Denton Cooley: Las manos más rápidas en cirugía cardíaca

El 4 de abril de 1969, Denton Cooley tomó a un hombre moribundo llamado Haskell Karp, le extirpó el corazón y colocó una máquina en su lugar. El corazón artificial total, diseñado por Domingo Liotta, mantuvo a Karp vivo durante sesenta y cinco horas hasta que llegó un órgano donante. Fue la primera vez en la historia que un ser humano se mantuvo con vida mediante un corazón completamente mecánico. También detonó la disputa más famosa en la medicina estadounidense, le costó a Cooley su nombramiento universitario y dejó una duda sobre su reputación que nunca se disipó del todo.

Chico de Houston

Nació el 22 de agosto de 1920 en Houston, hijo de Ralph Clarkson Cooley, dentista, y Mary Augusta Fraley Cooley; su abuelo Daniel Denton Cooley había desarrollado el barrio de Houston Heights. Pasó por la escuela primaria Montrose, la escuela secundaria Sidney Lanier y la escuela preparatoria San Jacinto, terminando en 1937, y obtuvo una beca de baloncesto para la Universidad de Texas en Austin. Con una estatura de un metro noventa y tres, jugó como alero y pívot, fue galardonado durante tres años desde 1939 hasta 1941, y estuvo en el equipo que ganó el campeonato de la Southwest Conference en 1939. Se graduó en zoología en 1941 tras descubrir, en algún momento de los cursos pre-médicos, que quería operar.

Hopkins, Blalock y el bebé azul

Comenzó medicina en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston y terminó en Johns Hopkins, obteniendo su título en 1944 y quedándose para su formación quirúrgica bajo Alfred Blalock. En noviembre de 1944 estaba en la sala —como interno asistente— para la primera operación de "bebé azul", el procedimiento de Blalock-Thomas-Taussig que inauguró la cirugía cardíaca moderna. Vivien Thomas, socio de laboratorio de Blalock, fue la otra figura en ese quirófano. Cooley tenía 24 años y había visto nacer el campo.

El Cuerpo Médico del Ejército lo llamó en 1946; dirigió los servicios quirúrgicos en el hospital de la estación en Linz, Austria, y se fue como capitán en 1948. Regresó a Hopkins como instructor, luego pasó 1950 y 1951 en Londres con Russell Brock en el Royal Brompton Hospital, aprendiendo el enfoque europeo sobre el tórax.

De nuevo en Houston, y la rivalidad

Michael DeBakey lo invitó a regresar a Houston en 1951 como profesor asociado en el Baylor College of Medicine, trabajando en el Hospital Metodista. Durante una década, ambos convirtieron a Houston en la capital mundial de la cirugía cardiovascular, desarrollando nuevos métodos para resecar aneurismas aórticos. En 1960, Cooley trasladó su práctica al Hospital Episcopal St. Luke y, en 1962, utilizando fondos privados, fundó el Texas Heart Institute, la base que dirigiría como cirujano jefe durante más de cuarenta años.

La producción del instituto era industrial. Cooley dirigía múltiples quirófanos en paralelo, moviéndose entre ellos, y él y sus equipos registraron eventualmente más de 120.000 operaciones a corazón abierto. Entre 1962 y 1967, él y sus colegas desarrollaron válvulas cardíacas artificiales que redujeron la mortalidad por reemplazo valvular de aproximadamente el setenta por ciento al ocho. Desde principios de la década de 1960, desarrolló una especialidad en cirugía a corazón abierto sin sangre para pacientes testigos de Jehová, una disciplina que castiga a cualquier cirujano que sea lento o impreciso. Operó a bebés y niños cuando pocos lo hacían. Su lema de trabajo era de tres palabras: "modificar, simplificar y aplicar".

Dos hitos y una ruptura

En 1968 realizó el primer trasplante de corazón humano exitoso en los Estados Unidos, a un paciente llamado Everett Thomas. El abril siguiente llegó la operación de Karp. El corazón artificial que implantó Cooley había surgido de un programa de investigación en el que DeBakey era el investigador principal, y la opinión de DeBakey era que Cooley lo había utilizado sin autorización. Cooley renunció a Baylor en 1969. Los dos hombres, trabajando a unas pocas manzanas de distancia en la misma ciudad, no se hablaron durante casi cuatro décadas. Se reconciliaron públicamente en 2007, cuando DeBakey tenía 99 años y Cooley 87.

