Don Beaven: El médico que construyó una escuela de medicina

En agosto de 2009, a los ochenta y cuatro años, Sir Donald Beaven aceptó el título de caballero. Diez semanas después falleció, tras intentar sofocar un incendio en su casa de campo en Little Akaloa, en la península de Banks. Casi mil personas asistieron al servicio conmemorativo. Durante medio siglo, fue el hombre que sacó del olvido la atención de la diabetes en Nueva Zelanda y que convirtió un hospital provincial en una escuela de medicina mediante el sencillo expediente de negarse a aceptar que no se podía hacer.

Christ's College y Otago

Nacido el 31 de agosto de 1924 y criado en Christchurch, Beaven asistió al Christ's College y luego se trasladó al sur para estudiar medicina en la Universidad de Otago, obteniendo su título MB ChB a través de Otago y el Hospital de Dunedin en 1949. Su primer trabajo importante como médico fue en Karamea, un asentamiento aislado en la costa oeste de la Isla Sur, tan alejado de un hospital universitario como puede estarlo la medicina en Nueva Zelanda. Una carrera que terminaría en cátedras y honores comenzó con un joven en una consulta rural descubriendo cuánto de la medicina se hace en soledad.

Londres y Boston

Como la mayoría de los ambiciosos médicos neozelandeses de su generación, fue al extranjero para completar su formación. Ocupó puestos de residente en hospitales de Londres de 1951 a 1954. Regresó a casa en 1955 como tutor médico en Christchurch, y luego volvió a salir como becario Fulbright a Harvard y al Hospital Peter Bent Brigham en Boston en 1958-59 para realizar una investigación posdoctoral. Boston en aquellos años era uno de los lugares donde la endocrinología clínica se estaba convirtiendo en una ciencia de laboratorio en lugar de una rama de observación astuta, y Beaven regresó convencido de que ambas debían realizarse en el mismo edificio por personas que almorzaran juntas.

Construyendo Christchurch

Desde 1960 fue profesor titular de la Universidad de Otago y, fundamentalmente, el primer director de la unidad de enseñanza e investigación que Otago estableció en Christchurch, una unidad creada para formar a estudiantes de medicina de último año y realizar investigaciones en una ciudad que no tenía escuela de medicina. Supervisó la Unidad Médica en el Hospital Princess Margaret en Cashmere, e hizo lo más importante: reclutó a científicos para trabajar junto a los médicos en la detección de funciones hormonales anormales. En 1967 la unidad estaba, en palabras de un colega, en pleno apogeo, con varios médicos en formación. Sus contemporáneos lo describieron como elegante y brillante, y claramente reclutaba tanto por encanto como por argumentos.

A principios de la década de 1970, el experimento se hizo permanente: Beaven se convirtió en profesor fundador de medicina en la Escuela de Medicina de Christchurch y presidente de servicios hospitalarios para la Junta Hospitalaria de North Canterbury. El anfiteatro de la escuela lleva su nombre. Lo que había construido era una cultura de investigación en un lugar que tenía todas las razones para no tenerla, y los descubrimientos endocrinos que más tarde surgieron de Christchurch, más famosamente en los péptidos natriuréticos, crecieron en suelo que él había preparado.

La campaña contra la diabetes

Beaven publicó más de setenta artículos, principalmente sobre endocrinología, metabolismo y diabetes mellitus, y fue presidente de la Sociedad Endocrina de Nueva Zelanda, miembro de la junta de censores del Real Colegio Australasiático de Médicos, de la Junta de Dietistas del gobierno y del ejecutivo de la Fundación de Investigación Médica de Canterbury. Pero el trabajo que llegó a los neozelandeses comunes fue la campaña contra la diabetes. Fue miembro fundador de Diabetes Christchurch, la primera organización de apoyo a la diabetes del país, y pasó décadas centrado en la prevención más que solo en el tratamiento, abogando, mucho antes de que estuviera de moda, por el patrón de alimentación mediterráneo y por una conversación nacional sobre cómo vive realmente la gente. Su placa conmemorativa lo llama el fundador de la investigación y el cuidado de la diabetes en Nueva Zelanda y un promotor incansable de la vida saludable. La segunda frase es la que se ganó a pulso, diciendo lo mismo durante cuarenta años.

Viñas, olivos, montañas y música

El Beaven no médico estaba igualmente ocupado y era algo improbable. Ayudó a establecer la industria vitivinícola de la Isla Sur, plantando viñedos y olivares cerca de Christchurch y en la península de Banks, una extensión práctica del argumento mediterráneo que había estado exponiendo a sus pacientes. Fue un montañista consumado, un serio entusiasta de la música de cámara, coleccionista de arte y lector de historia de Nueva Zelanda. Se casó con la violinista Teresa Josephine Fahey en 1956 y tuvieron dos hijas; el matrimonio terminó, y le sobrevivió su segunda esposa, Gillian. Su carrera académica concluyó en la Universidad de Canterbury.

Por qué se llama genio a Don

El caso de Beaven no se basa en el descubrimiento, y cualquier relato honesto tiene que empezar por ahí. Ningún síndrome epónimo, ningún artículo histórico, ningún resultado que cambiara un libro de texto; setenta y tantos artículos son una producción académica sólida, no sísmica. Lo que tenía en cambio era una rara imaginación institucional aliada a una fuerza persuasiva. Comprendió, antes que el establishment médico de Nueva Zelanda, dos cosas que no eran obvias en 1960: que una escuela de medicina de nivel de investigación podía desarrollarse en Christchurch en lugar de importarse, y que la próxima epidemia de diabetes se resolvería a nivel de población mediante la dieta y el comportamiento, no junto a la cama con mejores medicamentos. Luego pasó cincuenta años actuando sobre ambas propuestas: reclutando científicos de laboratorio en una unidad clínica, construyendo una escuela, fundando una organización de pacientes y haciendo campaña en público hasta que el mensaje caló.

El contraargumento: las ideas no eran originales suyas (las unidades de médico-científico y la epidemiología de la dieta mediterránea eran corrientes establecidas que leyó pronto e importó bien) y gran parte de su reputación es local, un país de cuatro millones elevando al hombre que construyó su infraestructura médica del sur. Genio es una palabra grande para lo que es esencialmente un liderazgo profesional de muy alto nivel. Pero la prueba de un constructor es lo que queda después, y la escuela, la cultura de investigación, la organización de diabetes y los viñedos siguen ahí. Eso no es nada, y en un país pequeño es mucho.

Legado

Beaven fue nombrado CBE en los Honores de Año Nuevo de 1989 por sus servicios a la medicina y la comunidad, nombrado Compañero Distinguido de la Orden del Mérito de Nueva Zelanda en 2005 por sus servicios a las personas con diabetes, y aceptó la redesignación como Caballero Compañero en agosto de 2009; también recibió la Medalla de Conmemoración de Nueva Zelanda de 1990. En marzo de 2009 fue nombrado uno de los Doce Héroes Locales de Christchurch, y se colocó un busto de bronce de Mark Whyte en el Arts Centre. Murió el 4 de noviembre de 2009. La Medalla del Profesor Emérito Sir Donald Ward Beaven se otorga anualmente por el Consejo de Investigación de la Salud para la investigación de la diabetes, y la Fundación de Investigación Médica de Canterbury dirige una Beca de Viaje Don Beaven, enviando a jóvenes investigadores de Nueva Zelanda al extranjero, exactamente como él había ido, con el entendimiento de que regresarán.