Demis Hassabis: De los tableros de ajedrez a los pliegues de proteínas

A los trece años, en un torneo de ajedrez en Liechtenstein, Demis Hassabis miró alrededor de la sala y tuvo un pensamiento que definiría el resto de su vida: ¿era realmente este el mejor uso de todos estos cerebros? En aquel entonces era un maestro de ajedrez con una puntuación de 2300, el segundo jugador menor de 14 años mejor clasificado del mundo. Treinta y cinco años después, en octubre de 2024, estaba en Estocolmo recogiendo el Premio Nobel de Química, por un programa que resolvió un problema con el que los biólogos habían luchado durante medio siglo.

El prodigio

Nació como Dimitrios Hassapis el 27 de julio de 1976 en Londres, hijo de Costas Hassapis, un grecochipriota, y Angela, una china de Singapur. Aprendió ajedrez a los cuatro años observando a su padre jugar contra su tío y era capitán de equipos juveniles de Inglaterra antes de ser adolescente. A los ocho años gastó sus ganancias de ajedrez en un ZX Spectrum 48K, aprendió a programar por su cuenta y escribió un programa de Reversi en un Commodore Amiga. Este es el patrón de toda su carrera: un juego, luego una máquina a la que se le enseña a jugarlo, y después un interés en lo que la máquina revela sobre el pensamiento.

Su escolarización fue comprimida y poco convencional: Queen Elizabeth's School, Barnet, un año de educación en casa por parte de sus padres, luego Christ's College, Finchley, con los A-levels terminados a los dieciséis años, dos años antes de lo previsto. Pasó el intervalo antes de Cambridge en Bullfrog Productions, donde a los diecisiete años codiseñó y programó como líder Theme Park junto a Peter Molyneux. Vendió varios millones de copias y ayudó a establecer el género de simulación y gestión.

Los juegos como laboratorio

Hassabis estudió informática en el Queens' College de Cambridge, graduándose en 1997 con una doble matrícula de honor, y fue capitán del equipo de ajedrez de la universidad en los encuentros interuniversitarios de 1995, 1996 y 1997. Regresó directamente a los juegos: fue programador jefe de IA en Black & White en Lionhead Studios, y en 1998 fundó su propia empresa, Elixir Studios, donde fue diseñador ejecutivo de Republic: The Revolution y Evil Genius, ambos nominados a los premios BAFTA por música interactiva. Elixir cerró en abril de 2005.

Su carrera paralela fue en los juegos de mesa en general. Ganó el campeonato mundial Pentamind de la Mind Sports Olympiad cinco veces (1998, 1999, 2000, 2001 y 2003) y el Decamentathlon dos veces, en 2003 y 2004. Posee un séptimo dan amateur en Go por la Asociación Coreana de Baduk. Los juegos no son un pasatiempo que tenga por casualidad; son el sustrato en el que piensa.

Lo que hace el hipocampo cuando imaginas

En lugar de regresar a la industria, Hassabis fue al University College de Londres para realizar un doctorado en neurociencia cognitiva, supervisado por Eleanor Maguire y completado en 2009. Su razonamiento fue estratégico: si quería construir inteligencia artificial, primero debía aprender cómo funciona el único ejemplo que funciona.

El trabajo doctoral produjo un resultado realmente sorprendente. Al estudiar a pacientes con daño hipocampal, Hassabis demostró que tenían dificultades no solo para recordar el pasado, lo cual ya se sabía, sino para imaginar el futuro, construyendo escenas novedosas coherentes que nunca habían experimentado. A partir de esto, desarrolló la teoría de la construcción de escenas, argumentando que la memoria y la imaginación se basan en el mismo mecanismo, un motor de simulación que el cerebro ejecuta para planificar. El artículo apareció en Proceedings of the National Academy of Sciences y la revista Science nombró el hallazgo como uno de los diez mayores avances científicos del año. Posteriormente, obtuvo una beca Henry Wellcome en la Unidad de Neurociencia Computacional Gatsby del UCL con Peter Dayan, y ocupó cargos como profesor visitante en el MIT y Harvard.

