Charles Ponzi: El estafador de Boston que dio nombre al fraude

Pocas personas ven su apellido convertirse en un delito. Charles Ponzi lo logró en menos de un año. Desde una pequeña oficina en School Street en Boston, el inmigrante italiano prometió a los inversores un 50 por ciento en 45 días, respaldado, según dijo, por un inteligente comercio de cupones postales internacionales. Para el verano de 1920, unas 30.000 personas le habían creído. Pagaba a los primeros con el dinero de los últimos, y durante unas semanas fue el financiero más famoso de Estados Unidos. Luego, un periódico hizo los cálculos. A mediados de agosto estaba bajo custodia federal, un banco había sido incautado y su nombre había comenzado su larga vida como sinónimo mundial de fraude.

Un soñador de Lugo

Nació como Carlo Ponzi el 3 de marzo de 1882 en Lugo, en la región italiana de Emilia-Romaña; algunos relatos mencionan Parma. Asistió a la Universidad de Roma sin obtener un título, y en noviembre de 1903 desembarcó en Boston casi sin dinero, tras haber perdido la mayor parte de sus fondos durante la travesía. Más tarde dijo a The New York Times que había llegado con "2,50 dólares en efectivo y 1 millón en esperanzas". Las esperanzas duraron más que el dinero.

Quince años de pequeños fracasos

Durante la siguiente década y media vagó por empleos de bajos salarios: lavaplatos, camarero, oficinista. En Montreal trabajó en el Banco Zarossi, un pequeño banco que atendía a inmigrantes italianos y que pronto quebró. En 1908 fue condenado allí por falsificar un cheque y enviado a una penitenciaría de Quebec. De vuelta en Estados Unidos, cumplió dos años más en la prisión federal de Atlanta por introducir inmigrantes italianos de contrabando a través de la frontera. Tenía otra faceta. En un episodio, ofreció voluntariamente piel de su propia espalda para realizar injertos a una enfermera gravemente quemada y pasó meses recuperándose. Para 1918 estaba en Boston, trabajando como oficinista y casado con Rose Gnecco.

El cupón de España

En agosto de 1919 le llegó una carta desde España que contenía un cupón de respuesta internacional, un comprobante que podía canjearse por franqueo de retorno en otro país. Tras la Primera Guerra Mundial, los valores de las monedas habían cambiado drásticamente, por lo que un cupón comprado barato en el extranjero podría, sobre el papel, intercambiarse por más franqueo en Estados Unidos. La brecha era real. El negocio no. Canjear cupones al por mayor era lento y costoso, y no había ni de lejos suficientes en circulación para obtener los retornos que él anunciaba. A finales de 1919 comenzó a aceptar dinero a través de una firma que llamó Securities Exchange Company.

Cincuenta por ciento en cuarenta y cinco días

La promesa era del 50 por ciento en 45 días, o duplicar el dinero en 90. En los primeros meses llegaron algunos inversores. Luego, los pagos, realizados con el dinero de los nuevos inversores, se convirtieron en su propia publicidad. Solo en junio de 1920, más de 7.800 personas invirtieron unos 2,5 millones de dólares. Los agentes abrieron sucursales desde Maine hasta Nueva Jersey, y se repartieron folletos en inglés, italiano y portugués. A finales de julio, unas 30.000 personas habían entregado cerca de 10 millones de dólares, la mayoría en sumas que promediaban unos 300 dólares. Ponzi compró una mansión en Lexington, se convirtió en director de la Hanover Trust Company y movió dinero a través de ella. Era la celebridad de Boston.

El periódico que hizo los cálculos

The Boston Post rompió el encanto. El 26 de julio de 1920, publicó las dudas de Clarence W. Barron, el editor financiero, quien juzgó el esquema como inverosímil. Comenzó una corrida bancaria y Ponzi pagó durante días para calmar a las multitudes fuera de su oficina. El 2 de agosto, su ex publicista, William McMasters, escribió en el Post que Ponzi estaba irremediablemente insolente. El 11 de agosto, el periódico reveló su historial carcelario en Montreal y el comisionado bancario estatal incautó el Hanover Trust. A los pocos días, Ponzi fue arrestado. El Post ganó el Premio Pulitzer de Servicio Público de 1921 por la serie. Las auditorías encontraron pasivos muy superiores a sus activos. Varios bancos quebraron en el desastre y los tenedores de pagarés recuperaron solo una fracción de su dinero.

Prisión, Florida, exilio

A finales de 1920 se declaró culpable de fraude postal federal y fue sentenciado a cinco años, de los cuales cumplió alrededor de tres años y medio. Massachusetts luego lo juzgó por hurto. Tras una absolución y un jurado estancado, un tercer juicio lo condenó a entre siete y nueve años en una prisión estatal. En libertad bajo fianza pendiente de apelación, escapó a Florida y, bajo el nombre de Charpon, vendió terrenos a través de un sindicato; un tribunal de Jacksonville lo condenó por fraude. Volvió a saltarse la fianza, fue arrestado en Nueva Orleans en junio de 1926 y devuelto a Massachusetts. Nunca fue ciudadano. Liberado en 1934, fue deportado a Italia el 7 de octubre de ese año. Rose se divorció de él unos años después.

Último acto en Río

En 1939 viajó a Brasil como gerente en Río de Janeiro de Ala Littoria, la aerolínea estatal italiana, un trabajo que terminó durante la Segunda Guerra Mundial. Enseñó inglés, trabajó en unas memorias y se deslizó hacia la pobreza. Al final, estaba ciego de un ojo y parcialmente paralizado tras un derrame cerebral en 1948. Murió en una sala de caridad en Río de Janeiro el 18 de enero de 1949, a los 66 años. En una última entrevista, insistió en que lo que perdieron sus inversores fue "barato a ese precio" por el espectáculo que les brindó.

En pantalla y en papel

- Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend (2005), Random House, por Mitchell Zuckoff. La biografía moderna estándar. - The Rise of Mr. Ponzi, la propia autobiografía egocéntrica de Ponzi, reeditada en 2009 por Despair, Inc. - **Murdoch Mysteries: Home for the Holidays** (2017), especial de televisión de CBC. Jake Epstein interpreta a Charles Ponzi.

Por qué Charles Ponzi es llamado un genio

Porque la idea era real. Detectó una brecha de precios genuina en el sistema postal de la posguerra que los banqueros habían pasado por alto, y comprendió, mucho antes del marketing moderno, cómo una promesa audaz y unos pocos pagos iniciales podían mover a toda una ciudad. Ese talento para la persuasión es la razón por la que aparece en Geniuses.club. También es la razón por la que su nombre es una advertencia. Sus inversores eran mayoritariamente gente trabajadora, muchos de ellos inmigrantes como él, que entregaron ahorros de unos cientos de dólares cada uno; algunos hipotecaron sus casas para entrar. Cuando el dinero se acabó, los bancos cerraron y las familias quedaron arruinadas. Ponzi lo llamó un espectáculo. Fue un robo, y su talento lo hizo peor, no mejor.