Cesar Chavez abandonó la escuela en octavo grado para recoger algodón con su familia en los campamentos migrantes del Valle Central de California. La familia Chavez perdió su granja en Yuma durante la Gran Depresión en 1937; durante la siguiente década se mudaron de campo en campo, de campamento en campamento, aprendiendo que los salarios eran fijados por quien fuera dueño de la tierra y eran impuestos por quien
Biografía
Cesar Chavez abandonó la escuela en octavo grado para recoger algodón con su familia en los campamentos migrantes del Valle Central de California. La familia Chavez perdió su granja en Yuma durante la Gran Depresión en 1937; durante la siguiente década se mudaron de campo en campo, de campamento en campamento, aprendiendo que los salarios eran fijados por quien fuera dueño de la tierra e impuestos por quien conducía el camión.
En 1962 Chavez cofundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas con Dolores Huerta —una pequeña cooperativa de crédito y sociedad de ayuda mutua que tres años después lideraría a cinco mil cosechadores de uva en una huelga en Delano. La huelga duró cinco años. Fue acompañada, inesperadamente, por un boicot nacional a las uvas que llegó a supermercados desde Harvard Square hasta cadenas Safeway en todo Canadá. En 1970 los agricultores de California firmaron los primeros contratos exigibles para trabajadores agrícolas en la historia laboral estadounidense.
Su método fue la no violencia, extraída deliberadamente de Gandhi y Martin Luther King, Jr. En 1968 ayunó durante veinticinco días para disciplinar su propio movimiento lejos del sabotaje. En 1988 ayunó treinta y seis días en contra de los pesticidas que envenenaban los campos. Los ayunos fueron religiosos y tácticos a la vez —la oración hecha visible, la presión hecha interna.
La Unión de Trabajadores Agrícolas, que él dirigió hasta su muerte, es un sindicato más modesto en 2026 que lo que era en su apogeo de 1970. La desregulación, la mecanización y la inestabilidad estructural del trabajo migrante erosionaron gran parte de lo que se había logrado. Pero las disposiciones sobre dignidad —agua potable limpia, estaciones para lavarse las manos, descansos, protección contra el DDT— persistieron en la ley de California y se extendieron a nivel nacional. La mayoría de los trabajadores agrícolas estadounidenses hoy operan bajo reglas que Chavez y la UFW escribieron.
Murió en su sueño en San Luis, Arizona, el 23 de abril de 1993, a pocos kilómetros del lugar donde nació. Cuarenta mil personas caminaron detrás del ataúd. En 1994 el Presidente Clinton le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad. En 2014 su cumpleaños se convirtió en un día festivo estatal en California. Dejó, según su propio recuento, ocho dólares en su cuenta bancaria.
