Claudette Colbert: La reina reticente de la comedia alocada

Claudette Colbert no quería rodar "Sucedió una noche". Solo aceptó después de que Columbia garantizara que podría terminar el rodaje en cuatro semanas exactas por 50.000 dólares, dinero que quería gastar en unas vacaciones de esquí. La película que casi evita le valió un premio de la Academia, transformó lo que podía ser una estrella de cine y se convirtió en una de las comedias definitorias del siglo XX: una prueba de que algunas carreras se hacen gracias a los proyectos que una actriz intenta evitar a toda costa.

Una infancia parisina, reubicada

Nació como Émilie "Lily" Claudette Chauchoin el 13 de septiembre de 1903 en Saint-Mandé, Francia, hija de un padre que administraba una cadena de pastelerías y de una madre descendiente de las Islas del Canal británicas. En 1906, la familia emigró a Manhattan, instalándose en un quinto piso sin ascensor en la calle 53, mientras su padre aceptaba un trabajo en el departamento extranjero de un banco. Colbert creció siendo bilingüe, asistió a la Washington Irving High School, enfocada en las artes, y estudió en la Art Students League mientras trabajaba en una tienda de ropa, con una ambición temprana hacia el diseño de moda en lugar de la actuación.

De la tienda de ropa a Broadway

Un profesor de elocución, al notar algo especial en su voz, la impulsó a hacer una audición para una obra de teatro; debutó en los escenarios en el Provincetown Playhouse en 1921 y adoptó el nombre artístico de Claudette Colbert, tomando "Colbert" de su abuela paterna. Entre 1925 y 1929, apareció en once producciones de Broadway, construyendo una reputación en comedias que incluían "A Kiss in a Taxi" y "The Barker". Paramount le firmó un contrato cinematográfico en 1928; al principio le disgustó el proceso, pero su dicción precisa y porte elegante se tradujeron al cine sonoro justo cuando la industria necesitaba actores que realmente pudieran ser escuchados.

Un rango improbable

El rango de Colbert a principios de la década de 1930 era inusual incluso para los estándares del sistema de estudios. En "El signo de la cruz" (1932) de Cecil B. DeMille, interpretó a la emperatriz Popea en una escena (bañándose en una piscina de mármol con leche de burra) que se convirtió en una de las imágenes más reproducidas del Hollywood anterior al Código Hays. Dos años después, interpretó el papel principal en "Cleopatra", también de DeMille, una película que terminó siendo la segunda más taquillera de 1934. Ese mismo año, en una hazaña sin igual para cualquier actriz antes o después, apareció en tres películas separadas nominadas a Mejor Película. Una de ellas fue "Sucedió una noche".

La obra maestra reticente

"Sucedió una noche" (1934), de Frank Capra, emparejó a Colbert con Clark Gable como una heredera fugitiva y un reportero sarcástico juntos en un viaje en autobús, y arrasó con los principales premios de la Academia (Película, Director, Actor, Actriz y Guion), un pleno que ninguna película repetiría en décadas. Colbert había aceptado el papel de mala gana, viéndolo como un proyecto menor en lugar de uno prestigioso, y supuestamente le dijo a un amigo camino a recoger el Óscar que no esperaba ganar. La película inventó efectivamente el género de la comedia alocada tal como Hollywood lo practicaría el resto de la década, y convirtió a Colbert, casi contra sus propias expectativas, en una de las estrellas más rentables de la industria.

Una década en la cima

Para 1936, Colbert había renegociado uno de los contratos más ricos de Hollywood, y para 1938 se decía que era la actriz mejor pagada de la industria, ganando más de 426.000 dólares ese año. Entre 1934 y 1939 hizo diecisiete películas, más de 2,5 al año, moviéndose con fluidez entre la comedia alocada (como "Medianoche" de 1939, escrita por Billy Wilder) y el drama más serio. "Los viajes de Sullivan" (1942), de Preston Sturges, es citada a menudo como una de sus actuaciones más agudas, y el drama bélico de David O. Selznick "Desde que te fuiste" (1944), en el que interpretó a una madre que mantiene unida a la familia en el frente interno, se convirtió en la tercera película más taquillera del año y le valió otra nominación al Óscar. Una amiga describió más tarde su presencia en pantalla sin rodeos: "siempre parecía que todo le resultaba muy fácil" mientras, de hecho, desplegaba una "enorme técnica" que el público nunca debía notar.

