Charles Perrault: El cortesano que legitimó los cuentos de hadas

El frontispicio de un manuscrito preparado en 1695 muestra a una anciana hilando junto al fuego, contando historias a niños; en la puerta detrás de ella, alguien ha escrito Contes de ma mère l'Oye — Cuentos de mamá Oca. El hombre que organizó esa imagen no era un cuentista campesino. Era un funcionario real retirado de casi setenta años que había pasado su carrera administrando los edificios y academias de Luis XIV, y que acababa de decidir que las historias que los sirvientes contaban en las cocinas merecían ser impresas en París.

Una familia de hermanos ambiciosos

Charles Perrault nació en París el 12 de enero de 1628, el séptimo hijo de Pierre Perrault y Paquette Le Clerc, en una rica familia burguesa que trataba el cargo público como un derecho de nacimiento. Un hermano, Pierre, se convirtió en recaudador de impuestos; otro, Claude, se convirtió en arquitecto y científico cuya Columnata del Louvre (1667-1674) todavía preside el palacio. Charles fue educado en París y se formó como abogado antes de seguir a su padre y a su hermano en el servicio gubernamental, donde el talento familiar para la proximidad al poder encontró su salida ideal.

El hombre de Colbert

El mecenas fue Jean-Baptiste Colbert, ministro de finanzas de Luis XIV y arquitecto de la política cultural francesa como instrumento de Estado. En 1663, Perrault fue nombrado secretario de la Academia de Inscripciones y Bellas Letras, el pequeño cuerpo encargado de idear los lemas, medallas e inscripciones que publicitaban la gloria del rey. Ocupó cargos relacionados con la Academia de Ciencias y la restauración de la Academia de Pintura, y sirvió como funcionario que supervisaba los edificios reales. Utilizó esa influencia sin vergüenza, dirigiendo a su hermano Claude hacia el encargo del Louvre. En 1671 fue elegido miembro de la Académie française. Había llegado, según cualquier medida de su siglo.

Entonces la maquinaria cambió. En 1682, Colbert lo empujó a la jubilación; cuando Colbert murió al año siguiente, la pensión de Perrault se detuvo y sus nombramientos restantes fueron eliminados. Estaba a mediados de sus cincuenta años, sin cargo y, como resultó, libre.

La disputa

Su primer uso de esa libertad fue comenzar una pelea. En el bando de los Modernos en la gran controversia literaria de la época, Perrault argumentó que la literatura mejora a medida que la civilización avanza, y que los escritores de la Francia de Luis XIV habían superado a los griegos y romanos que todo francés culto estaba entrenado para venerar. Le Siècle de Louis le Grand (1687) puso a Molière por encima de los antiguos por su nombre. Parallèle des Anciens et des Modernes, publicado entre 1688 y 1692, presentó el argumento detalladamente y atrajo la furia de Nicolas Boileau y los clasicistas. Britannica llama a la posición de Perrault "un hito en la revuelta finalmente exitosa contra los confines de la tradición predominante": el momento en que las letras francesas comenzaron a dejar de medirse contra la antigüedad.

Los cuentos de hadas son el mismo argumento por otros medios. Si el valor no lo confiere el pedigrí clásico, entonces una historia que salió de una guardería francesa puede estar al lado de una que salió de Ovidio.

Cuentos en verso, luego en prosa

Perrault llegó a las historias tarde y, al principio, de lado: como ejercicios de verso para un público adulto sofisticado, en un período en que el cuento de hadas era una diversión de salón de moda. Madame d'Aulnoy había acuñado el término conte de fées en 1690, y la moda era colectiva. La contribución de Perrault fue cambiar de registro. Donde los salones valoraban el ornamento, él lo despojó.

Ocho historias y un nombre prestado

En 1697 publicó Histoires ou contes du temps passé, avec des moralités, subtitulado Contes de ma mère l'Oye. Ocho cuentos en prosa: La Bella Durmiente del bosque, Caperucita Roja, Barba Azul, El Gato con Botas, Las Hadas, Cenicienta, Riquet el del Copete y Pulgarcito. Cada uno termina con una moraleja en verso, a menudo irónica, a veces en desacuerdo con la historia que sigue.

