Craig Federighi: El jefe de software de Apple con traje de Superman

Ha saltado en paracaídas desde un avión animado, ha pilotado un ascensor CGI por las entrañas de Apple Park y una vez dejó que una demostración en directo de Face ID fallara en el escenario ante toda la prensa tecnológica, y de algún modo cada número no hizo más que reforzar la broma recurrente de que Craig Federighi es el ejecutivo más zen de Cupertino. Tim Cook lo llama Superman. Internet lo llama Hair Force One. Apple lo llama, con más sobriedad, vicepresidente sénior de ingeniería de software, el hombre responsable de cada línea de código que se incluye en un iPhone, un Mac y, ahora, en la torpe incursión de Apple en la IA generativa.

De NeXT a una década en el desierto

Federighi nació hacia 1968 en San Leandro, California, y obtuvo tanto una licenciatura en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación (1991) como una maestría en ciencias de la computación (1993) en la Universidad de California en Berkeley. Se unió a NeXT, la empresa de software posterior a Apple de Steve Jobs, donde dirigió el desarrollo del Enterprise Objects Framework, una herramienta de bases de datos de nivel empresarial que más tarde pasaría a formar parte de la pila tecnológica de Apple. Cuando Apple adquirió NeXT en 1996, Federighi se fue con ella, pero solo duró tres años dentro de la compañía antes de marcharse en 1999.

Lo que siguió fue una década que, desde fuera, parecía un rodeo: diez años enteros en Ariba, la empresa de software empresarial, donde ocupó una serie de cargos que culminaron en el de director de tecnología y, de forma memorable, «evangelista de tecnología de interfaz de usuario». Era un trabajo poco glamuroso según los estándares de la leyenda de Silicon Valley —Ariba fabricaba software de adquisiciones, no dispositivos de consumo icónicos—, pero le dio a Federighi una década de experiencia en la dirección de organizaciones de ingeniería a gran escala, exactamente la habilidad que Apple necesitaba cuando lo atrajo de vuelta en 2009.

La reconstrucción del Mac y luego de todo lo demás

Federighi regresó a Apple en 2009 para dirigir la ingeniería de macOS, un rincón comparativamente tranquilo de la compañía en un momento en que el iPhone consumía todo el oxígeno cultural de Apple. Fue ascendido a vicepresidente de ingeniería de software para Mac en marzo de 2011, y cuando Bertrand Serlet se marchó a finales de ese mismo año, Federighi heredó la totalidad del software para Mac. Su verdadero ascenso se produjo en agosto de 2012, cuando Apple lo elevó a vicepresidente sénior de ingeniería de software, reportando directamente a Tim Cook. Meses después, tras la abrupta marcha de Scott Forstall en medio de las consecuencias de Apple Maps, la cartera de Federighi se amplió de nuevo para incluir iOS, otorgando a un solo ejecutivo el control de ambos sistemas operativos de Apple por primera vez en años.

Desde ese puesto ha guiado a macOS e iOS a través de más de una década de lanzamientos anuales, introduciendo iPadOS como una bifurcación distinta de iOS en 2019 (argumentando que fusionarlo por completo con macOS «perjudicaría la experiencia táctil»), defendiendo el lanzamiento de Swift como un lenguaje de código abierto en diciembre 2015 para que pudiera escalar «desde la programación de scripts hasta aplicaciones para dispositivos móviles pasando por la escritura de código en la nube», y liderando el Proyecto Catalyst para permitir que las aplicaciones de iPad se ejecuten de forma nativa en el Mac. En 2017 asumió el cargo de Siri y en diciembre de 2025 asumió la dirección de las iniciativas de inteligencia artificial más amplias de Apple, heredando una remodelación de Siri que los expertos han descrito como vergonzosamente retrasada tras el accidentado debut de Apple Intelligence en 2024.

