Dorothea Lambert Chambers: Siete Wimbledon y una derrota legendaria

Dorothea Lambert Chambers aprendió a jugar al tenis golpeando una pelota contra las paredes de la vicaría de su padre en Ealing, y para cuando se retiró, había ganado más títulos individuales de Wimbledon que cualquier mujer británica antes o después. Sin embargo, el partido más famoso de su carrera fue uno que perdió: la final de 1919 contra la sensación francesa de 20 años Suzanne Lenglen, que enfrentó las décadas de destreza acumulada de la campeona defensora de 40 años contra una nueva era más atlética del tenis femenino, y que se decidió por dos puntos de partido antes de que Lenglen finalmente prevaleciera.

Una infancia en la vicaría

Dorothea Katharine Douglass nació el 3 de septiembre de 1878 en Ealing, Londres, hija del reverendo Henry Charles Douglass, clérigo de la iglesia de St Matthew. Cuando la familia se mudó al 7 de North Common Road en 1887, la joven Dorothea comenzó a practicar tenis golpeando pelotas contra las paredes de la vicaría, un régimen de entrenamiento improvisado y autodirigido que precedió a cualquier entrenamiento formal y que habla de un temperamento competitivo inusualmente automotivado incluso cuando era niña. Participó en su primer torneo a los diecisiete años, en 1896, y se unió al Ealing Lawn Tennis Club en 1899 antes de hacer su debut en Wimbledon en 1900. En 1907 se casó con Robert Lambert Chambers, un comerciante, en una ceremonia oficiada por su propio padre, y la pareja se estableció primero en Ealing antes de mudarse al centro de Londres.

Dominio en Wimbledon

Entre 1903 y 1914, Lambert Chambers se estableció, en palabras de un relato biográfico, como "la jugadora líder en Inglaterra, si no en el mundo". Ganó el título individual de Wimbledon siete veces (en 1903, 1904, 1906, 1910, 1911, 1913 y 1914), un total que todavía ocupa el tercer lugar en la historia del torneo y sigue siendo, hasta el día de hoy, la mayor cantidad de títulos individuales ganados por una mujer británica en Wimbledon. A lo largo de sus veinte años de carrera en Wimbledon, alcanzó doce finales y acumuló un récord individual de 32 victorias frente a 8 derrotas, una tasa de éxito extraordinaria mantenida durante dos décadas. En dobles fue una competidora fuerte pero finalmente sin títulos, terminando 29-11 en dobles femeninos y 24-11 en dobles mixtos en los Campeonatos sin ganar nunca ninguno.

El juego completo de una diestra

Los contemporáneos y los historiadores del tenis describen a Lambert Chambers como una jugadora diestra basada en "un juego versátil en toda la cancha y golpes de fondo fiables", una versatilidad y consistencia en lugar de un arma dominante única, el tipo de juego construido para desgastar a las oponentes partido tras partido en lugar de abrumarlas directamente. Esa capacidad de recursos produjo una de las primeras hazañas de perfección registradas en el deporte: en la final de Wimbledon de 1911 se convirtió en la primera jugadora, hombre o mujer, en ganar una final individual importante sin perder un solo juego, un "doble bagel" tan completo que sigue siendo una estadística histórica en los primeros años del torneo. También ganó la medalla de oro olímpica en individuales femeninos en los Juegos de Londres de 1908, añadiendo un campeonato internacional a su dominio en Wimbledon, y compartió su experiencia en forma impresa, siendo autora del libro instructivo Lawn Tennis for Ladies en 1910.

La final de 1919 contra Lenglen

El partido que definió la carrera de Lambert Chambers llegó en 1919, cuando a los 40 años se enfrentó a Suzanne Lenglen, de 20 años, en la final de Wimbledon. El partido ha entrado en la tradición del tenis como un cambio de guardia simbólico: la destreza acumulada de la mayor campeona femenina de la era eduardiana contra el estilo atlético y moderno que Lenglen estaba a punto de hacer dominante durante la siguiente década. Lambert Chambers tuvo dos puntos de partido antes de que Lenglen finalmente ganara, un casi acierto tan cercano que hoy se recuerda menos como una derrota que como evidencia de lo formidable que seguía siendo la campeona mayor. Continuó compitiendo al más alto nivel durante años después, convirtiéndose, a los 41 años, en la finalista femenina de Wimbledon de mayor edad, y permaneció lo suficientemente activa como para representar a Gran Bretaña en el equipo de la Wightman Cup hasta 1925, a los 46 años, una longevidad competitiva casi inigualable entre sus contemporáneos.

Más allá del tenis

El atletismo de Lambert Chambers no se limitaba al tenis: también compitió en bádminton y hockey para Middlesex, lo que sugiere una habilidad deportiva amplia y completa en lugar de una carrera construida solo a través de la especialización. Después de que terminaron sus días como jugadora, fue capitana del equipo de la Wightman Cup de Gran Bretaña y trabajó como entrenadora, transmitiendo sus décadas de conocimiento técnico acumulado a la próxima generación de jugadoras británicas.

Por qué Dorothea es llamada genio

El argumento para describir a Lambert Chambers en términos cercanos al genio se basa en el dominio físico y la longevidad competitiva más que en cualquier pretensión de innovación intelectual: siete títulos de Wimbledon, un récord femenino británico aún inigualado, una final aún notable "sin juegos perdidos" y una carrera competitiva que se extiende desde su adolescencia hasta finales de sus cuarenta años son logros objetivos y medibles que la sitúan entre las jugadoras más dominantes en la historia temprana del deporte. Sus contemporáneos la describieron como "una oponente a temer", un lenguaje que acredita una excelencia sostenida y un ingenio táctico (un juego de toda la cancha lo suficientemente adaptable como para ganar a lo largo de dos décadas completas de competencia en evolución) en lugar de un solo don espectacular.

Ninguna de las fuentes consultadas aquí aplica la palabra "genio" a ella directamente, y sería exagerado afirmar que deberían hacerlo: su logro es el de una artesana, construido a partir de un hábito infantil autodidacta de golpear una pelota contra la pared de una vicaría hasta convertirlo en un juego técnicamente completo y infinitamente adaptable, perfeccionado a través de la repetición en lugar de derivado de cualquier percepción conceptual singular. Lo que su historial respalda inequívocamente es que fue una de las competidoras más finas y duraderas de la era formativa de su deporte, una afirmación sobre habilidad y resistencia, no sobre el tipo de genio transformador para el que a veces se reserva la palabra.

Legado

Lambert Chambers murió el 7 de enero de 1960, después de haber pasado más de dos décadas como una de las figuras más exitosas y respetadas del tenis femenino. Sigue siendo, según el registro, la mujer británica más exitosa en la historia de individuales de Wimbledon, y su final de 1919 contra Suzanne Lenglen perdura como uno de los traspasos generacionales más conmovedores del deporte: la destreza casi perfecta de una campeona veterana dando paso, por el margen más estrecho, a la nueva era atlética que definiría la década venidera.