Deepika Kurup: La química del agua limpia

El agua vertida a través de una placa de arena, cemento y dióxido de titanio, y luego expuesta a la luz solar durante un cuarto de hora, resultó libre de toda colonia de bacterias coliformes. La receta fue desarrollada por una estudiante de secundaria de Nashua, Nuevo Hampshire, quien había pasado su infancia visitando la India y observando a otros niños recoger agua que ella sabía que no era segura para beber. Deepika Kurup no escribió un ensayo sobre la injusticia de la situación. Se puso a buscar un material lo suficientemente barato como para hacer algo al respecto.

Una chica de Nuevo Hampshire con una segunda dirección

Kurup nació el 12 de abril de 1998 en Nashua, Nuevo Hampshire, en un hogar donde la infraestructura poco glamurosa del mundo físico era el oficio familiar. Su padre, Pradeep Kurup, emigró de la India en 1983 y se convirtió en profesor de ingeniería civil en la Universidad de Massachusetts Lowell, una disciplina que se ocupa precisamente de las sustancias que su hija mezclaría más tarde en un cubo: tierra, cemento, agua y el movimiento de una a través de la otra. Su madre, Meena Kurup, provenía de Kerala, en el sur de la India. Esos dos hechos explican gran parte de lo que siguió, porque le dieron a Kurup algo que la mayoría de los participantes en ferias de ciencia nunca tienen: un segundo país con el cual comparar el primero.

El problema que no podía dejar de ver

Los viajes de regreso de la familia a la India fueron el punto de origen. Lo que Kurup encontró allí no fue una estadística sobre el mundo en desarrollo, sino una escena repetida frente a ella: niños recolectando agua de fuentes visiblemente contaminadas y la aritmética diaria que esa contaminación impone a cualquiera que deba buscarla. Notó desde el principio que la carga recae de forma desigual. Un hogar sin un grifo seguro no solo bebe agua de peor calidad; pierde las horas de las personas, mayoritariamente mujeres y niñas, enviadas a buscarla, y hace que las niñas dejen de asistir a la escuela.

«En lugar de pasar tiempo con su familia y en lugar de pasar tiempo trabajando y ganando dinero, las mujeres tienen que caminar horas y horas cada día para ir a recoger agua», dijo. Es una frase reveladora, y no por su simpatía. Kurup enmarcó la crisis del agua como un robo de tiempo y de ingresos —un argumento económico más que humanitario— y ese enfoque es una pista de cómo abordó la química. El objetivo nunca fue un purificador de grado de laboratorio. Era algo tan barato y tan pasivo que las horas que ahorrara no se gastarían en mantenerlo.

Versión uno: Cemento, zinc y luz solar

En 2012, Kurup participó en el Discovery Education 3M Young Scientist Challenge con un método económico y alimentado por energía solar para purificar agua. Ganó, y con ello 25.000 dólares.

El diseño no era un filtro en el sentido ordinario de una barrera que retiene partículas. Era un compuesto fotocatalítico: dióxido de titanio y óxido de zinc unidos en cemento Portland junto con microesferas de vidrio huecas, de modo que la luz solar que incidía sobre el material impulsaría la destrucción de lo que había en el agua en lugar de simplemente atraparlo. Las cifras que reportó fueron directas y comprobables. Los coliformes totales, el organismo indicador estándar para la contaminación fecal, cayeron de 8.000 unidades formadoras de colonias a 50. El azul de metileno, el tinte que utilizó como sustrato de prueba, se oxidó más rápido que bajo la desinfección solar estándar, la práctica de baja tecnología de dejar el agua al sol que su compuesto estaba diseñado para superar.

Esa comparación importa más que el premio. La desinfección solar es el método predominante precisamente porque no cuesta nada, y cualquier reemplazo que pretenda ser asequible debe demostrar que vale la pena el paso extra. El punto de referencia de Kurup fue elegido honestamente.

