Coco Chanel: La mujer que eliminó el corsé

En 1926, la revista Vogue estadounidense publicó la fotografía de un sencillo vestido negro de Chanel y lo comparó con el automóvil Ford: un diseño producido para todos, que todos querrían. Diecisiete años después, la mujer que lo creó era un activo de la Abwehr, agente número F 7124, que viajaba a Berlín con un oficial de inteligencia alemán para proponer que Gran Bretaña negociara una paz por separado con Hitler. Ambos hechos son ciertos y ninguno anula al otro.

Aubazine

Gabrielle Bonheur Chanel nació el 19 de agosto de 1883 en un hospital de beneficencia de París, hija de Jeanne Devolle, lavandera, y Albert Chanel, vendedor ambulante. Su madre murió a los treinta y dos años, cuando Gabrielle tenía once, y su padre colocó a sus tres hijas en el orfanato de Aubazine, dirigido por la Congregación del Sagrado Corazón de María. Allí aprendió a coser. El convento le dio más que un oficio: sus cadenas de châtelaine, sus uniformes austeros y sus forros de color burdeos resurgirían décadas más tarde en el diseño del bolso 2.55. A los dieciocho años se mudó a una pensión católica en Moulins y comenzó a cantar en cabarets, donde adquirió el nombre de Coco, posiblemente por la canción "Qui qu'a vu Coco" o quizás por el argot francés para una mujer mantenida.

Los hombres que la financiaron

A los veintitrés años se convirtió en amante de Étienne Balsan, exoficial de caballería y heredero textil, viviendo en su castillo de Royallieu cerca de Compiègne de 1906 a 1908. Luego llegó Arthur "Boy" Capel, un rico inglés que la instaló en un apartamento en París y pagó sus primeras tiendas. Se registró como sombrerera en 1910 y abrió Chanel Modes en el número 21 de la rue Cambon; siguió una boutique en Deauville en 1913 y una tienda en Biarritz en 1915, que generó suficiente dinero como para que ella devolviera la inversión de Capel en un año. Su aventura de nueve años terminó con la muerte de él en un accidente automovilístico el 22 de diciembre de 1919. "Al perder a Capel", dijo décadas después, "lo perdí todo". Entre sus relaciones posteriores se incluyeron el gran duque Dmitri Pávlovich de Rusia, Ígor Stravinski, el poeta Pierre Reverdy —con quien se dice que elaboró sus famosas máximas—, el diseñador Paul Iribe y el duque de Westminster, cuyo cortejo de diez años ella se negó a convertir en matrimonio: "Ha habido varias duquesas de Westminster. Solo hay una Chanel".

El punto y el fin del corsé

Su primera gran innovación comenzó como una economía. El punto era un tejido barato usado para ropa interior; Chanel, corta de capital, cortó la alta costura de él y descubrió que las prendas que se movían con el cuerpo se adaptaban a las mujeres que de repente estaban trabajando. Alrededor de 1912 comenzó a desarrollar el sencillo vestido negro que Vogue canonizó en 1926: "Impuse el negro; sigue siendo fuerte hoy en día, porque el negro borra todo lo demás alrededor". El traje de Chanel llegó en 1923, en tweed flexible con bolsillos funcionales y un escote cómodo, adaptado y vuelto a probar mediante repetidas pruebas de movimiento. En 1929 llegó el bolso acolchado, inspirado en las mochilas de los soldados y las chaquetas de los jinetes, actualizado en febrero de 1955 como el 2.55. En 1933 utilizó por primera vez la camelia, tomada de La dama de las camelias de Dumas, y desde la década de 1920 su propio monograma de CC entrelazadas. En la década de 1930 rompió el rígido sistema de castas de la época en joyería mezclando gemas reales con piezas de bisutería. También puso de moda el bronceado, invirtiendo una marca que había señalado el trabajo manual.

El No. 5 y el acuerdo con Wertheimer

Chanel No. 5 se lanzó en 1921. En 1924 se asoció con los hermanos Pierre y Paul Wertheimer para formar Parfums Chanel, tomando el diez por ciento de las ganancias frente al setenta de ellos: un acuerdo que pasó el resto de su vida tratando de deshacer. Convirtió la fragancia en un negocio global y los términos en un agravio permanente.