La cara pública de la empresa privada de Apple

Ningún ejecutivo de software de Apple ha hecho más para convertir la propia WWDC en una pieza de entretenimiento. Los segmentos de las presentaciones de Federighi son piezas cómicas elaboradamente montadas —construidas en torno a su pelo, el grupo Rush y parodias de películas de acción cada vez más absurdas— que lo han convertido en uno de los rostros más reconocibles de la industria a pesar de la aversión institucional de Apple a la publicidad. Bajo el teatro se esconde un papel político genuinamente trascendental. Federighi ha sido el defensor público más constante de Apple en materia de cifrado y privacidad de dispositivos, argumentando en marzo de 2016 en contra de las demandas del FBI para crear una puerta trasera en el iPhone porque hacerlo «haría retroceder el reloj a una época menos segura», y enmarcando más tarde la Transparencia en el Seguimiento de Apps como una expresión de los «valores fundamentales» de Apple. Ha descrito la privacidad en Apple como algo que la empresa trata casi como «un derecho humano fundamental», y ha calificado la programación como «el siguiente nivel de alfabetización» en su defensa de la educación en ciencias de la computación.

Esa defensa no ha estado exenta de contradicciones o polémicas. Durante el juicio antimonopolio contra Epic Games en 2021, Federighi testificó que la seguridad del Mac iba a la zaga de la de iOS específicamente porque el Mac permite múltiples tiendas de aplicaciones, diciendo al tribunal que el malware allí había alcanzado «un nivel que no consideramos aceptable», un testimonio que los críticos aprovecharon como una admisión en contra de la propia defensa del monopolio de la App Store de Apple, ya que implicaba que el control más estricto de iOS existía para gestionar un problema de seguridad que las propias elecciones del ecosistema de Apple habían ayudado a crear. En 2021, el plan de Apple, desde entonces abandonado, de escanear iCloud Photos en busca de material de abuso sexual infantil generó una feroz reacción de grupos de libertades civiles de todo el mundo; Federighi admitió más tarde que el mensaje del anuncio fue «confuso» y «malinterpretado de forma generalizada». Y en 2019, las preocupaciones de calidad en torno a lanzamientos problemáticos de iOS empujaron a Apple, con Federighi entre los ejecutivos responsables, a renovar su proceso de lanzamiento para iOS 14 con el fin de reducir la tasa de defectos enviados.

Por qué a Craig se le llama genio

La reputación de Federighi descansa menos en un único invento que en una competencia directiva y técnica inusualmente duradera: ejecutar dos de las plataformas de software más complejas y escrutadas de la Tierra simultáneamente, en un ciclo de lanzamiento anual, sin que la organización flaquee visiblemente, durante bastante más de una década. Esa es una habilidad genuina y rara: liderazgo en ingeniería a escala planetaria, combinado con un don para la comunicación pública que convierte lo que podría ser una presentación seca en algo que el público realmente disfruta viendo. Los compañeros y los periodistas recurren a un lenguaje grandilocuente: el mote de «Superman» puesto por Tim Cook; los perfiles de AppleInsider que lo tratan como el motor interno indispensable de la compañía.

El contraargumento honesto es que Federighi ha presidido algunos de los tropiezos de software más visibles de Apple en la era de la IA. Apple Intelligence se lanzó con retraso y decepcionó a los críticos en relación con el bombo publicitario que la propia Apple generó; la prometida remodelación conversacional de Siri se retrasó durante años bajo su vigilancia y la de sus predecesores, lo que provocó informes internos de vergüenza dentro de la empresa; y su testimonio de 2021 en el caso de Epic Games proporcionó a los críticos de Apple uno de sus argumentos más agudos. Nada de eso borra una trayectoria de quince años de envío de sistemas operativos funcionales a mil millones de dispositivos, pero complica cualquier afirmación de que Federighi es simplemente un visionario técnico indiscutible en lugar de, más precisamente, un ejecutor excepcionalmente capaz bajo presión, con la IA poniendo ahora a prueba si ese talento de ejecución se extiende a una tecnología a la que Apple llegó tarde.

Legado

Pase lo que pase con el mandato de Federighi, este ya ha transformado lo que puede ser una presentación de software y, de manera más sustancial, ha mantenido los dos núcleos de plataformas de Apple enviándose de manera fiable a través de la maduración del iPhone, el juicio legal de la App Store y el brusco giro de la industria hacia la inteligencia artificial generativa, un giro sobre el cual su legado, a fecha de su nuevo mandato en IA, aún se está escribiendo.