Dimitrij Ovtcharov: El saque que llegó a la revista Time

Entre las cincuenta mejores innovaciones nombradas por la revista Time en 2008 —una lista dedicada en su mayoría a la ingeniería y la medicina— se encontraba una forma de golpear una pelota de tenis de mesa. Pertenecía a un alemán de veinte años que acababa de ganar una medalla de plata olímpica en Pekín. Casi dos décadas después, Dimitrij Ovtcharov sigue jugando, sigue clasificado en la élite y sigue siendo identificado en su deporte tanto por un elemento técnico como por cualquier título que haya ganado.

Una herencia soviética, un pasaporte alemán

Nació el 2 de septiembre de 1988 en Kiev, entonces capital de la República Socialista Soviética de Ucrania. Su padre, Mikhail Ovtcharov, había sido campeón soviético de tenis de mesa en 1982 y trasladó a la familia a Alemania poco después del nacimiento de su hijo, por lo que Dimitrij creció como alemán con un pedigrí de juego soviético en casa y un entrenador en la mesa del desayuno. Se dio a conocer internacionalmente a los quince años en el Campeonato Mundial Júnior de 2003 en Santiago. Se casó con la internacional sueca Jenny Mellström en 2013; su hija Emma nació en 2016.

Pekín y el largo ascenso

Su primera medalla olímpica llegó a los veinte años: una plata por equipos en Pekín 2008 junto a Timo Boll y Christian Süß. Fue el comienzo de una década en la que el tenis de mesa alemán, impulsado por esos dos hombres, se convirtió en el único contrapeso europeo sostenido frente al dominio chino. Siguieron seis medallas olímpicas en total: platas por equipos en 2008 y 2020, y bronces en individuales en 2012, por equipos en 2012 y 2016, y en individuales en 2020. Cuatro Juegos consecutivos con medalla en cada uno de ellos. Ganó el Campeonato de Europa en 2013 y 2015, y fue subcampeón en 2020. A lo largo de su carrera ha logrado nueve títulos del World Tour, entre ellos los Abiertos de India, Brasil, Corea y Alemania.

Los dos meses en el número uno

2017 fue el año en que todas las piezas encajaron. Ovtcharov ganó la Copa Top-16 de Europa de la ITTF y la Copa del Mundo Masculina Liebherr, y obtuvo cuatro títulos del Seamaster World Tour —en Bulgaria, China, Alemania e India—, derrotando a Boll por 4–3 en la final del Abierto de China. Alcanzó la cuarta ronda en el Campeonato Mundial y fue subcampeón en las Grandes Finales del World Tour. El 1 de enero de 2018, a los veintinueve años, ocupó el número uno del mundo por primera vez en su carrera, catorce años después de Santiago.

Mantuvo el puesto durante dos meses. Las circunstancias forman parte de la historia. La ITTF había reemplazado recientemente su antiguo método de cálculo —que ponderaba victorias y derrotas contra rivales específicos— por un sistema basado en los ocho mejores resultados de un jugador en los doce meses anteriores. El año 2017 de Ovtcharov fue precisamente el tipo de temporada que premiaba la nueva aritmética: amplia, constante y repleta de títulos en varios continentes. Los escépticos señalaron, no sin razón, que ningún jugador chino había dejado de ser el mejor del mundo el día en que cambió la lista. La respuesta de Ovtcharov fue que había hecho exactamente lo que el sistema le pedía, y lo había hecho de forma más minuciosa que cualquier otro jugador en activo.

El año del clenbuterol

En 2010 dio positivo por clenbuterol y se enfrentó a una suspensión. El análisis capilar no encontró pruebas de abuso, y el 15 de octubre de 2010 la federación alemana anuló la sanción por unanimidad. Regresó sin una interrupción competitiva de importancia, y el episodio no ha quedado asociado a su nombre de la forma en que suelen hacerlo este tipo de sucesos.

Método y equipamiento

Juega con la mano derecha y empuñadura europea (shakehand), utilizando una madera Butterfly Ovtcharov Innerforce ALC con goma Dignics 09C en la derecha y Dignics 05 en el revés, una especificación ajustada al milímetro, como es habitual en la cima de un deporte donde la pelota sale de la raqueta más rápido de lo que el ojo puede procesar. Su carrera en clubes ha recorrido el mapa del dinero del tenis de mesa europeo: el Gazprom Fakel Orenburg en Rusia de 2010 a 2022, y desde 2024 el TTC RhönSprudel Fulda-Maberzell en Alemania.

Por qué se considera a Dimitrij un genio

La afirmación se apoya en un acto específico de invención: su técnica de saque, que la revista Time incluyó entre las cincuenta mejores innovaciones de 2008. Esa es una base inusualmente literal para dicha palabra. La mayor parte del "genio" deportivo es un elogio que se rinde a una ejecución física excepcional. El caso de Ovtcharov es diferente en su naturaleza: un jugador diseñó algo que no existía previamente, y los rivales tuvieron que encontrar la forma de resolverlo. En un deporte donde el saque es el único golpe bajo el control absoluto de un jugador, sin efecto entrante al que reaccionar y sin presión de tiempo, el margen para la invención real es auténtico, y la recompensa son las primeras dos o tres pelotas de cada intercambio.

Vale la pena ser precisos sobre en qué consiste realmente esta habilidad, porque se trata de artesanía más que de intelecto. Es un problema de mano, muñeca y punto de contacto: generar un efecto que se lee de una forma en el aire y se comporta de otra al botar en la mesa, disimulando el instante del contacto para que el restador no pueda determinar qué cara de la raqueta golpeó la pelota. Eso es reconocimiento de patrones y control motor perfeccionados durante veinte años, y Ovtcharov nunca lo ha presentado como algo más grandioso.

El argumento en contra lo aporta su propio historial. Nunca ha ganado un Campeonato Mundial ni un título olímpico individual. De sus seis medallas olímpicas, ninguna es de oro. Su periodo como número uno del mundo duró dos meses, bajo una fórmula de clasificación que acababa de cambiar de forma que favorecía su perfil, y para febrero de 2026 había caído al puesto veintitrés. Es uno de los mejores jugadores que nunca logró vencer a China cuando más importaba, y es un técnico genuinamente original. Ambas cosas son ciertas. La segunda ha envejecido mejor que la primera.

Legado

La longevidad de Ovtcharov es un argumento en sí misma: una carrera que comenzó con atención en categoría júnior en 2003 y que, más de veinte años después, seguía produciendo competición al más alto nivel a lo largo de cuatro ciclos olímpicos sin uno solo en blanco. Junto a Boll, dio a Alemania un periodo de credibilidad real frente a un sistema chino diseñado expresamente para ser inalcanzable, y lo tradujo en medallas por equipos en cuatro Juegos consecutivos. El primer puesto del ranking duró dos meses. El saque lo ha sobreviviente por veinte años, y jugadores que aún no habían nacido cuando Time publicó su lista todavía reducen la velocidad de los vídeos para descifrar cómo lo hace.