La Ocupación

Cerró su casa de alta costura en 1939, declarando que "no era momento para la moda" y dejando a cuatro mil mujeres sin trabajo. Vivió en el Hotel Ritz, frecuentado por altos oficiales alemanes, y comenzó una relación con el barón Hans Günther von Dincklage, diplomático alemán y agente de la Abwehr a quien conocía antes de la guerra. Documentos desclasificados en 2014 muestran que trabajó para el general Walter Schellenberg, jefe del Sicherheitsdienst, bajo el número de agente F 7124, y fue reclutada como una "antisemita feroz" que alababa a Hitler. En mayo de 1941 solicitó a las autoridades alemanas la propiedad exclusiva de Parfums Chanel alegando que seguía siendo "propiedad de judíos" abandonada por los Wertheimer, quienes, sin que ella lo supiera, habían transferido legalmente el control en mayo de 1940 al empresario cristiano Félix Amiot, quien se lo devolvió después de la guerra. En 1943-44 participó en la Operación Modellhut, un plan para negociar una paz separada entre Alemania y Gran Bretaña: viajó a Berlín con Dincklage, propuso reunirse con Churchill, reclutó a Vera Bate Lombardi como mensajera y escribió a Churchill a través de la Embajada británica en Madrid. Lombardi la denunció ante los británicos como espía nazi y el plan se vino abajo. Interrogada por el comité de purga de la Francia Libre en septiembre de 1944, fue puesta en libertad por falta de pruebas documentales; su sobrina nieta informó que su explicación fue: "Churchill me hizo liberar". Se cree que Churchill, quien la conocía a través del duque de Westminster, intervino en parte por temor a que su testimonio revelara simpatías pronazis entre las élites británicas.

Suiza y el regreso de 1954

Huyó a Suiza de 1945 a 1953, parte del tiempo con Dincklage. Su demanda contra los Wertheimer por las ganancias del perfume terminó en un acuerdo renegociado el 17 de mayo de 1947: ganancias de la guerra más el dos por ciento de todas las ventas mundiales de No. 5 de por vida, y todos sus gastos de manutención pagados, lo que la convirtió en una de las mujeres más ricas del mundo. Ninguna de las partes quería un juicio que revelara lo que ella había hecho. En 1954, a los setenta y un años, reabrió su casa de alta costura después de quince años, financiada por Pierre Wertheimer, el rival al que había demandado. La prensa francesa fue hostil; los estadounidenses y británicos lo llamaron un avance, Bettina Ballard de Vogue puso a Marie-Hélène Arnaud en el traje en marzo de 1954, y los pedidos llegaron de Estados Unidos.

Por qué a Coco se le llama genio

La cualidad específica era la sustracción. El método de Chanel fue identificar qué había en la vestimenta femenina solo para exhibición o restricción —ballenas, adornos, la jerarquía fija de joyas reales versus falsas, el color mismo— y eliminarlo, dejando prendas definidas por la proporción y el movimiento. Esa es una inteligencia de diseño, no decorativa, y se repitió en todas las categorías: el vestido de punto, el vestido negro, el traje de tweed probado a través del movimiento, el bolso con correa para el hombro que liberaba las manos, un perfume vendido sobre una abstracción en lugar de una flor. La revista Time la incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes del siglo XX; la única diseñadora de moda en ella.

El contraargumento tiene dos partes. El moral es indiscutible: era una antisemita que trabajó para la inteligencia alemana, trató de apoderarse del negocio de sus socios bajo la ley de arianización y escapó del juicio a través de un amigo poderoso. El profesional es que fue menos una inventora que una editora despiadada —gran parte de su vocabulario fue tomado de la ropa masculina, la ropa deportiva, los uniformes de los sirvientes y su propio convento— y que su regreso en 1954 tuvo éxito comercial mientras que los críticos franceses lo juzgaron como una repetición. Lo que no está en disputa es la escala del cambio: ella es la razón por la que la silueta predeterminada de la mujer del siglo XX era una con la que podía moverse.

Legado

Para 1935, Chanel se inyectaba morfina a diario, un hábito que mantuvo hasta su muerte, y sus últimos años fueron tiránicos y solitarios. Murió en el Hotel Ritz el 10 de enero de 1971, a los 87 años, en el hotel que había sido su hogar durante más de treinta años, diciéndole a su criada: "Ves, así es como mueres". En su funeral en la iglesia de la Magdalena, las primeras filas estaban llenas de modelos, el ataúd estaba cubierto de camelias y flores blancas, y los dolientes incluían a Salvador Dalí, Marlene Dietrich, Cristóbal Balenciaga e Yves Saint Laurent. Está enterrada en Bois-de-Vaux en Lausana. El bolso 2.55 todavía se fabrica en gran medida como ella lo diseñó.