Catalina II de Rusia: La usurpadora que leía a Montesquieu

El 9 de julio de 1762, una princesa alemana de treinta y tres años, sin sangre rusa ni derecho legal a nada, se ganó la lealtad de los regimientos de la guardia y depuso a su marido, el emperador Pedro III. El golpe fue rápido y casi incruento. Ocho días después, Pedro murió en Ropsha; la causa oficial registrada fue cólico hemorroidal y apoplejía. Fue coronada en la Catedral de la Dormición de Moscú en septiembre de ese año y gobernó durante los siguientes treinta y cuatro años.

Sofía de Anhalt-Zerbst

Nació el 2 de mayo de 1729 en Stettin, en Prusia, como la princesa Sofía Augusta Federica de Anhalt-Zerbst, de la pequeña nobleza alemana con mejores conexiones que dinero. Fue llevada a Rusia en 1744, a los quince años, como candidata a esposa del heredero al trono. El 28 de junio de 1744 se convirtió a la ortodoxia rusa y tomó el nombre de Yekaterina, y el 21 de agosto de 1745 se casó con Pedro Fiódorovich en San Petersburgo. El matrimonio fue un desastre y la larga espera resultó productiva: durante los diecisiete años anteriores al golpe, leyó profundamente sobre filosofía política francesa y forjó las relaciones entre los oficiales de la guardia que finalmente la colocarían en el trono.

Despotismo ilustrado, redactado

Tomó el poder como usurpadora e inmediatamente se dispuso a legitimarlo mediante la legislación. En 1766 convocó una Gran Comisión de 652 delegados procedentes de la mayoría de las clases de la sociedad rusa y les entregó el Nakaz, una Instrucción que ella misma había escrito, basándose en gran medida en Montesquieu y Cesare Beccaria. La filosofía jurídica de la Ilustración, emitida bajo el sello de una monarca absoluta, era algo genuinamente sorprendente de publicar. También fue, en la práctica, estéril: después de más de doscientas sesiones, la comisión se disolvió sin, como reza el registro secamente, superar el ámbito de la teoría.

Corresponsal de Voltaire

Su proyecto cultural tuvo más éxito, en parte porque no requería el consentimiento de nadie. Mantuvo correspondencia con Voltaire durante quince años, hasta la muerte de este en 1778; él la llamaba la Estrella del Norte. En 1762 invitó a Denis Diderot a terminar la Encyclopédie en Rusia bajo su protección, y también escribió a d'Alembert y Grimm. Reclutó a científicos en activo: Leonhard Euler y Peter Simon Pallas desde Berlín, Anders Johan Lexell desde Suecia.

En 1764 fundó el Hermitage como museo de la corte junto al Palacio de Invierno, una galería privada que no abrió al público hasta 1852, mucho después de su muerte; en 1790 albergaba 38.000 libros, 10.000 gemas grabadas y 10.000 dibujos. Ese mismo año fundó el Instituto Smolny, la primera institución de educación superior para mujeres financiada por el Estado en Europa. Su Estatuto de Educación Nacional de 1786 creó un sistema de dos niveles de escuelas gratuitas para la población no sierva; al final del reinado, unos 62.000 alumnos estaban inscritos en 549 instituciones estatales. En 1773 fundó lo que se convirtió en la Academia de Ballet Bolshói.

La inoculación

Lo más revelador que hizo fue un acto médico. En 1768, cuando la variolación contra la viruela aún despertaba gran temor, llamó al médico inglés Thomas Dimsdale y se hizo inocular, pública y deliberadamente, y corriendo un riesgo personal real, para que su nobleza y luego sus súbditos la siguieran. Lo hicieron. Para 1800, se habían realizado aproximadamente dos millones de inoculaciones en todo el imperio. Fue un argumento hecho con su propio cuerpo, y funcionó mejor que el Nakaz.

