Daniel Carleton Gajdusek: El premio Nobel que cayó

A mediados de la década de 1950, un joven médico estadounidense llegó a las tierras altas de Papúa Nueva Guinea para estudiar una enfermedad que ningún forastero comprendía: el kuru, una enfermedad neurológica degenerativa que estaba matando al pueblo Fore, en su mayoría mujeres y niños, en números lo suficientemente alarmantes como para que algunos temieran por la supervivencia del grupo. Daniel Carleton Gajdusek pasaría el resto de su carrera buscando la causa y ganaría un Premio Nobel por encontrarla. Décadas más tarde, también sería enviado a una prisión federal por abusar sexualmente de un menor. Ambos hechos forman parte de su historial y ninguno anula al otro.

Una inquieta educación estadounidense

Gajdusek nació el 9 de septiembre de 1923 en Yonkers, Nueva York, hijo de padre húngaro y madre eslovaca, y mostró desde temprano un interés por la ciencia que abarcaba diversas disciplinas en lugar de limitarse a una sola. Se graduó en la Universidad de Rochester en 1943 tras haber estudiado física, biología, química y matemáticas, y obtuvo su título de médico en Harvard en 1946. Pasó por cargos posdoctorales en Columbia, Caltech y Harvard antes de dedicar tres años, de 1951 a 1954, como virólogo investigador en el Servicio Médico del Ejército de los EE. UU., una formación itinerante que se adaptaba a un hombre que pasaría gran parte de su vida laboral en estaciones de campo remotas en lugar de en un laboratorio fijo.

Hacia las tierras altas

En 1954, Gajdusek llegó al Instituto Walter y Eliza Hall en Melbourne y, desde allí, se adentró en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea para enfrentarse directamente al kuru. Vivió entre el pueblo Fore, proporcionó la primera descripción médica del trastorno y, trabajando con colegas como Michael Alpers y Clarence Gibbs Jr., siguió la hipótesis de que la enfermedad era transmisible, una afirmación que contradecía la suposición médica de que era hereditaria. Construyó su caso inoculando tejido cerebral infectado con kuru en chimpancés y observando cómo los animales desarrollaban los mismos síntomas degenerativos años después, prueba definitiva de que un agente infeccioso, y no un gen, era el responsable. Su trabajo de campo también identificó la probable ruta de transmisión: los rituales funerarios entre los Fore del Sur, en los cuales los familiares consumían los cuerpos de los fallecidos, ingiriendo involuntariamente tejido cerebral infectado.

Virus no convencionales y un Premio Nobel

Los datos de Gajdusek abrieron una categoría de enfermedad que nadie había definido previamente. Propuso que el kuru era causado por un "virus no convencional", un agente infeccioso que se comportaba de manera diferente a cualquier virus conocido, sin material genético detectable y con un período de incubación medido en años. Ese agente sería identificado más tarde por otros investigadores como un prión, una proteína mal plegada capaz de propagarse, y la misma familia de enfermedades se vincularía posteriormente a la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y, más tarde, a la variante de la ECJ vinculada a la encefalopatía espongiforme bovina ("enfermedad de las vacas locas"). En 1976, Gajdusek compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por identificar que el kuru era transmisible y caracterizar esta nueva clase de agente infeccioso; un trabajo que el comité Nobel reconoció por abrir un área completamente nueva de investigación biomédica. Ya había sido elegido para la Academia Nacional de Ciencias en 1974 y, de 1970 a 1996, dirigió el Laboratorio de Estudios del Sistema Nervioso Central en los Institutos Nacionales de Salud, expandiendo su trabajo de campo hacia cuestiones más amplias sobre el crecimiento infantil y las enfermedades en poblaciones aisladas en toda Melanesia y más allá.

Un hogar lleno de niños

La vida personal de Gajdusek se vio entrelazada con su trabajo de campo de una manera que más tarde resultaría fundamental para su caída. A lo largo de las décadas, trajo a más de cincuenta niños, principalmente de Micronesia y Melanesia, para vivir con él en los Estados Unidos, supuestamente para brindarles acceso a la educación estadounidense; adoptó formalmente a muchos de ellos. Durante años, esto fue presentado, incluso por el propio Gajdusek, como una extensión de su devoción científica por el bienestar de los niños que estudiaba.

Condena

En abril de 1996, basándose en las entradas de los propios diarios de Gajdusek y en el testimonio de uno de los jóvenes que había llevado a los Estados Unidos y posteriormente adoptado, fue acusado de abuso de menores. Se declaró culpable en 1997 del abuso sexual de un menor y cumplió aproximadamente un año en una prisión federal de los EE. UU. antes de su liberación en 1998, bajo la condición de que abandonara el país. La condena puso fin a su posición en los NIH y alteró permanentemente la forma en que se leería su legado científico.

Exilio y muerte

Tras su liberación, Gajdusek se trasladó a Europa, viviendo principalmente en Ámsterdam y más tarde en Tromsø, Noruega, donde continuó escribiendo y manteniendo correspondencia con colegas científicos a pesar de tener prohibido el ingreso al país donde había desarrollado su carrera. Murió en Tromsø el 12 de diciembre de 2008, a los 85 años.

Por qué se llama genio a Daniel

La reputación científica de Gajdusek se basa en un acto real y específico de coraje intelectual: tomó una enfermedad descartada como una curiosidad hereditaria confinada a una pequeña población y demostró, a través de años de paciente experimentación con chimpancés, que era infecciosa, y luego fue más allá al argumentar que el propio agente infeccioso pertenecía a una categoría que la ciencia aún no había nombrado. Ese segundo salto, al postular "virus no convencionales" años antes de que se comprendieran los priones, anticipó un mecanismo de enfermedad que cambió la forma en que la medicina piensa sobre las enfermedades neurodegenerativas, desde la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob hasta la enfermedad de las vacas locas. La propia mención del comité Nobel lo acreditó por abrir un nuevo campo, no simplemente por resolver un rompecabezas. Pero cualquier relato honesto sobre su genio debe convivir con el hecho de que en 1997 se declaró culpable de abusar sexualmente de un menor entre los muchos que había llevado a su hogar bajo la bandera del cuidado científico y humanitario, un crimen que utilizó la confianza que su investigación había construido como su instrumento. La visión científica fue real; también lo fue el abuso. Ni el Premio Nobel ni la condena borran al otro de un historial que debe contener ambos.

Legado

El kuru en sí casi ha desaparecido, ya que la práctica funeraria caníbal que lo propagaba terminó hace décadas, pero el concepto de prión que el trabajo de campo de Gajdusek hizo inevitable sigue siendo una de las ideas más sorprendentes de la medicina moderna: que una proteína mal plegada, sin material genético en absoluto, puede actuar como un agente infeccioso. Esa idea, y el historial criminal que le siguió, son partes inseparables de cómo lo recuerda ahora la historia.