La muerte de una enfermera de veinticinco años en 1901 puso fin de manera efectiva a la práctica de la experimentación humana en la investigación sobre la fiebre amarilla. Clara Maass, graduada de la escuela de enfermería del Newark German Hospital, murió en La Habana tras ofrecerse como voluntaria para una serie de pruebas médicas diseñadas para determinar si el mosquito Culex fasciata era el vector principal de la enfermedad.
Carrera temprana y servicio militar
Nacida en 1876 en East Orange, Nueva Jersey, Maass fue la mayor de diez hijos en una familia luterana. Tras su graduación en 1895, trabajó como enfermera jefa en el Newark German Hospital. Durante la Guerra hispano-estadounidense, sirvió como enfermera contratada en el Séptimo Cuerpo del Ejército de los EE. UU., destinado en Florida, Georgia y Cuba. Más tarde, sirvió con el Octavo Cuerpo del Ejército de los EE. UU. en Filipinas, tratando frecuentemente a pacientes que sufrían malaria, fiebre tifoidea y dengue.
Investigación de la fiebre amarilla en Cuba
En octubre de 1900, Maass regresó a Cuba a petición del general de división William C. Gorgas, quien trabajaba con la Comisión de Fiebre Amarilla del Ejército de los EE. UU. Dirigida por el mayor Walter Reed, la comisión investigó la transmisión de la fiebre amarilla. Maass se convirtió en una de los diecinueve voluntarios humanos —y la única mujer— en participar en experimentos de picaduras de mosquito. Los participantes recibían un pago por su servicio, con una compensación adicional si contraían la enfermedad.
Experimentación y muerte
Entre marzo y agosto de 1901, Maass fue picada por mosquitos infectados en siete ocasiones distintas. Los investigadores esperaban demostrar que sobrevivir a un caso anterior y más leve de la fiebre proporcionaría inmunidad. Esta hipótesis resultó ser incorrecta. Maass enfermó el 18 de agosto de 1901 y murió seis días después en La Habana. Su muerte provocó una protesta pública y el cese inmediato de los ensayos con humanos en el programa de fiebre amarilla.
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Inicialmente enterrada en La Habana, sus restos fueron trasladados al cementerio Fairmount de Newark en 1902. En 1952, el Newark German Hospital pasó a llamarse Clara Maass Memorial Hospital, convirtiéndose más tarde en el Clara Maass Medical Center. Apareció en un sello postal de los Estados Unidos en 1976, la primera enfermera en recibir tal reconocimiento, y fue incluida en el Salón de la Fama de Nueva Jersey en 2017.
Datos rápidos
- Nacimiento: 1876, Nueva Jersey - Fallecimiento: 1901, La Habana - Profesión: Enfermera - Religión: Luteranismo - Lugar de entierro: Cementerio Fairmount - Hospital renombrado: Clara Maass Medical Center - Premios: Salón de la Fama de Nueva Jersey (2017)
Preguntas que hacen los lectores
### ¿Por qué se ofreció Clara Maass como voluntaria para los experimentos?
Los motivos siguen sin estar claros; los historiadores citan factores potenciales que incluyen el apoyo financiero a su familia, el deseo de obtener inmunidad o un compromiso humanitario con la investigación médica.
### ¿Cuál fue el resultado de su sacrificio?
Su muerte condujo a la terminación de la experimentación humana para la investigación de la fiebre amarilla y contribuyó finalmente al desarrollo de una vacuna para la enfermedad.
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