El libro no apareció bajo su nombre. Se atribuyó a Pierre Darmancour, su hijo, nacido en 1678 de su esposa Marie Guichon, con quien se había casado en 1672 cuando ella tenía diecinueve años y quien murió seis años después. Las razones fueron probablemente de prudencia —un inmortal de la Académie française no quería ser sorprendido publicando historias de cuna mientras estaba en guerra con los clasicistas—, pero el efecto fue simbólico. Los cuentos llegaron a la imprenta ya repudiados, ya presentados como pertenecientes a alguien más joven.

El archivo de folclore de la Universidad de Pittsburgh establece el hecho esencial claramente: Perrault "no inventó estos cuentos". Pertenecían a una tradición oral establecida. Lo que hizo fue registrarlos "con ingenio y estilo" y, al hacerlo, darles legitimidad literaria. Britannica los describe como versiones modernas de cuentos populares medio olvidados "contados de nuevo en un estilo simple y libre de afectación". El zapato de cristal, la carroza de calabaza, el gato con botas tal como lo imaginamos: estos nos llegan en las formas de Perrault.

La vida después de la muerte que el autor nunca vio

Perrault murió en París el 16 de mayo de 1703, a los setenta y cinco años, sin idea de que los ocho cuentos sobrevivirían a cada oda, épica y polémica que había escrito. La transformación del libro en literatura infantil fue en gran medida accidental y mayormente póstuma. En 1721, el editor de Ámsterdam Desbordes reordenó la colección, moviendo la corta y contundente "Caperucita Roja" al frente en lugar de la larga e intrincada "Bella Durmiente": un reordenamiento que puso lecciones morales simples por delante de la complejidad narrativa y reencuadró silenciosamente todo el volumen. En 1729, la traducción al inglés de Robert Samber fijó los nombres que el idioma todavía usa: La Bella Durmiente, Caperucita Roja, Cenicienta. Casi todas las ediciones posteriores siguieron la secuencia de Samber. Los hermanos Grimm llegaron más de un siglo después de Perrault, trabajando en terreno que él ya había despejado.

Por qué a Charles se le llama genio

La afirmación, hecha honestamente, no es sobre la invención. Es sobre el juicio editorial y el tono, un don más raro de lo que parece. Perrault se enfrentó a un problema formal genuino: cómo plasmar material de una tradición oral, en gran parte analfabeta, sin condescender ante él ni vestirlo con trajes clásicos, que era lo que toda su educación le habría dicho que hiciera. Su solución fue una voz en prosa tan sencilla que los lectores la han confundido con una transcripción durante trescientos años. El archivo de folclore de Pittsburgh le atribuye el mérito de dar a los cuentos "legitimidad literaria"; Britannica acredita el estilo como "simple y libre de afectación". Esa sencillez fue una elección estética deliberada y contraria por parte de un hombre que acababa de pasar cinco años argumentando que los modernos superaban a los antiguos.

El contraargumento es fuerte y debe ser establecido. No originó casi ninguna trama. La moda de los cuentos de hadas fue un movimiento de salón al que se unió en lugar de iniciar, y Madame d'Aulnoy llegó allí primero. Él se cubrió, publicando bajo el nombre de su hijo. Y una gran parte del alcance global de los cuentos se remonta a decisiones tomadas por otras personas después de su muerte: el reordenamiento de Desbordes en 1721, la denominación en inglés de Samber en 1729, la recopilación de los Grimm un siglo después. Las fuentes no registran a sus contemporáneos aclamándolo como un genio; registran a un administrador y polemista formidable que casualmente poseía un oído perfecto. Ese oído es todo el caso, y es suficiente.

Legado

De la producción de una larga carrera (odas, épicas, ensayos, la biografía Les Hommes illustres, la gran disputa con Boileau), solo el delgado volumen de 1697 todavía se lee por placer. Fundó el cuento de hadas moderno como género escrito y suministró las tramas que la ópera, el ballet, la pantomima y, finalmente, toda la industria de la animación explotarían durante siglos. Perrault ganó la discusión que le importaba, que lo moderno puede vencer a lo antiguo. Simplemente la ganó con la parte de su trabajo que estaba menos dispuesto a firmar.