Una carrera que superó a su género

Colbert era conocida fuera de la pantalla por un perfeccionismo controlador sobre su propia imagen: insistía en ser filmada solo desde su perfil izquierdo, tras una lesión infantil en la nariz, preferencia que los equipos de rodaje aceptaron durante décadas. A menudo se emparejó con Fred MacMurray, apareciendo en siete películas juntos, y con Fredric March en cuatro. Pero la industria que la había convertido en estrella gracias a su energía cómica juvenil luchó por ubicarla a medida que envejecía: una grave lesión de espalda alrededor de 1950 le costó el papel principal en "Eva al desnudo", papel que recayó en Bette Davis y se convirtió en uno de los "qué hubiera pasado" más famosos del casting en Hollywood. La propia Colbert reflexionó más tarde sobre el desajuste con cierto pesar: "Nunca tuve la suerte de interpretar a arpías", los papeles dramáticos y moralmente comprometidos que sostuvieron las carreras posteriores de otras actrices.

Un segundo acto en el teatro y la pantalla

En lugar de desvanecerse, Colbert se trasladó a la televisión y al teatro desde mediados de la década de 1950 en adelante, obteniendo una nominación al Tony por "The Marriage-Go-Round" en 1959 y el premio Sarah Siddons por su trabajo teatral en Chicago en 1980. Su último papel importante en pantalla llegó décadas después de su apogeo cinematográfico, en la miniserie televisiva de 1987 "The Two Mrs. Grenvilles", que le valió un Globo de Oro y una nominación al Emmy, una coda que demostró que su técnica había perdurado más que el sistema de estudios que la hizo famosa. En 1989 recibió los Kennedy Center Honors por su trayectoria.

Por qué a Claudette se le llama genio

Llamar genio a Colbert requiere cuidado, porque su don no era conceptual o inventivo en la forma en que la palabra generalmente implica: ella no creó una nueva forma de la manera en que un director o compositor podría hacerlo. Lo que tenía era un dominio inusualmente completo de la técnica cómica en pantalla: el tiempo, la modulación vocal y el control físico lo suficientemente precisos como para que sus contemporáneos describieran su trabajo como sin esfuerzo, cuando de hecho era lo contrario. Eso es un genio de oficio más que de ideas, más cercano a la habilidad de un maestro instrumentista que ejecuta un pasaje difícil con tanta limpieza que la dificultad desaparece. El año 1934, con tres nominaciones a Mejor Película, es la mejor prueba sólida de su rango inusual: una heroína de comedia alocada, una emperatriz y una socialité fugitiva, todas convincentes, todas en los mismos doce meses. El contraargumento honesto es que Colbert trabajó dentro de un género, la comedia sofisticada, que la industria misma no siempre clasificó tan seriamente como la actuación trágica o dramática, lo cual es parte de por qué sus papeles dramáticos posteriores y más difíciles resultaron esquivos y por qué nunca escapó por completo a la sombra de la única película que había intentado evitar hacer.

Legado

Colbert pasó sus últimos años dividiendo su tiempo entre Manhattan y una casa de plantación en Barbados, entreteniendo a un amplio círculo que incluía a Nancy y Ronald Reagan, Frank Sinatra y Kirk Douglas, hasta que una serie de pequeños derrames precedieron a su muerte el 30 de julio de 1996, a los noventa y dos años. El American Film Institute la clasificó más tarde como la duodécima mejor estrella femenina del cine clásico de Hollywood. Su casa en Barbados se vendió a David Geffen después de su muerte; su legado mucho más duradero es una película que casi no hace, todavía exhibida como el texto fundacional de la comedia romántica estadounidense.