Pugachov y el trato

Los límites llegaron en 1773, cuando Pugachov inició una rebelión campesina masiva afirmando que Pedro III seguía vivo. Tardó dos años en aplastarla. Catalina había heredado un imperio basado en la servidumbre y ella misma poseía alrededor de medio millón de siervos. Después de Pugachov, abandonó cualquier intención de desmantelarla e hizo lo contrario: para asegurar la lealtad de la nobleza que la había salvado, aumentó el poder de los terratenientes sobre sus campesinos, lo que culminó en la Carta a la Nobleza de 1785. Los siervos podían presentar quejas por los cauces legales; los nobles también podían condenarlos a trabajos forzados en Siberia. Su Estatuto Provincial de 1775 fue más duradero, dividió el imperio en cincuenta provincias y casi quinientos distritos, y dio a Rusia su primera geografía administrativa funcional.

El mapa

Territorialmente fue la gobernante más exitosa que tuvo Rusia. La primera guerra ruso-turca de 1768-1774 produjo las victorias en Chesma y Kagul en 1770, y el Tratado de Küçük Kaynarca en julio de 1774 tomó Azov, Kerch, Yenikale y Kinburn y abrió el mar de Azov al transporte marítimo ruso. Anexionó Crimea directamente en 1783 e hizo de Georgia un protectorado el mismo año mediante el Tratado de Gueórguievsk. Una segunda guerra otomana, de 1787 a 1792, confirmó las ganancias. Desmembró Polonia en tres etapas (había instalado a su antiguo amante Estanislao Poniatowski en su trono en 1764), con la partición final de 1795 que tomó 120.000 kilómetros cuadrados y 1,2 millones de personas. En total, añadió aproximadamente 520.000 kilómetros cuadrados al imperio. Su ambición declarada era aún mayor: "No moriré hasta haber expulsado a los turcos de Europa, suprimido el orgullo de China y establecido el comercio con la India".

Por qué se llama genia a Catalina

La reputación de Catalina está inusualmente bien documentada porque ella misma escribió gran parte de ella. Fue una intelectual activa de una manera que casi ningún otro monarca del siglo XVIII lo fue: compuso el Nakaz personalmente a partir de sus lecturas de Montesquieu y Beccaria, mantuvo quince años de correspondencia con Voltaire en términos casi de igualdad y reclutó a matemáticos y naturalistas en lugar de limitarse a coleccionarlos. La inoculación de 1768 es la prueba más clara de una mente genuinamente empírica: evaluó las pruebas, concluyó que el riesgo merecía la pena y apostó su propia vida por la conclusión para mover a una corte supersticiosa.

El argumento en contra es sustancial. Ostentó el poder mediante un golpe de Estado en el que su marido murió convenientemente, y su posición no fue ganada, sino arrebatada. El gran proyecto legislativo no produjo nada. Su tolerancia fue selectiva y a menudo cínica: permitió a los viejos creyentes adorar abiertamente en 1762 y deportó a más de veinte mil de ellos a Siberia dos años después, y confinó a los judíos en la Zona de Asentamiento, les impuso impuestos dobles y los declaró extranjeros oficiales. Sobre todo, fortaleció la servidumbre en lugar de acabar con ella, comprando la lealtad de la nobleza con la libertad de otras personas. Su propio nieto, Nicolás I, juzgó su política exterior deshonesta y carente de una estrategia a largo plazo.

El veredicto justo es que fue una intelectual genuina que operaba dentro de una autocracia que no le permitía ser reformista, y que eligió la autocracia cada vez que ambos entraban en conflicto. Esa es una mente real, evaluada honestamente, que toma decisiones poco heroicas.

Legado

Murió en el Palacio de Invierno el 17 de noviembre de 1796, a los sesenta y siete años, y fue enterrada junto a los zares en la catedral de San Pedro y San Pablo; su hijo distanciado la sucedió como Pablo I. Su reinado es denominado convencionalmente la edad de oro del Imperio ruso, y el argumento a favor es físico más que retórico: las fronteras que trazó se mantuvieron durante más de un siglo, el sistema provincial que diseñó la sobrevivió y la galería privada de la corte que inició en 1764 se convirtió, mucho después de su muerte, en uno de los grandes museos públicos del mundo.