la electrónica y el software en una sola cabeza simultáneamente y hacer que cooperen.

El contraargumento honesto es que ninguna de las tecnologías individuales era suya. Los auriculares EEG, los microcontroladores Arduino, los sensores mioeléctricos y la impresión 3D ya existían; su contribución fue la integración y, crucialmente, el precio. Eso es ingeniería y espíritu empresarial más que descubrimiento científico, y nadie le ha acreditado con una invención novedosa en el sentido de patente. Tampoco debería confundirse el brazo de la feria de ciencias con un dispositivo de grado clínico: el control por parpadeo es una demostración, no una terapia. Lo que realmente hizo fue notar, a los catorce años, un absurdo que toda una industria había normalizado: que el brazo de un niño en crecimiento podía costar 80.000 dólares y ser peor que un proyecto de dormitorio. Negarse a aceptar eso como inevitable, y luego construir una empresa para demostrar que no lo era, es un tipo de inteligencia diferente a la brillantez pura, más obstinación y claridad que genio, y es la que el registro realmente respalda.

Perspectivas

El objetivo declarado de LaChapelle ha sido constante desde la feria de ciencias: "tecnología con un propósito". La medida de su carrera no será la fotografía de Obama o los récords de la adolescencia, sino si una extremidad impresa en 3D y ajustada de forma remota a una fracción del precio estándar se convierte en la norma en lugar de la excepción, y si la niña que conoció a los catorce años, y los miles como ella, tienen que volver a pagar 80.000 dólares por algo que superarán en un año.