David Packard: El garaje y el manual

Las primeras ocho unidades del primer producto fabricado por Hewlett-Packard se vendieron a Walt Disney Studios, que las necesitaba para probar el sistema de sonido de Fantasia. La empresa contaba con 538 dólares de capital, un garaje alquilado en Palo Alto y ningún acuerdo sobre cómo llamarse; los fundadores lanzaron una moneda al aire, razón por la cual no se llama Packard-Hewlett. Lo que se construyó en ese garaje no fue realmente el oscilador de audio. Fue una teoría de gestión.

De Pueblo a Palo Alto

David Packard nació el 7 de septiembre de 1912 en Pueblo, Colorado, hijo de Sperry Sidney Packard, abogado, y Ella Graber. Se trasladó al oeste a Stanford, obtuvo su licenciatura en 1934 y regresó para obtener una maestría en ingeniería eléctrica en 1938. Stanford le proporcionó todo lo importante: una formación en ingeniería, una esposa, Lucile Salter, con quien se casó en 1938, y un compañero de estudios llamado Bill Hewlett.

Trabajó para General Electric antes de que ambos hombres se establecieran por su cuenta en 1939. La división del trabajo entre ellos se estableció pronto y nunca cambió realmente. Hewlett era el inventor; Packard, según la evaluación de Britannica, «demostró ser un administrador experto». Uno construyó los productos, el otro construyó la institución.

Construyendo la empresa

Hewlett-Packard se convirtió en el mayor fabricante de instrumentos electrónicos de prueba y medición del mundo antes de incursionar en calculadoras, computadoras e impresoras. Packard fue presidente de 1947 a 1964, director ejecutivo de 1964 a 1968, y presidente del consejo de 1964 a 1968 y nuevamente de 1972 a 1993: cinco décadas en o cerca de la cima de una empresa que nunca dejó de tratar como un experimento.

El experimento consistía en cómo dirigir el lugar. Lo que se conoció como el «HP Way» era un conjunto de prácticas que resultaban casi excéntricas en la industria estadounidense de mediados de siglo: divisiones descentralizadas con autonomía real, participación en los beneficios extendida a los empleados comunes, un compromiso de evitar despidos, una política de puertas abiertas y la técnica que Packard hizo famosa como «gestión caminando»: ejecutivos que dejaban sus oficinas y hablaban con las personas que realizaban el trabajo.

Packard lo dejó todo por escrito en 1995, un año antes de morir, en The HP Way: How Bill Hewlett and I Built Our Company. La premisa subyacente es que una empresa existe para hacer una contribución, que el beneficio es el requisito para continuar en lugar del propósito, y que los ingenieros tratados como adultos superarán a los ingenieros tratados como costos.

El Pentágono

En 1969, Richard Nixon lo nombró Subsecretario de Defensa de los Estados Unidos, cargo que ocupó hasta 1971. Aportó el temperamento de un fabricante a una burocracia que lo necesitaba desesperadamente: importó la gestión de recursos empresariales a la adquisición militar, eliminó el enfoque de «Adquisición de Paquete Total» de Robert McNamara y fundó el Defense Systems Management College para profesionalizar a las personas que compraban armas. Britannica señala que supervisó los planes de desarrollo iniciales para el F-16 y el A-10, dos de las aeronaves más duraderas que Estados Unidos ha desplegado, ambas baratas según los estándares de lo que las rodeaba.

Posteriormente siguió siendo una figura de la política de defensa y, en 1972, emitió el memorando que describía las excepciones a la Ley Posse Comitatus que rige el uso de la fuerza militar en disturbios civiles internos.

Donaciones

Él y Lucile fundaron la David and Lucile Packard Foundation en 1964, y la escala de lo que siguió es inusual incluso entre las fortunas industriales estadounidenses. Invirtió 55 millones de dólares en la creación del Monterey Bay Aquarium, que abrió en 1984, y otros 13 millones de dólares en el Monterey Bay Aquarium Research Institute en 1987; 40 millones de dólares en el Lucile Packard Children's Hospital en Stanford, inaugurado en 1991; y, junto con Hewlett, 77 millones de dólares a Stanford en 1994. Lucile murió en 1987. A la muerte de Packard, dejó aproximadamente 4 mil millones de dólares, casi la totalidad de su fortuna, a la fundación. Desde entonces, ha destinado más de mil millones de dólares solo a la investigación oceánica.

Por qué David es llamado un genio

Packard no era un inventor. Ese era el departamento de Hewlett, y Packard lo decía alegremente desde hacía cincuenta años. La afirmación a su favor es organizativa: descubrió, décadas antes de que estuviera de moda, que en un negocio cuyo único activo real es la habilidad de su gente, el sistema de gestión es el producto. Descentralización, participación en los beneficios, sin despidos, puertas abiertas, caminar por la oficina: nada de esto era una cortesía. Cada una era una solución de ingeniería al problema de obtener un buen trabajo de personas inteligentes, y la combinación creó la plantilla que Silicon Valley ha estado copiando, formalizando y ocasionalmente traicionando desde entonces.

La evidencia es la durabilidad. HP se convirtió en el mayor fabricante de instrumentos del mundo y luego ingresó con éxito en tres mercados no relacionados, lo cual es extremadamente raro, y lo hizo mientras sus fundadores trataban a la fuerza laboral de maneras que sus competidores consideraban sentimentales. Estados Unidos le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad en 1988, junto con la Medalla Nacional de Tecnología.

El contraargumento honesto es que «genio» es una palabra forzada para la excelencia administrativa, por excepcional que sea. Packard no produjo ningún teorema, ninguna invención, ningún descubrimiento. Tuvo una suerte extraordinaria de tiempo y lugar (Stanford, la guerra, el auge de la electrónica de la Guerra Fría) y la mitad del crédito por todo pertenece a Hewlett. Es más justo llamarlo un genio del diseño institucional: un hombre cuyo medio eran las condiciones de trabajo de otras personas, y cuyo mejor trabajo sobrevivió a todos los productos que envió.

Legado

Murió en Stanford el 26 de marzo de 1996, a los ochenta y tres años. El garaje de Palo Alto está designado formalmente como el lugar de nacimiento de Silicon Valley; la fundación que dotó es una de las más grandes de Estados Unidos; un buque de investigación que lleva su nombre trabaja en el Pacífico desde Monterey. Pero la verdadera herencia es un conjunto de supuestos tan profundamente absorbidos por la industria tecnológica que ya no son visibles como opciones: que los ingenieros deben poseer capital, que las jerarquías deben ser planas, que un jefe debe estar presente. Todo fue escrito primero por un hombre que comenzó con un lanzamiento de moneda y 538 dólares.