David Klenerman: el químico que nunca tuvo un plan de negocio
«No teníamos un plan de negocio», ha dicho Sir David Klenerman sobre la empresa que fundó junto a Shankar Balasubramanian. Tenían una idea en una hoja de papel y nueve años después tenían un instrumento. Ese instrumento cambió la medicina y, el 1 de octubre de 2026, les valió a ambos, junto con el científico francés Pascal Mayer, el Premio Wolf de Química.
Una familia llegada de Sudáfrica
David Klenerman nació en septiembre de 1959, hijo de dos judíos nacidos en Sudáfrica, y tiene dos hijas, Laura y Anna. Estudió en el Christ's College de Cambridge, donde se graduó en 1982, y se doctoró en química en 1986 en el Churchill College con Ian W. M. Smith. Una beca Fulbright lo llevó a Stanford a trabajar con el químico de láseres Richard Zare. Después, algo insólito en un futuro catedrático de Cambridge, pasó unos siete años en investigación industrial en BP antes de volver al departamento de química de Cambridge en 1994, donde es Fellow del Christ's College.
Observar moléculas individuales
Su especialidad era ver lo más pequeño que existe. Klenerman construye microscopios y métodos que observan moléculas individuales trabajando, justo la habilidad que necesitaba la secuenciación: no adivinar un promedio entre billones de hebras, sino fotografiar una sola hebra y leer su color.
Veinte preguntas, ocho minutos de reloj y un percentil medido frente a todos los que la han hecho. Sin registro.
Hacer la prueba de CI →La mesa del pub
El 26 de agosto de 1997 él y Balasubramanian se reunieron en el Panton Arms, un pub a pocos pasos del edificio de química, y dibujaron el esquema que se convirtió en la secuenciación Solexa: copiar moléculas de ADN individuales mientras se les acoplan bloques luminosos y reversibles, fotografiar, repetir. Cofundaron Solexa en 1998. Nueve años después Illumina la adquirió, y las máquinas nacidas de aquella idea han leído desde entonces el ADN de millones de personas. La reacción de Klenerman al saber que alguien había usado la tecnología para secuenciar y tratar a un bebé nacido con una enfermedad rara: le llegó muy hondo.
Ha dicho que ninguno de los dos habría podido lograrlo solo. En 2024 ambos ingresaron en el Salón de la Fama de los Inventores de Estados Unidos.
Los honores
El Premio Wolf llegó tras el Interdisciplinary Award de la Royal Society of Chemistry en 2007, la elección como miembro de la Royal Society en 2012, como miembro de la Academy of Medical Sciences en 2015, una Royal Medal en 2018, el título de caballero en 2019, el Premio de Tecnología del Milenio en 2020, el Breakthrough Prize en 2022, el Gairdner Award y el Premio Novo Nordisk en 2024 y el Premio Princesa de Asturias en 2026. La mención del Premio Wolf dice: por desarrollar métodos de amplio impacto para la secuenciación de ADN a gran escala y bajo coste, que impulsan la medicina genómica.
Por qué a David Klenerman se le llama genio
Klenerman es ese científico poco común cuyos instrumentos sobreviven a sus artículos. Hizo una pregunta engañosamente modesta: ¿y si dejáramos de promediar y simplemente observáramos una sola molécula? De ahí surgió una tecnología que redujo el precio de leer un genoma humano de unos mil millones de dólares a menos de mil, y un dibujo en una servilleta de pub del que hoy depende todo genetista hospitalario. Un hombre sin plan de negocio construyó una de las grandes empresas científicas de su época.