Versión dos: Hacer el bloque poroso

Siguió trabajando en ello durante tres años, y el material de segunda generación fue un objeto significativamente diferente. En 2014 fue nombrada finalista en el Premio Juvenil del Agua de Estocolmo con un proyecto cuyo título es una descripción justa de toda la empresa: "Un novedoso compuesto fotocatalítico permeable para degradar sustancias orgánicas e inactivar bacterias en aguas residuales". La palabra clave es permeable. En lugar de una superficie fotoactiva sobre la que se tuviera que verter agua, construyó un cuerpo permeable a través del cual el agua pudiera viajar, combinando arena, dióxido de titanio, cemento Portland y nitrato de plata.

Los resultados pasaron de prometedores a decisivos: una reducción del 98 por ciento en bacterias coliformes totales inmediatamente después de la filtración, y una inactivación del 100 por ciento de los coliformes totales después de quince minutos de exposición a la luz solar. Dos mecanismos trabajaban ahora en secuencia: paso físico a través del compuesto, seguido de acabado fotocatalítico al sol. En 2015, el trabajo obtuvo el premio National Geographic en la Google Science Fair, y en enero de ese año Forbes la incluyó en su lista 30 Under 30 en Energía. Teen Vogue publicó un perfil sobre su trabajo ambiental.

De la feria de ciencias a la empresa social

El paso que la mayoría de los jóvenes galardonados nunca dan llegó en 2016, cuando Kurup fundó Catalyst for World Water, una empresa social creada para distribuir su tecnología de purificación a nivel mundial. Es una admisión, en forma organizativa, de que la parte difícil del agua limpia nunca fue la química. Desde entonces se ha convertido en estudiante en la Escuela de Medicina de Stanford, planeando concentrar su estudio en neurobiología: un giro lejos del cemento y hacia el cerebro que sugiere que el trabajo sobre el agua fue impulsado menos por un apego de toda la vida a la ciencia de materiales que por un problema que se presentó y no la dejó ir.

Por qué llaman genio a Deepika

La palabra se asocia a Kurup principalmente debido a la precocidad: hizo a los catorce años lo que un estudiante de posgrado competente hace a los veintiséis, y lo hizo de nuevo, mejor, a los diecisiete. La cualidad cognitiva específica que se muestra no es un poder de cálculo bruto. Es la selección de problemas y la iteración. Eligió un objetivo con un competidor claro y barato a batir, seleccionó puntos finales medibles (recuentos de coliformes, tasas de oxidación de tintes) que no podían ser manipulados, y luego, fundamentalmente, volvió y reconstruyó el material cuando la primera versión funcionó. Tres años de perfeccionamiento en un proyecto que ya había ganado 25.000 dólares es lo menos glamuroso y lo más científicamente serio en su trayectoria.

El contraargumento honesto es sustancial. El registro público le acredita premios, no validación revisada por pares, despliegue en campo a gran escala o replicación independiente; una reducción del 98 por ciento de coliformes en una prueba controlada está muy lejos de un suministro de agua en una aldea, y el artículo que documenta su carrera no muestra que esa brecha se haya cerrado. Su padre es profesor de ingeniería civil, lo cual no es una descalificación, pero es contexto. Y nadie citado en el registro la llama genio; la etiqueta es una que el público le puso a una adolescente que fue muy buena, muy pronto, en un problema real. Eso es suficientemente impresionante sin necesidad de exageraciones.

Legado

La contribución duradera de Kurup puede resultar ser tanto retórica como química: defendió el argumento de que la crisis del agua es un problema de tiempo e ingresos, e insistió en que cualquier solución se mida frente a lo más barato que la gente ya hace. Si Catalyst for World Water pone su compuesto en el campo sigue siendo la pregunta abierta. Su propia atención se ha trasladado a la neurobiología, y vale la pena señalar que el mismo instinto —encontrar el mecanismo específico, luego atacarlo— es muy útil.