Resolver la inteligencia, luego usarla

En 2010, Hassabis fundó DeepMind en Londres con Shane Legg y Mustafa Suleyman, reclutando al investigador de Go informático David Silver. La misión declarada era desarmantemente amplia: resolver la inteligencia y luego usarla para resolver todo lo demás. En diciembre de 2013, la empresa demostró una red neuronal profunda (Deep Q-Network) que aprendió a jugar juegos de Atari a partir de píxeles sin procesar, inventando efectivamente el aprendizaje por refuerzo profundo como un campo práctico. Google compró DeepMind en 2014 por 400 millones de libras, siendo entonces su mayor adquisición europea.

Siguió AlphaGo. El Go se había resistido a las computadoras porque su factor de ramificación es astronómicamente grande y el buen juego depende del juicio posicional más que del cálculo. AlphaGo venció al campeón europeo Fan Hui 5-0 en octubre de 2015, al ex campeón mundial Lee Sedol 4-1 en marzo de 2016 frente a una audiencia global, y a Ke Jie 3-0 en 2017. DeepMind también redujo la energía utilizada para enfriar los centros de datos de Google en alrededor de un 40 por ciento, un recordatorio de que las mismas técnicas tienen utilidad práctica.

El Nobel vino de AlphaFold. Predecir la forma tridimensional de una proteína a partir de su secuencia de aminoácidos había sido un problema abierto durante cincuenta años, y la competición bienal CASP era su marcador. AlphaFold ganó la CASP13 en 2018; AlphaFold 2, en noviembre de 2020, logró una puntuación de precisión media de 87,0 con un error medio inferior a un angstrom (el ancho de un átomo), lo que los evaluadores juzgaron como haber resuelto esencialmente el problema. DeepMind luego predijo estructuras para prácticamente los 200 millones de proteínas conocidas y las lanzó gratuitamente. El Premio Nobel de Química de 2024 fue otorgado a Hassabis y John M. Jumper por este trabajo. Fue nombrado caballero ese mismo año por sus servicios a la inteligencia artificial, tras haber sido nombrado CBE en 2017 y elegido miembro de la Royal Society en 2018. En 2021 fundó Isomorphic Labs para aplicar los mismos métodos al descubrimiento de fármacos.

Por qué a Demis se le llama genio

La afirmación sobre Hassabis se basa en una cualidad más rara que la simple capacidad de procesamiento, aunque también la posee: maestro de ajedrez a los trece años, doble matrícula de honor en Cambridge, campeón de Pentamind en cinco ocasiones. Lo que lo distingue es el arbitraje interdisciplinario deliberado. "Los grandes avances", ha dicho, "son interdisciplinarios, donde haces conexiones entre dos temas dispares, y eso va a suceder una y otra vez". Su propia carrera es la demostración: tomó un desvío de una década por la neurociencia específicamente como preparación para construir IA, luego aplicó el aprendizaje por refuerzo (madurado en los juegos) a un problema en biología estructural. Muy pocas personas construyen una carrera de esa manera; la mayoría deriva hacia una especialidad y se queda allí.

Los respaldos institucionales son inusualmente pesados: un Premio Nobel, un título de caballero, miembro de la Royal Society, el Premio Lasker, el Premio Internacional Canadá Gairdner, el Premio Breakthrough, el Premio Princesa de Asturias.

El contraargumento honesto es importante. AlphaFold fue construido por un equipo grande y el Nobel fue compartido con Jumper, quien dirigió directamente el esfuerzo de AlphaFold 2; el papel de Hassabis allí fue de dirección estratégica y organización más que de invención práctica. Los algoritmos centrales de AlphaGo deben mucho a Silver y a décadas de investigación previa en aprendizaje por refuerzo. Elixir Studios, la empresa que dirigió solo, fracasó comercialmente. Una descripción justa lo llama un juez excepcional de qué problemas están maduros y qué equipos pueden resolverlos (un empresario científico de primer nivel) en lugar de un teórico solitario.

Legado

La base de datos de AlphaFold se ha convertido en una infraestructura estándar para la biología, utilizada por investigadores que nunca pensarán en redes neuronales. En agosto de 2026, Hassabis dejó la gestión diaria de Google DeepMind, convirtiéndose en presidente y primer científico jefe de Alphabet, mientras permanecía como director ejecutivo de Isomorphic Labs. Fue nombrado entre la Persona del Año colectiva de TIME en 2025 como uno de los arquitectos de la IA. El niño que se preguntaba si el ajedrez merecía su tiempo resolvió la cuestión de manera enfática.