Es el episodio que lo define ante los historiadores y el que nunca lamentó. Cuando se le preguntó bajo juramento en una sala de tribunal si se consideraba el mejor cirujano cardíaco del mundo, Cooley respondió: "Quizás. Pero recuerde que estoy bajo juramento".

Una vida fuera del quirófano

Se casó con Louise Goldsborough Thomas el 15 de enero de 1949 y permaneció casado sesenta y siete años; tuvieron cinco hijas. Tocó el contrabajo en una banda de swing llamada The Heartbeats desde 1965 hasta principios de la década de 1970, jugó al golf durante sesenta y ocho años y en 1988 se declaró en bancarrota después de que las deudas inmobiliarias de Houston salieran mal. En el año 2000 se le pidió que revisara los registros cardíacos de Dick Cheney durante la campaña presidencial. Escribió más de 1.400 trabajos científicos y doce libros, operó hasta los 87 años y realizó visitas a pacientes hasta los 96.

Los honores fueron extravagantes: el Premio René Leriche, el más alto de la Sociedad Internacional de Cirugía, en 1967; la Medalla Presidencial de la Libertad de Ronald Reagan en 1984; la Medalla Nacional de Tecnología de Bill Clinton en 1998; el Premio Internacional Hamdan en el año 2000; la Medalla al Logro Científico de la Asociación Americana de Cirugía en 2010; becas honorarias de cinco Colegios Reales de Cirujanos y condecoraciones de once países extranjeros.

Por qué Denton es llamado genio

La palabra se usó explícitamente para referirse a él. A su muerte, James T. Willerson, presidente del Texas Heart Institute, dijo que el mundo había "perdido a un genio médico y a un gran humanitario". Pero la honestidad requiere nombrar qué tipo de genio se está reclamando realmente, y en el caso de Cooley descansa abrumadoramente en la destreza más que en el intelecto.

La habilidad consiste en velocidad, economía y decisión sin vacilaciones dentro del tórax. La cirugía cardíaca en la era anterior al bypass moderno y la cardioplejía funcionaba contra reloj: cada minuto extra de circulación detenida costaba al paciente tejido cerebral y cardíaco. Un cirujano que pudiera completar una reparación en la mitad del tiempo obtenía resultados que uno más lento no podía, independientemente de quién entendiera mejor la fisiología. Cooley tenía eso: manos de atleta, sin movimientos desperdiciados y los nervios para seguir adelante. Es por eso que podía operar sin transfusión a testigos de Jehová, por qué podía dirigir varios quirófanos a la vez y por qué el volumen bruto alcanzó las seis cifras. Añádase a esto un don genuino para la simplificación: reducir una operación a sus pasos irreductibles, que es lo que "modificar, simplificar y aplicar" significaba en la práctica.

El contraargumento es real. Cooley no fue el creador de las ideas que ejecutó. La operación de "bebé azul" fue de Blalock, Thomas y Taussig; el corazón artificial fue el diseño de Liotta del programa de DeBakey; el trasplante de corazón fue de Christiaan Barnard. Su logro distintivo fue hacer las cosas primero, más rápido y más a menudo, lo cual es una distinción diferente a haber pensado en ellas. Y su operación más histórica es inseparable de una ruptura ética que muchos colegas nunca perdonaron. Llámenlo uno de los grandes técnicos en la historia de la medicina —esa es una afirmación enorme y defendible— en lugar de una de sus grandes mentes.

Legado

Cooley murió en Houston el 18 de noviembre de 2016, a los 96 años, y fue enterrado en el cementerio de Glenwood. El Texas Heart Institute sigue siendo uno de los centros cardíacos más concurridos de la tierra; la Denton A. Cooley Cardiovascular Surgical Society cuenta ahora con cientos de cirujanos en más de cincuenta países; y un pabellón de baloncesto que lleva su nombre se alza en Austin, donde empezaron las manos.