Claude Nicollier: El astrónomo que subió a reparar el telescopio

Fue seleccionado como astronauta en julio de 1978 y no voló hasta julio de 1992: catorce años de espera en Houston. Cuando llegó su turno, las asignaciones que recibió fueron las más importantes: dos vuelos para reparar el telescopio espacial Hubble, un instrumento cuyos datos le interesaban profesionalmente, tras haber pasado los primeros años de la década de 1970 realizando astronomía infrarroja en el Observatorio de Ginebra. En el segundo de esos vuelos, en diciembre de 1999, pasó ocho horas y diez minutos fuera de la esclusa de aire trabajando en él.

El físico que pilotó Hunters

Claude Nicollier nació el 2 de septiembre de 1944 y terminó sus estudios en el Gymnase de la Cité de Lausana en 1962. Obtuvo una licenciatura en física en la Universidad de Lausana en 1970 —la biografía de la Agencia Espacial Europea la describe como una licenciatura en ciencias— y la siguió en 1975 con un posgrado en astrofísica por la Universidad de Ginebra.

Paralelamente a la ciencia, desarrolló una vida profesional completamente distinta en el aire. Desde 1966 voló para la Fuerza Aérea Suiza con el Fliegerstaffel 5 en aviones Hawker Hunter, llegando a ostentar el grado de capitán. En 1974 se convirtió en piloto de línea aérea, volando el DC-9 para Swissair. En 1988, siendo ya astronauta de la NASA, añadió la cualificación que completa el conjunto: la Empire Test Pilots' School en Boscombe Down. Sus horas de vuelo se estiman en 5600 o, según la ESA, en más de 6400, de las cuales cuatro mil fueron en aviones a reacción.

Infrarrojos en Ginebra

Entre 1970 y 1973 trabajó como científico graduado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Lausana y en el Observatorio de Ginebra, en programas de astronomía infrarroja. Esta es la parte de la biografía que da forma al resto. Nicollier es una de las pocas personas que ha realizado el mantenimiento de un telescopio espacial conociendo, desde dentro, para qué sirve el instrumento y lo que cuesta una función de dispersión puntual corrupta a las personas que esperan los datos.

Seleccionado en 1978

En julio de 1978 fue nombrado miembro del primer grupo de astronautas de la Agencia Espacial Europea. En mayo de 1980 se unió al Grupo 9 de Astronautas de la NASA para recibir formación como especialista de misión, convirtiéndose en el primer no estadounidense en ser astronauta de la NASA a tiempo completo. Permanecería en Houston hasta 2005.

La espera estuvo llena de la ingeniería poco glamurosa que hace posibles los vuelos: verificación de software de vuelo en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador, trabajo de desarrollo en el Sistema de Satélite Atado y apoyo al Sistema Manipulador Remoto —el brazo robótico del Transbordador— y más tarde a la robótica de la EEI. Desde la primavera de 1996 hasta finales de 1998 dirigió la Rama de Robótica de la Oficina de Astronautas; a partir de 2000 fue asignado a la Rama EVA y sirvió como astronauta principal de la ESA en Houston.

Cuatro vuelos

La misión STS-46 se lanzó a bordo del Atlantis en 1992: ocho días, desplegando el laboratorio de vuelo libre EURECA y el primer Sistema de Satélite Atado. Con ella, Nicollier se convirtió en el primer ciudadano suizo en el espacio.

La STS-61, a bordo del Endeavour en diciembre de 1993, es la razón por la que está en los libros de historia. El Hubble había sido lanzado con un espejo defectuoso, y esta misión de diez días fue el rescate: el vuelo de servicio que corrigió la óptica distorsionada del telescopio y convirtió una vergüenza muy costosa en el observatorio más productivo jamás construido. Nicollier operó el brazo robótico. La tripulación fue galardonada con el Trofeo Collier de 1993, el mayor honor de la aviación estadounidense, al año siguiente.

La STS-75, a bordo del Columbia en 1996, realizó el segundo vuelo del satélite atado, TSS-1R. Luego, en diciembre de 1999, llegó la STS-103 a bordo del Discovery: el Hubble de nuevo, y esta vez Nicollier salió al exterior. Su caminata espacial duró más de ocho horas, instalando equipos en el telescopio, y le convirtió en el primer astronauta de la ESA en realizar una actividad extravehicular en una misión del Transbordador.

A lo largo de cuatro vuelos acumuló más de mil horas en el espacio: 42 días, 12 horas y 5 minutos.

Por qué se llama genio a Claude

La afirmación interesante sobre Nicollier no es que fuera más inteligente que otros astronautas, sino que era un ejemplo inusualmente completo de un tipo raro. Cuatro competencias profesionales distintas, cada una de las cuales requiere una carrera para la mayoría de la gente, convergen en una sola persona: astrofísico investigador, piloto de caza militar, capitán de aerolínea, piloto de pruebas graduado; y además, los dos oficios más difíciles de los vuelos espaciales humanos, la operación de brazos robóticos y el trabajo extravehicular, ambos dirigidos por él como jefe de rama en lugar de simplemente practicados.

Esa combinación no es decorativa. El mantenimiento del Hubble es precisamente la tarea que la requiere. La óptica es un problema de física; la aproximación y la captura son un problema de vuelo; el brazo es un problema de robótica; y la reparación en sí es un trabajo manual realizado con un traje presurizado cuyos guantes luchan contra cada movimiento. Nicollier podía mantener toda la cadena, desde la función de dispersión puntual hasta el par de apriete del perno, en una sola cabeza.

El contraargumento es sencillo. No formuló ninguna teoría, no publicó ningún artículo histórico y su carrera en astronomía terminó en 1973 tras tres años como científico graduado. Fue un especialista de misión que ejecutó procedimientos diseñados por grandes equipos en tierra, y el Trofeo Collier fue para la tripulación de la STS-61 colectivamente. Pasaron catorce años entre su selección y su primer vuelo. Ni la biografía de la ESA ni la obra de referencia estándar lo llaman genio; la palabra que más a menudo se le atribuye en Suiza es "primero". Lo que sobrevive sin inflación es que combinó una profunda alfabetización científica con una habilidad operativa de élite, y que el mejor telescopio del mundo funciona en parte gracias a ello.

Lausana

Comenzó a enseñar en la École Polytechnique Fédérale de Lausanne en 2004 y fue nombrado profesor titular de tecnología espacial el 28 de marzo de 2007, retirándose de la ESA al mes siguiente. Su curso trata sobre el diseño y las operaciones de misiones espaciales. También prestó su experiencia como piloto de pruebas a Solar Impulse, el proyecto suizo de aviones propulsados por energía solar, trabajando en seguridad y pruebas de vuelo: un regreso, al final, a la mitad aeronáutica de su doble vida.

Los honores son numerosos. La Medalla al Servicio Distinguido de la NASA en 2001; cuatro Medallas de Vuelo Espacial de la NASA, una por cada misión; la Medalla Albert Einstein en 1998; la Medalla de Oro Yuri Gagarin en 1994; su ingreso en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en 1997; doctorados honoris causa por la EPFL y la Universidad de Ginebra en 1994, y por la Business School Lausanne en 2011. También fue, de forma improbable, estrella invitada en Home Improvement.

Su esposa, Susana Pérez, de Monterrey (México), falleció en diciembre de 2007; tuvieron dos hijas. Lo que le sobrevive en el cielo es más concreto que la mayoría de los legados: un telescopio en órbita que sigue produciendo ciencia cada día, rescatado por dos misiones en las que él voló.